النهاية المثالية: الفصل 51

الفصل 51: تشعب المسار

“دعني أفهم الأمر جيدًا،” سألت وايفرن، وهي تحلق في الهواء خارج نافذة غرفة رايان الفندقية. “أنت جئت إلى روما الجديدة بحثًا عن عصابة الميتا، الذين تمكنوا من العثور على مخبأ لتكنولوجيا ميكرون تحت مدينة الصدأ. وتعتقد أيضًا—وبقوة—أن هناك شخصًا في ديناميس، ربما هيكتور نفسه، أي رئيسي المباشر، هو من استأجرهم لمضايقة الأوغُستي.”

“تقريبًا هكذا، نعم.” أومأ رايان، ولم يكن يرتدي سوى ملابسه الداخلية.

ابتسمت وايفرن. “هل أنا ضحية مقلب ما؟”

أترى، ربما كان السبب أن رايان رفض ارتداء قميص أصلاً؛ فقد كان منشغلاً بنسخ مخططات درع فولكان حين جاءت البطلة الخارقة تطرق نافذته لتسوّق نفسها. “كنت أحب أن أقول إنها مزحة، لكن لا، أنا جاد.” رفع الموصّل إبهامه بثقة. “صدقيني.”

عقدت وايفرن ذراعيها فوق صدرها، وقد علت وجهها ملامح الشك. “هل لديك أي دليل؟ هذه اتهامات خطيرة.”

“بإمكانك سؤال غول،” قال رايان وهو يشير إلى مبرد صغير بجانب سريره. “يصنع أفضل آيس كريم على الإطلاق.”

لكن عبوس البطلة الخارقة ازداد عمقًا. “لكنك لم تسمح لأمن الشركة باعتقاله.”

“لن أسلم مبردي المفضل أبدًا،” أجاب رايان. “وإلا فإن رجالكم النزهاء سيتركونه يهرب.”

“يسير هذا اللقاء تمامًا كما توقعت…” تمتمت وايفرن بأسى. “دعنا نفترض للحظة أن ما تقوله ليس نظرية مؤامرة، وأنني أصدقك فعلًا. لماذا تخبرني بهذا كله؟”

“لأن شخصا وثق بك.”

“شخص؟” وضعت وايفرن يديها على خصرها. “كويك سيف، سيكون من الصعب أن نبني أي قدر من الثقة وأنت تُخفي أوراقك عني. في النهاية، أجد قصتك… واهية بعض الشيء.”

“حسنًا، هي قالت أيضًا إنك ساذجة نوعًا ما،” قال رايان وهو يرفع كتفيه بلا مبالاة.

“لن أتجاهل ما قلته، لكن كل ما أملكه هو كلامك فقط. صحيح أن سمعتك جيدة من حيث الموثوقية، لكن تقييمك النفسي يشير إلى أنك غير مستقر تمامًا وتميل لجذب الانتباه.”

“طبعًا! لا يمكن أن تصنع من الحياة كوميديا بلا جمهور. إذا كنت وحدك، فهي مجرد مأساة.”

تنهدت وايفرن، ثم قدّمت لرايان بطاقة أعمال ديناميس على أي حال. “لست متأكدة أنك ستتابع ما قلته بعد هذا الحوار، لكن أنصحك أن تلتقي بمديري. لترَ إن كنتما تشكلان فريقًا جيدًا، وربما توضحان الأمور.”

“آمل ألا يمانع لو أحضرت معي مبيد أعشاب؟”

لم تستطع وايفرن كتم ضحكتها. “لو كنت مكانك، لما جربت ذلك أبدًا. إنريكي لا يحب المفاوضات العدوانية.”

ومع تلك الكلمات غير الحكيمة، طارت الأم التنين بعيدًا، وتركت الموصّل وحده.

وبعد مغادرة وايفرن مباشرة، تلقى رايان اتصالًا من فولكان.

تردد رايان للحظة قبل أن يجيب، قلقًا من مجريات الحديث، ثم استجمع شجاعته ورد: “توصيلات كويك سيف؟”

“ماذا قالت لك تلك الحقيرة؟” جاءه صوت فولكان المشفّر.

مجرد سماع تلك العبارة كان كافيًا ليبعث القشعريرة في جسد الموصّل.

لقد سمعها من قبل.

“اسمي فولكان،” تابعت المتصلة. “أنا أمثل الأوغُستي. نحن الجهة التي تدير الأمور في روما الجديدة ومعظم إيطاليا. أيًّا كان ما وعدتك به تلك السحلية المجنحة، يمكننا أن نقدم لك أكثر. نحن بحاجة إلى أشخاص ينجزون ما يُطلب منهم.”

استمع رايان لحبيبته السابقة كما يستمع المرء لتسجيل صوتي قديم. “عذرًا، أيتها الصوت الغامض،” قاطع عرضها، “لكن… هل التقينا من قبل؟”

لم ترد فولكان فورًا. ربما كشف خدعتها للتو. أو ربما كانت تعبث به، لتكشف في النهاية أن الدرع قد نجح… وأن هذه المرة، ستكون الأمور مختلفة.

لكن كلماتها التالية نزلت عليه كالمطرقة.

“أظن أنني كنت لأتذكر لو حدث ذلك.”

وبتلك الجملة، انطفأت آخر شرارة للأمل في قلب رايان.

“على أي حال، إذا كنت مهتمًا، أرسلتُ لك إحداثيات باكوتو.” قالت فولكان، ولم يكلف رايان نفسه عناء تفقد إشعار البريد. “نحن نملك ذلك المكان. تعال الليلة، وحدك، ولا تدعنا ننتظر. نحن لا نطلب مرتين أبدًا.”

ومع ذلك… ها هي تطلب للمرة الثانية.

بل لأكثر من مرتين.

□■□■□

كان البيع من باب إلى باب مهنة شاقة؛ تسافر أميالًا لتعرض منتجك المثالي على أناس لا يقدّرونه، ولا تنال في النهاية سوى التهديد بالعنف الجسدي.

وها هو رايان، يضع يده على مبرد أزرق، يواجه الآن أشرس زبون صادفه في حياته.

“ماذا قلتَ للتو؟” سأل شراود زائره، وشظية زجاجية موجهة نحو عنق رايان بينما كانت خوادم الحاسوب في الكوخ تطن في الخلفية. كان من الطريف كيف يظن شراود أن الموصّل يهتم فعلًا.

“قلت: عند شرائك مبرد غول، تحصل على ليزر مداري من صنع ميكرون مجانًا!” فتح رايان الصندوق، فإذا بجمجمة غول تحدق به بحقد من الداخل. “صُنع بأيادي أطفال العالم الثالث مقابل خمسة سنتات في الساعة، ويُباع فقط بتسعين دولارًا—هذا المبرد مثالي لأي رحلة أو عملية اختطاف مرتجلة—”

“كفاك ثرثرة،” أمره السيد شفاف ببرود.

“مات، يا عزيزي مات، الصفقات لن تدوم للأبد،” سخر رايان، “أنت تضيع فرصة العمر!”

ضغطت الشظية على عنق رايان، مهددة بجرح جلده. “أتظن أن معرفتك لاسمي تمنحك سلطة؟” هدده شراود بنبرة باردة. “كنت مستعدًا للمخاطرة بانكشاف أمري حين جئت إلى روما الجديدة، ولا أخشى شيئًا. إذن، آخر إنذار: تكلّم.”

“آدم آكل لحوم البشر يحاول الوصول إلى لوحة تحكم قمر صناعي مداري من صنع ميكرون، اسمه الباها…” حاول رايان أن يتذكر الاسم بالضبط. “الباهاموت!”

وفي اللحظة التي نطق فيها الاسم، تشققت نوافذ الكوخ كلها دفعة واحدة.

لاذ شراود بالصمت لبرهة، ثم أبعد الشظية عن عنق ضيفه أخيرًا. جلس منهارًا على كرسيه أمام الحواسيب، ويداه مشدودتان بقوة. “حسنًا…” قال أخيرًا، مرتبكًا لا يجد الكلمات. “حسنًا، من أين عرفت هذا الاسم؟”

“ببساطة، كما خمنتَ، أستطيع رؤية خطوط الزمن المتوازية، وأختار منها ما يناسبني أكثر.” كذب رايان بسهولة. فرغم أنه بات يعرف المتحكم بالزجاج جيدًا عبر الحلقات المتكررة، لم يكن مستعدًا ليصارحه بكل شيء بهذه السرعة. “رأيت بعض السيناريوهات القبيحة.”

“إحداها حيث ينجح آدم الغول في الحصول على الباهاموت.”

مجرد ذكر ذلك جعل شراود يرتجف من الخوف.

واو. لم يرَ رايان شراود مذهولًا بهذا الشكل من قبل قط. لا بد أن ذلك يعني شيئًا واحدًا فقط. “أأنت تصدقني؟”

“لم يكن أحد يعرف بأمر القمر الصناعي سوى من شاركوا في اقتحام منشأة ميكرون،” صرّح شراود. “ربما حدث تسريب من شخص مثل نيدهوج، لكنك، على حد علمي، لم تتواصل مع أي من الناجين. ثم، لو كنت تريد خداعي، لاخترتَ شيئًا أقل غرابة.”

“مهلًا، هل تلمّح إلى أنني لست غريب الأطوار بطبعي؟” سأل رايان متظاهرًا بالغضب. “أنا مصدوم، صدقني، مصدوم!”

“لا، لست كذلك.” رد شراود وهو يعبث بأصابعه قلقًا؛ الخبر فعلاً أقلقه. “لماذا تخبرني بهذا إذًا؟”

“لكي تُبلّغ شمسك الحيّة أن يسرع؛ لأني لا أستطيع تدمير المخبأ وحدي.” أو على الأقل، ليس بعد. “ما الذي يؤخّره أصلًا؟”

تنهد شراود. “مواجهة تهديدات من عيار أوغستس بشكل دائم تعني أن فريقنا يتعرض لتبديل مستمر في الأعضاء. وبعد آخر مهمة لنا، لم يعد لدى الكرنفال العدد الكافي لمواجهة الأوغُستي. لدينا عناصر قوية، لكن خصومنا كذلك.”

آه، هذا يفسر تكتيكاتهم. لماذا تلجأ لحرب العصابات إذا كنت في موقع قوة أصلًا؟ “إذًا، قائدكم يحاول تجنيد مزيد من الأعضاء؟”

“إنه يستعين بصداقات قديمة ويطلب معروفًا من حلفاء سابقين، لكنهم لا يستطيعون مغادرة مناطق نفوذهم لوقت طويل،” اعترف شراود. “ليو لم يكن واثقًا من قدرته على جمع الجميع قبل نهاية مايو.”

“حسنًا، هانيفات ليكتر على الأرجح لن يستغرق أكثر من أسبوعين ليحقق مبتغاه أيضًا،” أضاف رايان وكأنه يضع الكرز فوق الكعكة. كانت عصابة الميتا قد دمّرت روما الجديدة في 18 مايو، مع أن الموصّل يشك أن الأمور ستتكرر في نفس التاريخ هذه المرة. “بلّغ شمسك أن تُشرق بسرعة أكبر.”

“سوف أستطلع مدينة الصدأ وأستجوب غول. إذا تأكدتُ من صحة معلوماتك…” شبك شراود أصابعه معًا. “إذا كنتَ محقًا، فلا يمكننا الانتظار، لا.”

“كم من الوقت سيستغرق ذلك؟”

“أيام قليلة على الأكثر.” حسنًا؟ هذا سار أفضل بكثير مما توقعه رايان. كان يظن أنه سيضطر للجدال لساعات، لكن التهديد كان خطيرًا بما يكفي ليجعل الكرنفال يقرر المخاطرة أخيرًا. “إذا تأكد الأمر، سأتواصل معك.”

“حسنًا إذًا، سأندسّ بين الأوغُستي وأوفي بجزئي من الصفقة.” قال رايان وهو يهمّ بالخروج، تاركًا غول في صندوقه خلفه. “ولا تنسَ أنك ما زلت مدينًا لي بتسعين دولارًا ثمن المبرد.”

“لا.” رد شراود، محاولًا التملص من الدفع.

“ماتي، أنا لا أعمل بالمجّان.”

“لا، أعني أن مسألة الأوغُستي ستنتظر،” قال السيد الزجاجي بحزم، وأثار ذلك دهشة رايان. “إذا كنت على حق، وإن كانت ديناميس هي من استأجرت عصابة الميتا، فهذا ربما مجرد رأس جبل الجليد. وايفرن عرضت عليك الانضمام إلى إل ميليوري؛ استغل الفرصة وأبقني على اطلاع.”

وضع رايان كلتا يديه على خاصرتيه. “وماذا عن العمليات التي خططتم لها ضد الأوغُستي؟ لأنني لن أتعاون معك ما لم أسمع منك وعدًا بأنكم لن تستهدفوا بعضهم.”

“ليست لدينا الموارد لخوض حرب ضد الأوغُستي وديناميس في الوقت نفسه، إذا اتضح فعلًا أن ديناميس هي من استأجرت عصابة الميتا،” صرّح شراود، وقد بدا واضحًا كم كان ذلك يؤلمه وهو يعترف به. “أوغستس وحش، وأعماله تحصد آلاف الأرواح سنويًا، لكنه سيبقى في عرينه ما لم يتحده أحد. أما ذلك المخبأ فهو خطر داهم لا يحتمل التأجيل.”

“أي أنك ستتوقف عن حملتك التفجيرية على الشقق السكنية حتى نُنهي أمر ديناميس؟”

“كيف عرفتَ بذلك؟” هزّ السيد الزجاجي رأسه متفاجئًا، ثم تدارك الأمر وقال: “لا بأس… لك وعدي. على الأقل حتى نضع إرث ميكرون في طيّ النسيان، مرة وإلى الأبد.”

حسنًا، حان وقت مغامرة مع ديناميس إذن.

كان الأمر أفضل هكذا؛ فرايان لم يكن ليحتمل التورط مع الأوغُستي مجددًا، خاصة بعد فقدانه لياسمين.

كان أحيانًا يتساءل لماذا ظلّ يتشبث بتلك الآمال الكاذبة، مع أن الحظ لم يكن يومًا في صفّه. كم مرة ظن أنه قادر على الوثوق بأحدهم، ليُمحى كل شيء في النهاية مع موته الحتمي؟ ومع ذلك، ظل يفتح الجراح القديمة من جديد… بدل أن يتركها تشفى ويرحل.

“يبدو أن الأمل هو آخر ملاذ للأوغاد،” تمتم رايان لنفسه وهو يغادر كوخ شراود بقلب مثقل. لم يكن يملك إلا الأمل، بعدما جردته الحلقة من كل شيء.

اتجه رايان نحو سيارته البليموث فيوري، ليكتشف أن أحدهم قد سبقه إليها.

كان قط فارسي أبيض ممددًا على غطاء السيارة، عيناه الزرقاوان تلمعان بجلال لا يوصف، تكاد تسحر رايان بنبلها. أطلق المخلوق مواءً شرسًا في وجه الموصّل، فما كان من رايان إلا أن عرفه في الحال.

“يوجين-هنري؟” اقترب رايان من البليموث فيوري، يتفحص القط بعناية. نعم… إنه يوجين-هنري بلا شك. فلا يمكن للموصّل أن يخطئ ذلك الكسل النبيل وذلك الكبرياء المتعجرف الذي يميّز هذا القط أينما كان.

كيف يمكن أن يكون هنا؟ كان من المفترض أن يكون القط في الميتم في هذه اللحظة، ولم يظهر قط في الميناء القديم في أي حلقة سابقة. ما الذي يحدث بالضبط؟

أطلق يوجين-هنري مواءً عالياً، يطالب بأن يُداعب. فما كان من رايان إلا أن استجاب، رافعًا يده ليحكَّ رأس الحيوان بين أذنيه.

فرقعة.

لم تلمس يد رايان سوى الهواء.

لم يكن هناك أي وميض، ولا حتى إنذار. في لحظة كان القط أمامه تمامًا؛ وفي اللحظة التالية، اختفى بلا أثر.

هل كان يتخيل الأمر؟ أم…

تمهّل، لقد تعرض يوجين-هنري في نهاية الحلقة السابقة لطاقة البُعد البنفسجي، بل وربما حتى لذلك الكائن الغريب الفضائي الذي لمحَه رايان للحظات. هل يمكن أن يكون ذلك قد غيّره بطريقة ما؟ كان رايان يعرف أن القطط مخلوقات أرقى بلا جدال—خاصة إذا قورنت بالكلاب—لكن… هل يمكن حقًا أن تكتسب هذه الكُرات الفروية قوى خارقة مثل الجينوم؟

كان عليه أن يذهب إلى الميتم ليتأكد من أمر القط بنفسه. جلس رايان خلف المقود، واستعد للقيام برحلة قصيرة إلى مدينة الصدأ قبل أن يلتقي بمورّد الكشمير المفضل لديه.

“ريـري.”

أقلّه، كان هذا ما خطط له… حتى سمع صوتها يخرج من الراديو الزمني.

وهذه المرة، لم يكن تسجيلاً مسبقًا.

انقبضت أصابع رايان حول المقود، وأدار السيارة مبتعدًا عن منطقة شراود، فلا نية لديه للسماح للمنتقِم بالتنصت على أمور خاصة. “قصيرة.”

لمدة دقيقة موجعة، بدت لين عاجزة عن إيجاد الكلمات المناسبة، بينما كان رايان يقود سيارته بين شوارع روما الجديدة المزدحمة. وأخيرًا، جمعت شجاعتها وتحدثت. “سمعت البث… عبر الراديو الزمني الخاص بك.”

… فعلًا؟

طبعًا فعلت. فقد كانت تتنصت على اتصالاته منذ أن وطأت قدماه روما الجديدة.

كل تلك السنوات، كان رايان يحلم بأن يجد شخصًا واحدًا فقط يستطيع أن يتذكره. والآن…

“هل هذا صحيح؟” سألت لين. “هل… يمكنك السفر عبر الزمن؟”

“نعم،” أجاب الموصّل مباشرةً، وقد شدّه التوتر. كان من المفترض أن يشعر بالارتياح، أو حتى بالسعادة لهذا التطور غير المتوقع، لكن الحاجز القديم بينهما عاد ليقف حائلًا من جديد. الحلقة الزمنية جرفت معها كل ما أنجزاه معًا. “سبق أن حدث ذلك. لكنني لا أعلم كيف تمكن التسجيل من عبور الزمن.”

ربما كانت لين قد نجحت في إنهاء اختراعها قبل أن يمحو الباهاموت جزيرة إيسكيا عن الخريطة، أو لعلها مجرد تبعات جانبية لتجربة رايان نفسه.

تأملت لين الخبر قليلًا، ثم سألت سؤالًا آخر: “لماذا لم… لماذا لم تكرر ذلك؟”

“تعنين… تكرار تلك المحادثة؟”

“أعني… أنت وأنا…” كاد رايان يتخيلها على الطرف الآخر من الخط تعض شفتيها توترًا. “لقد نجحت المحاولة من قبل. كان يمكن أن تنجح مجددًا.”

“قلتُ لكِ من قبل،” رد رايان متنهّدًا، رغم أن كلامه لم يكن ليساعدها على الفهم. “الانهيار الذي أدى إلى تلك المحادثة كان حقيقيًا. لو كررته، لصار مصطنعًا. حتى لو نجح الأمر، إذا كان ضرورياً لنعود صديقين من جديد، فسيكون ذلك نوعًا من التلاعب.”

ورغم أن ذلك كان يمزقه من الداخل، إلا أنه لم يستطع استبدال ياسمين التي فقدها أيضًا. ربما كان رايان يرى الأمر كأنه مجرد فقدان ذاكرة، لكن حبيبته السابقة كانت محقّة؛ إذا نسيت أفعالًا لم تقم بها بعد، واخترت أن تسلك طريقًا مختلفًا، فهل تظل أنتَ نفس الشخص حقًا؟ أم تصبح شخصًا آخر تمامًا؟

“أعتقد أنني أردت لعلاقتنا أن تبقى صادقة،” اعترف رايان، وقد نطق بها من أعماقه. “حتى لو كان ذلك مؤلمًا.”

كان يعلم أن هذا كثيرٌ على لين، لكنه في النهاية لم يكن يريد شيئًا من الدنيا بقدر ما أراد ذلك. لم يكن يسعى لإنقاذ العالم أو أي أمر بطولي كهذا—وإن كان سيفعل لو اضطر—لكن كل ما أراده حقًا… هو أن يكون سعيدًا.

“إلى أين تذهب، ريـري؟” سألت لين بصوت متقطع، تحاول أن تحافظ على تماسُكها، لكن كلمات رايان كانت قد هزّتها بوضوح.

“إلى الميتم،” أجاب. “هناك أمر يجب أن أتحقق منه… وأريد أن أطمئن على الأطفال.”

كان سايشوك قد عاد إلى الحياة من جديد، وإذا التزم رايان مع ديناميس في هذه الحلقة، فلن يستطيع الاعتماد على كانسل ليقضي على ذلك الوغد نهائيًا. كان عليه أن يجد حلًا لهذا المأزق بنفسه.

“أنا…”

ثم ساد صمت قصير.

“سآتي أيضًا.”

☆☆☆☆☆

ادعوا لإخواننا في فلسطين. اللهم أرنا عجائب قدرتك فى حماية أهل فلسطين وسدد رميهم وانصرهم على الأعداء.