الفصل 14: العمل الميداني
مهما تكرّرت زياراته لها، لم يكن رايان لِيعتاد على مدينة الصدأ. المكان بأسره كان يفوح برائحة البؤس واليأس.
بدا أن آتوم كات يشاركه الشعور، بينما كانا يقودان عبر الأحياء الفقيرة بنوافذ سيارة البليموث مغلقة ومنقّي الهواء يعمل بأقصى طاقته. “إنها أسوأ مما توقعت،” قال وهو يتأمل عمود إنارة يتدلّى من سلكه، مهددًا بالسقوط في أي لحظة. “أسوأ بكثير.”
“ألم تخرج لصيد الفئران هنا من قبل؟”
“لا، عائلتي تعيش في حيّ الباتريسيان الراقي. عشت حياةً مرفّهة ومحميّة، لأكون صريحًا… حتى أثناء الحروب.”
“قطّ منزلي إذًا.” وإن صحّ ذلك، فتهديد رايان بتعقيمه كان أقرب للحقيقة مما ظنّ.
“يبدو أنني صرت قطًا شاردًا،” تمتم رفيقه المتأمّل.
“أتساءل فعلًا لماذا هذا المكان خراب بهذا الشكل مقارنة ببقية المدينة،” قال رايان. كان يذكّره بأيامه السوداء القديمة، حين كان يجوب الخرائب بحثًا عن المؤن، وبلَدستريم يلهث خلفه.
“كانت هذه المنطقة ملكًا لسكانها الأصليين،” شرح آتوم كات، “أولئك الذين عاشوا في خليج نابولي ونجَوا من القصف. تمكّنوا من البقاء رغم السموم والأوبئة، لكن حين استولت ديناميس على الإقليم، قامت بترحيلهم قسرًا لإفساح المجال لشعبها الخاص. أعتقد أن المشردين والمرضى لم يكونوا جزءًا من صورتهم لمدينة عاصمة متألقة. هناك خطط لتجديد المنطقة، لكنها لم تتحقق بعد.”
هزّ رأسه بخيبة، فقطع صوتُ منبّه هاتفٍ محمول الحديث. نظر آتوم كات إلى هاتفه، لكنه لم يُجب على المكالمة.
ألقى رايان نظرة على الشاشة، فرأى أن آتوم كات قد فاتته خمس عشرة مكالمة من شخص يُدعى ‘فورتونا’، وسبع مكالمات من ‘نارسينا’. “أختاي،” قال البطل قبل أن يفتح رايان فمه. “ما زلت على تواصل معهما، لكنهما تريدان مني أن أعود… ولا تتقبلان الرفض.”
“هذا يعني أنهما تحبّانك،” ردّ رايان دون أدنى أثر للسخرية. كان يتفهّم مشاعر من يتمنّى لمّ شمل أسرته. لكن الموصل لم يستطع منع نفسه من التساؤل: ما الذي جعل آتوم كات يعتبر ديناميس خيارًا أفضل من الأوغستي؟
تساءل رايان فجأةً إن كانت لين، مثل آتوم كات، لا ترغب بلقائه، لكنه تجاهل هذه الأفكار فورًا. بالطبع ستفرح عندما يلتقيان مجددًا بعد كل هذه السنوات! كان قلقه هو من يتحدث!
“وأنا أحبّهما أيضًا، لكن ما دامتا مستمرّتَين في دعم تجارة مخدر السعادة، فلا أستطيع أن—”
قاطعته مكالمة جديدة، نظر آتوم كات إلى الاسم على الشاشة لعدّة ثوانٍ، بعينين يصعب سبر معناهما.
‘ليفيا.’
بدلًا من تجاهل المكالمة كما فعل مع سابقاتها، أغلق آتوم كات الهاتف تمامًا، تنهد، ثم بدأ يعبث بالراديو لصرف ذهنه. وحين استقرّ أخيرًا على محطة، رمقه رايان بنظرة مشكّكة. “هيب هوب؟ حقًا؟”
“ألا يُعجبك، يا أخي؟”
“لا، لا يُعجبني!” قال رايان وهو يعيد المحطّة إلى الراديو الزمني الخاص بـدافت بيوبانك. تحوّلت الموسيقى إلى مزيج من الإيقاعات الإلكترونية، والصوتيات الاصطناعية، ونغمات غريبة أقرب لما قد تعزفه كائنات فضائية.
“ذوق رفيع،” علّق آتوم كات بينما كانا يمرّان عبر شوارع ضيقة. “إلى أين نحن ذاهبان؟”
“الميتا استولوا على منطقة ساحة الخردة وجعلوها مقرًّا لهم،” قال رايان. “وهي تقع في وسط مدينة الصدأ.”
“سأتوقف بك هنا،” قاطعه آتوم كات بجدّية. “أنا لا أمانع نصب كمين لسايكو منفرد، أو اثنين بالكاد، لكن مهاجمة معقلهم الرئيسي ونحن فقط… هذا انتحار.”
لو كان رايان وحده، لكان حاول على أي حال، لكنه لم يكن ليقود رفيقه إلى موتٍ محقّق. “المشكلة أن هناك أطفالًا مفقودين في المنطقة، بحسب معلوماتي. حدّدتُ موقع ميتم جنوب ساحة الخردة، وفكرت أنه يجدر بنا التحقّق منه.”
توتّر آتوم كات على الفور. “أطفال؟”
“مُتفاجئ؟” سأل رايان. كان الموصل يتمنّى لو يقول إنه كذلك، لكنّه تعلّم أن يتوقّع الأسوأ حين يتعلّق الأمر بالسايكو.
“ما يفاجئني هو أن أحدًا لم يُبلّغ عن الأمر،” ردّ البطل، بينما كانت سيارة البليموث تمرّ قرب خزّان المياه الخاص بالمدينة. على عكس بقية الحي، كانت ديناميس تؤمّن هذه المنطقة بشدّة، جنود مدرّعون يحرسون أطرافها. “لكن مجددًا، لا أحد يهتم بهذا المكان.”
رايان كان يهتم.
في النهاية، وصل الثنائي إلى مبنى معزول تحيط به أرض قاحلة تغطّيها الأتربة. كانت الجدران الإسمنتية قد فقدت طلاءها منذ زمن، تقشّرت مع مرور السنين، ونصف النوافذ على الأقل كانت محطّمة. إلى يسار المبنى امتدّت ساحة كبيرة مسيّجة، تضم عشرات، وربما مئات من القطط والكلاب الشاردة. ما إن ترجّلا من السيارة حتى باغتهما ضجيج الحيوانات وروائحها الخانقة، فطغى على الحواس وملأ المكان برائحة لا تُطاق.
“هذا ليس ميتمًا…” تمتم آتوم كات بذهول، بينما كان رايان يسحب قفازَيه الهيدروليكيَّين ويضعهما. الهواء هنا كان أقل تلوثًا من بقية أرجاء مدينة الصدأ، لكن الفارق بالكاد يُذكر. “إنه مأوى حيوانات.”
“بل هو الاثنان معًا،” أدرك رايان ذلك وهو يلقي نظرة مشفقة على الحيوانات. كانت الهالة الخانقة من اليأس المحبوس التي تنبعث منها كفيلة بأن تقلب أحشاءه.
عند مدخل الميتم، وجدا طفلين يتراوح عمرهما بين العاشرة والثانية عشرة، يلاعبان كلبًا من نوع جولدن ريتريفر بدا متّسخًا وهو يتمدد قرب الأبواب المفتوحة. أحدهما فتى أسود البشرة، تغطّي نصفَ وجهه ندوبُ حروقٍ كيماوية، والآخر فتاة نحيلة ذات شعر بُني، ترتدي فستانًا ورديًّا لا يناسب مقاسها.
“أهلاً يا أصدقاء!” لوّح رايان بيده نحوهما.
لكن الطفلة لم تتردّد لحظة؛ سحبت مسدسًا رديئًا من تحت فستانها وصوّبته مباشرة إلى رأسه، بينما تشبّث الفتى بالكلب. “ابتعد، أيها المخبول،” حذّرت وهي تحكم قبضتها على الزناد. “وإلاّ فجّرتُ رأسك.”
يا للروعة، كم كان ذلك لطيفًا!
جمّد رايان الزمن، انتزع المسدس من يد الطفلة، واستبدله بحصاة صغيرة. وما إن استؤنف الزمن حتى كان قد خبّأ السلاح في معطفه، وسط دهشة الطفلة. “مـ-ماذا؟”
“مرحبا، أنا كويك سيف،” قال وهو يرفع إبهامه كما لو كان في إعلان تلفزيوني. “أنا خالد، لكن لا تخبري أحدًا… وهذا مساعدي الوفي، هلو كيتي.”
“لا تتمادَ، كويكي،” ردّ آتوم كات، واللقب وحده جعل رايان يشعر بالقرف. “لسنا هنا لإيذاء أحد. هل يمكننا التحدث مع المسؤولين؟”
“لا يوجد مسؤولين،” قال الفتى، لا يزال الخوف ظاهرًا في صوته. مدّ الكلب أنفه نحو وجهه ليطمئنه، دون أن يُظهر أي عدائية تجاه الجينومات.
“كان الجدّ يعتني بنا، لكنه رحل،” قالت الطفلة وهي تحدّق في رايان بنظرة حذرة. “أحد المخبولين قتله في زقاق قبل أشهر.”
قالتها ببساطةٍ مدهشة، حتى بدت وكأنها أمرٌ عادي.
“مهلا، لا يوجد أي بالغ؟” بدأ التوتر يعلو في صوت آتوم كات كلما سمع أكثر. “لكن… كيف تعيشون؟”
“نعتني بأنفسنا،” ردّت الفتاة بوجه تعلوه الكبرياء. “نلتقط ما نجده ونجمع القمامة.”
“ماما ترسل لنا الطعام والمال كل أسبوع—” لكن الطفلة سارعت بركل الفتى في ساقه قبل أن يُكمل كلامه. “آخ، سارة!”
“ماما؟” سأل آتوم كات، لكن الفتاة أطبقت شفتيها، وقلّدها الفتى بالصمت نفسه. “سارة، هذا اسمك إذًا؟”
“أعد إليّ مسدسي.” تجاهلت آتوم كات تمامًا، وظلّت تحدّق في رايان بنظرات مشتعلة. “أعِده حالًا!”
“لا يمكنني، وضميري حي، أن أعيد لكِ مسدسًا بهذه الرداءة،” ردّ رايان وهو يحافظ على سمعته كمحترف. “دعيني أشتري لك سلاحًا حقيقيًا، كـديزرت إيغل مثلًا. هكذا يمكنكِ أن تهدّدي الناس بجدّية.”
“كويك سيف!” وبّخه آتوم كات بنبرة حازمة، ثم حاول أن يلين لهجته ليكسب ودّ الطفلين. “من تكون هذه الماما؟ هل هي من يعتني بكم؟ هل يمكننا التحدث إليها؟”
“لا،” ردّت سارة بعناد. “إنها مشغولة.”
“مشغولة بماذا؟”
“مشغولة،” كرّرت الكلمة وهي تعقد ذراعيها بتحدٍ. “ماذا تريدان؟”
بينما كان آتوم كات يحاول إقناع الطفلين بأنهما هنا لحمايتهم فقط، شعر رايان بتوتّرٍ يملأ الأجواء. الحيوانات بدأت تضطرب، تنبح وتعوي وتموء بلا توقف.
كانت تشعر بوجود مفترسين على مقربة.
تقدّمت حافلة صغيرة سوداء مغطاة بالصدأ نحو الميتم، وتوقّفت على بُعد خمسة أمتار من المدخل. وبدأ أطفال آخرون يظهرون عند النوافذ، وقد جذبهم صخب الحيوانات في الخارج.
ترجّل ثلاثة ‘رجال’ من السيارة، وإن كان وصفهم بالرجال مبالغة في حدّ ذاته. رايان تعرّف على أحدهم على الفور—ذلك الوحش ذو هيئة البعوضة، الذي دمّر سيارته البليموث في إحدى الحلقات الزمنية السابقة. أما الثاني، فكان رجلًا أصلع نحيلًا يرتدي زيّ سبّاك، وقد نبتت من جسده أورام مشوّهة، وعيناه محمرّتان بشكل مروّع. كان يحمل مفتاح أنابيب صدئ، وابتسامته كشفت عن صفوف من الأنياب المتعفّنة.
أما الثالث…
فقد تعرّف رايان عليه فورًا، رغم المعطف الأسود الثقيل، والقبعة، والوشاح، والنظارات الداكنة. كانت هيئته الطويلة النحيلة، وطريقة مشيه المتعثّرة كدمية تحاول تقليد إنسان، والهالة المروّعة الصامتة التي تحيط به… كلّها لا تخطئها العين.
سايشوك، اليد اليمنى لآدم.
رمق الثلاثة السايكو المجموعة بنظرات مهدّدة، فاندفع آتوم كات فورًا ليحمي الأطفال، وكذلك فعل كلب الجولدن ريتريفر، الذي أخذ ينبح على القادمين بشراسة مفاجئة. أما سايشوك، فقد ركّز كامل انتباهه على رايان.
“أوه، أليس هذا تشيزاري الصغير؟” قال بصوت رقمي آلي، كأن آلة هي من تنطق. “كم كبرتَ يا فتى.”
ارتجف رايان.
“مُتفاجئ؟ ما إن أتّصل بجهاز عصبي، حتى أتمكّن من التعرّف على نمط موجاته الدماغية الفريدة في أي مكان. مثل إشارة ضائعة… تنادي والدها لتعود إلى البيت.” انعكست خيوط الشفق على نظاراته السوداء الثقيلة. “ظننت أن الكرنفال قضى على والدك؟”
“لم يكن والدي، ونعم، لقد فعلوا،” قال الموصل بنبرة باردة مركّزة. كان قد التقى بهذا المعتوه آخر مرة قبل أربع سنوات، قبل أن يتجرّع الإكسير. وحتى مع امتلاكه الآن لقوى خارقة وقدرته على الدفاع عن نفسه، فإن مجرّد وجود سايشوك كان كافيًا ليبعث فيه شعورًا غامضًا بعدم الارتياح. “كيف حال الندوب التي تركها لك، يا مصباح؟”
“لقد التأمت،” ردّ سايشوك، لكن صوته الرقمي اكتسب نبرة تهديد خفي. أما الوحش البعوضي، فقد بدأ يتهيّأ للقتال، رافعًا يديه المخلبتين بشوق واضح للعراك. “إن كنت قد نجوت، فأفترض أن لين الصغيرة نجَت أيضًا. ممتاز. لم أتجاوز قط خيبة تفويت فرصة اقتلاع دماغها العبقري.”
“ماذا؟ الأطفال لم يعودوا يكفونك؟” سخر رايان، مستفزًّا.
“لا يهمّني هذا اللحم، لكننا نحتاج إلى خدمة فريدة من هؤلاء الأقزام. أخشى أن غير الأقزام لن يفي بالغرض. لا تقلق، سنعتني بهم جيدًا… بل وسنطعمهم.”
“آدم يحبّ الأطفال كثيرًا،” ضحك الوحش البعوضي بقهقهة خبيثة، فيما أطلق السايكو الآخر زمجرة وحشية.
“هذا أيضًا،” تمتم سايشوك بنبرة ملؤها التلذّذ القاسي. “أطفال، اجمعوا رفاقكم واصعدوا إلى السيارة بهدوء.”
“خلفي،” قال رايان وهو يتقدّم بخطى ثابتة. “معه حلويات[1].”
“أجل، الأطفال لن يقتربوا منكم بأي شكل،” قال آتوم كات وهو يلتفت إلى سارة. “هل لديكم قبو؟” أومأت برأسها ببطء. “إذن اذهبوا واختبئوا هناك… ولا تخرجوا حتى نأذن لكم.”
دوى صوت طائرة في السماء فوق الحيّ، بينما هرع الأطفال وكلبهم إلى داخل الميتم.
“لو كنت مكانكم، لأعدتُ حساباتكم،” قال سايشوك وهو يتابع الأطفال بنظراته؛ بدا كذئب قاتل يترصّد غزلانًا عاجزة، مما أثار اشمئزاز رايان. خلف وشاحه ونظاراته، راحت الأسلاك تتحرّك تحت الجلد، فيما انطلقت شرارات كهربائية من قفّازيه. “أنتم أقل عددًا… وأضعف.”
لماذا لم يهاجموا بعد؟ هل كانوا قلقين من إصابة الأطفال وسط تبادل النيران إن تحرّكوا مبكرًا؟ لا يفترض بهم أن يخططوا بهذا القدر… فمجرد رؤية جينومات أمامهم عادةً ما يكفي لدفعهم لمحاولة شرب دمائهم المشبعة بالإكسير. لكن هؤلاء السايكو كانوا… أكثر اتزانًا، أكثر حذرًا، وكأنهم—
“أنتم تتغذّون جيدًا،” تمتم رايان وقد أدرك الحقيقة. “لديكم مصدر ثابت للإكسير.”
تأمّله سايشوك لثوانٍ قليلة، قبل أن يصدر أوامره بنبرة حاسمة: “مونغريل، بعوضي… أمسكا بتشيزاري الصغير، واقتلا الزائد.”
“كنت آمل أن تقول ذلك،” قال الوحش البعوضي، بينما راح مونغريل يزأر في وجه آتوم كات كحيوان متوحّش. “أظن أن آدم لن يغضب إن أكلنا بعض المشردين.”
تبادلت المجموعتان النظرات الحادّة، لكن رايان لم يكن قادرًا على التركيز… صوت الطائرة كان يعلو أكثر فأكثر…
يقترب.
لم يكن لديه سوى لحظة بالكاد ليرفع عينيه، قبل أن يهبط شيء وسط المواجهة المكسيكية تمامًا.
الاصطدام بعثر الغبار في كل اتجاه، فوثب آتوم كات إلى الخلف غريزيًا، وتراجع السايكو إلى خلف الحافلة بحثًا عن غطاء. وحده رايان بقي في مكانه، ثابتًا لا يتزحزح، بينما روبوت هائل مطليّ بالذهب انتصب أمامه.
“كويك سيف،” دوّى صوت فولكان من مكبّرات صوت مخفية، وعدسات الكاميرا في بذلتها ترتكز على الموصل. “لقد رفضت دعوتي.”
أدخل رايان يديه في جيبيه وأطلق صفيرًا خفيفًا، وقد حجب قناعه الغبار عنه. نهض آتوم كات بسرعة، واتّسعت عيناه عندما تعرّف على القادمة. عدسات كاميرا فولكان رمقته بنظرة خاطفة، لكنها سرعان ما عادت لتتركّز على رايان بغضب قاتل.
“بذهابك إلى تلك العاهرة التنّين دون حتى أن تفكّر بعرضي، لم تكتفِ بازدرائي… بل أهنْتَني،” صاحت فولكان، مهيمنة بجسدها المعدني الضخم فوق رايان، ومدفعها مصوّب مباشرة إلى رأسه. “ولهذا… ستموت. هل من كلمات أخيرة؟”
فكّر رايان في السؤال بجدية، ثم أجاب.
“أنتِ قصيرة لدرجة أن أمك تحتاج إلى مجهر كي تراكِ.”
تجمّدت فولكان في مكانها، بذلتها المدرّعة الشاهقة تلقي بظلّها الكاسح على رايان، وكأنها جبل يوشك أن ينهار فوقه.
“أوه، أوه! عندي واحدة أفضل!” قال رايان وهو يصفق بأصابعه.
“أنتِ قصيرة لدرجة أن قدميكِ لا تلامسان الأرض أبدًا حين تجلسين على كرسي!”
ازداد الصمت ثقلاً، حتى قطعه صوت غريب… أصوات تعشيق البنادق وتحميل الصواريخ. رايان تعرّف عليها فورًا. كان سايشوك وأتباعه قد استعادوا رباطة جأشهم بعد المفاجأة، وبدأوا يطوّقون الجميع، محاولين الالتفاف على آتوم كات من الجانبين.
جمهور صعب الإرضاء، على ما يبدو. “ما رأيكِ بهذه؟ طولكِ صار يقارب الحدّ الذي يجعل وايفرن تأخذكِ على محمل الجد!”
فولكان أطلقت زئيرًا غاضبًا… وفتحت النار.
☆☆☆☆☆
[1] تعليق ساخر يُلمّح إلى الأسلوب النمطي المعروف لاستدراج الأطفال من قبل الأشخاص الخطرين، حيث يُستخدم إغراء الحلوى كوسيلة لجذبهم وإزالة حذرهم.
