الفصل 4: لقاء عشوائي
كان العاشر من مايو عام 2020، للمرة الأولى… ولم يكن رايان قد فجّر شيئًا بعد.
وبصراحة؟ هذا أدهشه. فاثنتان وسبعون ساعة كانت بالنسبة له أقصى مدة يمكن أن يظل خلالها دون أن يخلّف دمارًا — لم يكن دائمًا السبب في ذلك، لكنه يملك موهبة خارقة في الوقوع وسط المواقف المثيرة. رايان لم يكن يسعى إلى المغامرة… بل هي من كانت تسعى إليه. وكان لا يطيق صبرًا لنوبة الأدرينالين التالية.
كان يقود سيارته البليموث ليلًا نحو الشمال، مغادرًا الأحياء الراقية متجهًا نحو المناطق الصناعية. بدأت الفنادق والكازينوهات تختفي تدريجيًا، لتحلّ محلها محطات القطارات، والمباني الرمادية، ومراكز سيارات الأجرة، وغيرها من المنشآت. وبحسب الخريطة، فإن الميناء القديم لم يكن بعيدًا.
“الوجود مسألة نسبية.”
“هممم؟” سأل رايان وهو يدير رأسه نحو الراكب إلى جانبه. كان مضطرًا للانخفاض قليلًا في المقعد حتى لا يصطدم رأسه بسقف السيارة.
“سؤالك،” تابع زانباتو، وقد جلس إلى جانبه بعد أن حمّل صناديق ممتلئة بالمواد الكيميائية في الصندوق الخلفي للسيارة، وأصرّ على مرافقة كويك سيف في مهمته الأولى لصالح العائلة. كانا مكلّفين بحماية شحنة من أي هجوم محتمل، وتلقين أفراد الميتا درسًا قاسيًا إن تجرأوا على التدخل. “سؤالك عن ما إذا كنت سأظل موجودًا إن كنت قادرًا على إعادة الزمن إلى الوراء… لا يمكننا أبدًا أن نثبت وجودنا فعليًا، ولهذا فلا وجود لحقيقة موضوعية عن الوجود ذاته.”
“ما زلت تفكر في ذلك؟” سأل رايان بدهشة خفيفة. هو يقول مثل هذا الهراء طوال الوقت، ومعظم الناس ينسونه قبل أن يُكمل.
“نعم. إنه أمر مقلق.”
“هيه، ستعتاد على هذا النوع من اللايقين.” من الأفضل ألّا يخبره بالحقيقة.
حلَّ هدير السيارات محلَّه خريرُ الأمواج المتلاطمة على الشاطئ، يرافقه همس الريح المسائية العابرة. بدا الميناء القديم للمدينة مهجورًا ويائسًا، تصطفّ فيه أبنية صدئة إلى جانب مستودعات بحرية متروكة. ومن خلفها، تهيمن بقايا ناقلة نفط عملاقة على المشهد، وقد تحطّمت على شاطئ صخري — لا بد أن الربّان كان ثملًا ساعة ارتطامها. وإن كان في هذه البقعة من يسكنها من البشر، فلم يلحظ رايان لهم أثرًا.
لقد دخلوا منطقة الفقراء.
تدهورت جودة الهواء فجأة، حتى شعر رايان وكأنه يستنشق أنفاس مدخنٍ مخضرم مباشرة. كانت الرائحة الخانقة تطغى حتى على عبق البحر. ألقى باللوم على قرب محطة نووية ومجمّع من المنشآت الصناعية، فضلًا عن مدينة الصدأ الشهيرة في أقصى الشمال. “فليتصل أحدهم بالجمعية البيئية،” تمتم رايان. “لا يمكن أن يكونوا جميعًا قد ماتوا.”
“ديناميس تستخدم جينومات مقلَّدة للحد من التلوّث في مدينة الصدأ،” رد زانباتو بينما كانا يتجهان نحو الشاطئ الصخري. “لكنها لا تفعل شيئًا تقريبًا لحماية هذه المنطقة.”
“أهذه بقايا ميناء نابولي القديم؟” سأل رايان، فضوليا. كان دائمًا مولعًا بالمواقع التي سبقت الحروب، خصوصًا أن معظم المدن تحوّلت إلى فُوَّهات أنيقة بعد أن مُسحت عن الخريطة.
“نعم. ديناميس تعمل على بناء أرصفة جديدة في الجنوب للسفن التجارية.” أشار زانباتو إلى بقعة عند طرف الشاطئ. “يمكننا التوقّف هناك.”
راكنًا سيارته بين مستودعين، ترجّل رايان من المركبة برفقة مرافقه. كانت هناك مجموعة تنتظر وصولهما قرب بقايا رصيف مهجور، إلى جانب كومة ضخمة من الصناديق وحافلة صغيرة.
كان قائد المجموعة — وأصغرهم سنًا — شابًا إفريقيًا-إيطاليًا لم يتجاوز الثامنة عشرة بقليل، ومع ذلك كان أطول قامة من رايان نفسه. جسده رياضي، وشعره مقصوص بعناية، وكان يرتدي ملابس عصرية أنيقة؛ يبدو أنه أنفق ماله من تجارة المخدرات على سترة مصممة، وحذاء جلدي، وسروال راقٍ. ورغم أنه كان منهمكًا في تدخين سيجارة حشيش عند وصولهما، فقد أضفى حضوره انطباعًا يشبه أبناء الطبقة المتوسطة المتأنقة.
أما البقية… فكانوا مجرد جنود مشاة عاديون يحملون رشاشات خفيفة، لا شيء مميز فيهم. وقودٌ للمدافع بأعمار قصيرة، وآفاق أقصر للترقي المهني — صار رايان يميّز أمثالهم من نظرة واحدة هذه الأيام. وقد أطلق عليهم ألقابًا فورية: الجندي 1، الجندي 2، والجندي الصغير.
“أخيرًا!” قال القائد بتذمر حين رأى الجينومين يقتربان. “ما الذي أخّركما؟ كان من المفترض أن تصلوا أولًا! نحن مكشوفون تمامًا هنا!”
“آسف يا لويجي،” ردّ زانباتو بهدوء. “علِقنا في الزحمة.”
“مرحبا، لويجي!” قال رايان بأفضل لكنة مصطنعة لديه، “إنه أنا، ماريو!”
قطّب لويجي حاجبيه، محاولًا فهم المقصود… لكنه فشل. “لم أفهم.”
“أظن أنها مزحة من ألعاب الفيديو،” علّق الجندي الصغير، بينما اكتفى الآخرون بهزّ أكتافهم في حيرة.
تنهد رايان، متحسرًا. “من المرهق حقًا أن تكون جزيرة من الثقافة وسط محيط من الجهل.”
“لويجي، هذا كويك سيف، الحارس الجديد الذي أخبرتك عنه.” أجرى زانباتو التعارف بين الاثنين. “كويك سيف، هذا لويجي، ويُعرف بلقب كريبتو. إنه مسؤول الإمدادات لدينا.”
“أعندك قدرة خارقة أيضًا؟” سأل رايان، متظاهرًا بالدهشة. أيمكن أن يكون الوحيد من دون سلاح… مميزًا فعلًا؟
“نعم، لدي مرشّح للهراء،” أجاب لويجي وهو يرمي سيجارة الحشيش في البحر ليتقاسمها مع الأسماك. “من هو الجينوم المفضل لديك؟”
“في الواقع، لا أظن أنـ…” سيطرت قوة غريبة على ذهن رايان، وأجبرت لسانه على النطق. “السيد ويف مذهل للغاية.”
“حقا؟” سأل لويجي بنبرة منزعجة قليلًا. “يعجبك ذاك الأخرق الغريب الأطوار؟”
لم يستطع رايان التوقف. “ليس لدي ميول غريبة، لكن لو تسلّلت جميلة قصيرة إلى غرفتي ليلًا… لما منعتها منـ—”
“حسنًا، كفى، لا حاجة للتفاصيل،” قال لويجي، وانقشع التأثير عن عقل رايان. “أرأيت؟ ما إن تبدأ بالكلام، حتى تعجز عن الكذب عليّ.”
“سيأتي يوم،” قال رايان محذرًا وهو يلوّح بإصبعه نحو لويجي، “تطرح عليّ السؤال الخطأ… ولن يعجبك الجواب.”
وكان يقصد بذلك أنه سيضطر إلى إعادة التحميل والبدء من جديد.
التفاخر بقدرته على إيقاف الزمن شيء، لكن رايان لم يكن يتحدث أبدًا عن نقطة الحفظ خاصته. ففي يومٍ ما، قد يظهر شخص ذكي بما يكفي لتجاوز ورقته الرابحة… لذا كان رايان يُبقيها طيّ الكتمان دومًا.
“لماذا جئتَ بهذا بدلًا من سفير؟” تذمّر لويجي مخاطبًا زانباتو. “أو تشيتر؟”
“كلاهما مشغول في مكان آخر،” أجابه الساموراي. “ثم إن معك خمسة من الحراس.”
“الرصاص لن يوقف أحدًا من الميتا،” ردّ شريكه في الجريمة، ثم التفت إلى الحراس. “لا أقصد الإساءة، يا رفاق.”
تنحنح زانباتو. “يمكننا تأجيل الجدل حول الأمن إلى ما بعد تنفيذ المهمة.”
“الغواصات ستصل قريبًا،” قال لويجي. “لقد اشتريتُ ولاء الأمن الخاص ليغضّوا الطرف، فلا مشكلة من هذه الجهة.”
“وماذا عن إل ميليوري؟” سأل رايان بفضول. “هل يمكن أصلًا شراء الأبطال الخارقين؟”
ضحك لويجي بخفة. “هؤلاء المهرّجون المبالغ في تسويقهم؟ لا تقلق، يتظاهرون بمهاجمة عملياتنا بين الحين والآخر، لكنهم خائفون من الاقتراب فعليًا. عادة ما يستهدفون المستقلّين، لا المحترفين.”
“هم يتركوننا نمارس عملنا، ونحن نتركهم يمارسون عملهم،” قال زانباتو موضحًا، بينما كان يفرغ الصناديق من سيارة رايان. “الأمر أشبه بالحرب الباردة. لكننا قريبون من مدينة الصدأ، وقد سبق للميتا أن هاجموا عمليات تسليم مثل هذه، لذا استعد.”
“إذًا حان وقت القبضات،” قال رايان وهو يفتح صندوق السيارة ليأخذ قفازيه المعدلين.
كانت القفازات المعدّلة عبارة عن قفازات معدنية، طوّرها لأول مرة العبقري الشهير ميكرون لتسليح الطائرات القتالية المخصّصة للقتال القريب. أما أسلحة كويك سيف، فكانت تشبه القفازات لكنها مزوّدة بكبّاسة تعمل بمكبس هيدروليكي. تدفع الآلية الكبّاسة إلى الأمام، فترتطم بالخصم وتردّه إلى الوراء بقوة. وقد طوّر الموصل التصميم الأصلي، فأضاف إليه تأثيرًا كهربائيًا يُضاعف الألم.
“هي قفازات معدّلة، نعم، لكن ليست كأي قفازات معدّلة،” تباهى رايان أمام لويجي وهو يضع قفازيه ويستعرضهما. “أسميهما الأخوين اللكمين، لأنهما يلكمان الناس حتى الفناء. الكل يخاف من القنابل النووية، لكن هاتين؟ هاتين هما القنابل الحقيقية.”
لم يضحك سوى الجندي 2، ما أثبت أنه الوحيد بينهم الذي يملك مستقبلًا. نظر لويجي إلى قفّازي رايان، ثم إلى زانباتو. “زان، لا أعلم على أي كوكب يعيش رفيقك… لكن المؤكد أنه ليس كوكبنا.”
“يقولون إن الجنون هاوية،” رد رايان بمرح، واضعًا يديه على خصره. “لكنهم مخطئون… الجنون قطار ملاهٍ.”
“أنا في الواقع معجب به،” قال زانباتو للويجي، بينما كان بقية الجنود يضيفون صناديقهم إلى الكومة الموجودة. “إنه مضحك.”
“أنت تعجبك الشخصيات الغريبة… ببساطة.” اكتفى لويجي بهزّ كتفيه، ثم رفع كمّ سترته ليكشف عن ساعة يده. “في أي لحظة الآن…”
اضطربت المياه قرب الرصيف، فاقترب الثلاثة ونظروا إلى الحافة.
ظهرت من بين الأمواج ثلاث كُرات غاطسة غريبة الشكل، كل واحدة منها بحجم يكفي لاحتواء عدد من الأشخاص داخلها. كانت تلك الآلات تخلو تمامًا من الكابلات، خلافًا لنماذج الكُرات الغاطسة القديمة، وبدت مدفوعة بمراوح صغيرة بدلًا من ذلك. انفتح بابها الزجاجي المقوّى، لكن رايان لم يرَ في داخلها أي أزرار أو أدوات تحكم.
شهق رايان، وقد تعرّف على التصميم على الفور. “هذه من صناعة لين!”
“مهلًا!” صرخ لويجي، فيما دفعه الموصل جانبًا دون مقدمات ليتفحّص الآلات عن كثب.
لم يحتج رايان سوى بضع نظرات حتى يؤكد فرضيّته. كان بوسعه أن يميّز عملها من بين آلاف النماذج؛ ذلك الولع بتكنولوجيا الستيم بانك[2] القديمة التي أعادت لها الحياة؛ ذلك التصميم الخشن الذي ضحّى بالجمال على مذبح الكفاءة الوحشية؛ تلك الطلاءات القرمزية، لونها المفضّل، وقد بهتت تحت أثر البحر.
وقد أيقظ مشهد الكرة الغاطسة مشاعر قديمة في قلب رايان، ظلت مطمورة طويلًا تحت طبقات البلادة والملل: حنين، فرح، توق… بل وحتى أمل.
أخيرًا، وبعد سنوات من البحث العقيم، وجد رايان نفسه على الطريق الصحيح. أيام وحدته شارفت على نهايتها.
كان يعلم أن هذه المهمة ستقرّبه أكثر من مهمته الرئيسية!
“لين…” كافح رايان لئلا تغمره ذكريات الماضي، ثم استدار نحو زانباتو متوسّلًا كطفل. “من أين حصلتم عليها؟! أرجوك، أرجوك، أرجوك!”
“لا أدري،” أجابه زانباتو. “قسم فولكان هو من يتولى الجانب التقني، نحن نهتم فقط بالنقل وإدارة الإمدادات.”
“لستُ واثقًا حتى من أننا نملك هذه الآلات أصلًا،” قال لويجي وهو ينفض الغبار عن ملابسه ويُخرج هاتفًا. بدأ يكتب شيئًا بينما كان الجنود يلقون الصناديق داخل الكرات الغاطسة، وربما كان يرسل إشارة إلى جهة ما. “فقط ساعدنا في إدخال الإمدادات، وسأتحقّق من الأمر لاحقًا. الجو يبرد، وهذا المكان ليس آمنًا.”
بالحديث عن البرد…
الآن وقد فكّر رايان في الأمر، بدا الجو يزداد برودة مع كل ثانية تمر — برودة غير طبيعية.
وقد لاحظ زانباتو ذلك أيضًا، فتجهّز فورًا لهجوم وشيك. ظهر في يديه سيف دوّار من ضوء قرمزي صلب، نسخة مثالية من كاتانا. “لقد وصلوا،” قالها، ورفع الجنود رشاشاتهم على الفور.
تلفّت رايان من حوله، وسرعان ما لمحهم قادمين من جهة الشمال.
كان هناك شخص في البُعد يُجمّد سطح البحر، مشكّلًا جسرًا من الجليد يتزلج فوقه. لقد عرفه على الفور… غول. لكن بدلًا من الكنزة ذات القُبّعة، كان ذاك الكارثة المُسنّ قد غطّى جسده بألواح جليدية، مشكّلةً درعًا متعدد الطبقات. وكان جسده يُطلق سحابة من الضباب الأبيض، مما صعّب تمييز ملامحه بوضوح.
وكان هناك شخص آخر خلف غول، أو بالأحرى، يطفو خلفه — فـالتحليق قد لا يكون الوصف الأدق. كان الجينوم الثاني يرتدي بدلة سوداء واقية من المواد الخطرة، وقناع غاز، مما أضفى عليه هالة مخيفة. كان قفّازاه يُطلقان دفعات من الهواء المضغوط، تُتيح له دفع نفسه فوق سطح البحر. باختصار؟ إعلان حيّ لعطلة في تشرنوبيل.
“غول وسارين،” قال زانباتو وقد تعرّف على الاثنين. “وربما هناك آخرون.”
“سأتولى أمرهم بنفسي،” قال رايان، متحمسًا لمتابعة مهمته الرئيسية دون أي تعطيل. “يمكنكم أن تواصلوا الأعمال اليدوية التافهة، أيها التوابع.”
“تريد مواجهتهم وحدك؟” سأل زانباتو وقد بدا عليه القلق. “أأنت واثق؟ إنهم قتلة.”
‘أوه، إنه يهتم!’ رفع رايان إبهامه تحيةً وسار شمالًا باتجاه الشاطئ الصخري وناقلة النفط العملاقة. كاد أن ينزلق فوق الحجارة الزلقة الملطّخة بالزيت، لكنه توازن في اللحظة الأخيرة، ثم ألقى نظرة نحو البحر. كان من الواضح أن السايكو الاثنين يتجهان نحو الرصيف والكرات الغاطسة — لعلّ أحدًا قد أنذرهم مسبقًا.
آنذاك، لمح غول رايان، الذي قلّد حركة ضرب كرة بيسبول بمضرب غير مرئي.
وكثور استفزه مصارع، غيّر السايكو مساره على الفور، وسط دهشة رفيقه. اندفع نحو رايان بعينين يملؤهما قصد القتل.
“يا ابن الـ(بييييب)!” صرخ غول من فوق سطح البحر، وقد أخذ الشاطئ الحجري يشبه القطب المتجمّد كلما اقترب أكثر. تشكّل حول السايكو عشرات الشظايا الجليدية من بخار الماء، بينما كان يطلق سيلًا من الشتائم جعل عقل رايان يُفعّل الرقابة تلقائيًا. “سوف أُـ(بييب) جمجمتك، وأُـ(بييب) (بييب) (بييب) بـ(بييب)!!”
لم يكن ذلك مناسبًا للأطفال. لم يكن مناسبًا للأطفال إطلاقًا.
“أنمَتْ أسنانك من جديد؟” لاحظ رايان. “لا بد أنك شربت الكثير من الحليب.”
ردّ غول بالقفز إلى الشاطئ، مطلقًا في الوقت نفسه عشرات الخناجر الجليدية نحو رايان. ويبدو أنه لم يعُد يمارس البيسبول، بل انتقل إلى رمي السكاكين. أما الموصل، فقد قبل التحدّي.
أوقف رايان الزمن، وأخرج السكاكين التي كان يُخفيها تحت معطفه الطويل، ثم وجّهها وألقاها. وعندما عاد الزمن إلى مجراه، انحرفت مقذوفات غول بفعل سكاكين رايان؛ معظم شظايا الجليد اصطدمت بمستودع في الخلف، وضلّت أهدافها، بينما اخترق أحد السكاكين عين السايكو غير المحمية.
أصبت الهدف! لقد تطلّب منه الأمر عددًا لا يُحصى من الإعادات حتى أتقن رمي السكاكين، لكن النتيجة كانت تستحق العناء!
“سأقشر جلدك كما تُقشَّر البرتقالة…” تمتم غول بألم وهو ينتزع السكين من عينه، وصراخه كان موسيقى في أذني رايان. تحوّل دم العين، حين خرج من محجرها، إلى مثلجات بلون الفراولة — مما جعل الموصل يشعر بالجوع. “ثم سأشرب دمك… والإكسير العذب الذي يحمله!”
اختار السايكو الآخر تلك اللحظة للهبوط على الشاطئ، فارتطم بأرضية الجليد بصوت مكتوم، ونجح بطريقة ما في تجنّب الانزلاق. كان ضباب غول الأبيض يوسّع ببطء طبقة الجليد فوق الشاطئ، وقد امتدّت الآن نحو البحر والرصيف. وفجأة، خطر في بال رايان أنه ربما عليه إضافة وشاح إلى زيه.
“غول، ما الأمر بحق الجحيم؟” رغم أن صوتها بدا مكتومًا قليلًا خلف القناع، فإن آنسة الكارثة النووية كانت بوضوح فتاة. “لقد سمعتَ تعليمات آدم. الشحنة أولًا.”
“هذا هو!” زمجر غول، وقد كوّن شفرات جليدية على ساعديه وأشار بها نحو رايان. “هذا الحقير الذي أوسَعني ضربًا! قلتُ لكِ إنه من الأوغُستي!”
تشهير؟ هكذا كان جزاء رايان لمحاولته تخفيف معاناة تلك الأحفورة العتيقة؟ ويقولون إن الموت الرحيم علامة على التقدّم!
“أعتقد أن آدم لن يغضب منّا لو تخلّصنا من واحدٍ منهم، إذًا،” قالت سارين، وهي ترفع قفّازَيها نحو رايان وكأن عليه أن يشعر بالرهبة — لا بد أنها لم تغسل يديها.
“لو كنتَ تعرف ما هو خيرٌ لك، لبقيت بعيدًا عن مدينة الصدأ… لكن على ما يبدو، أنتم الجبناء بطيئو الفهم.”
“لا تقلقي،” ردّ الموصل. “أيًّا يكن ما سيحدث، يا نافخة—”
“نافخة؟” قاطعته الفتاة ذات البدلة الواقية، وقد بدت مشوّشة. “هذا ليس اسمي—”
“اسمك الآن هو النافخة لأنك تنفثين الهواء.” ثم أشار بإصبعه نحو أحاديّ العين، بنبرة تهديدية: “وأما هو، فاسمه الآن بيكار… لأنني أحب المجمّدات الفرنسية.”
ولو فكّر بالأمر لاحقًا، لربما أدرك أن مناداة فتاة بـالنافخة قد تحمل إيحاءً بذيئا بعض الشيء — لأنها فعليًا انفجرت غضبًا.
بدأت قفّازات الفتاة تهتز، مطلقةً دفعة عنيفة من الهواء المضغوط نحو كويك سيف. تشقق الجليد من تحتهما بفعل موجة الصدمة، ورايان، وهو يراقب المشهد، أدرك أنه كان عليه أن يلقّبها بـالهزّاز بدلًا من النافخة.
بعد أن أوقف الزمن لبضع ثوان، تهادى رايان بتكاسل مبتعدًا عن مسار الانفجار، كاد ينزلق على الجليد لكن توازن في اللحظة الأخيرة، شتم، ثم سمح للزمن بأن يستأنف مجراه. فانفجرت موجة الهواء المضغوط في الرصيف خلف الشاطئ، ساحقةً الحجارة إلى غبار، ومعيدةً تصميم الأرضية بخط مستقيم امتدّ لأكثر من عشرة أمتار.
راغبًا في تحويلها إلى معركة ثلاثية، انزلق غول على الجليد خلف كويك سيف بسرعة تقارب سرعة سيارة، والسكاكين الجليدية مرفوعة في يديه. وبما أنه ليس من محبّي هذا النوع من العلاقات، تفادى رايان الضربة قبل أن تصيبه. كانت قدرته على إيقاف الزمن تدوم لعشر ثوانٍ كحد أقصى — ويمكن إنجاز الكثير في عشر ثوانٍ — لكن المشكلة كانت في فترة التبريد التي تليها، والتي تعادل تمامًا مدّة التوقيف.
أوقف الزمن لخمس ثوانٍ؟ إذًا عليه الانتظار خمس ثوانٍ قبل أن يعيد الكرّة.
يبدو أن غول لم يسمع من قبل بمفهوم المساحة الشخصية، وواصل محاولاته لطعن رايان بشفرته… فنال لكمة في المعدة مكافأةً على وقاحته. فور ارتطام القفاز، انطلقت الآلية — الكبّاسة اخترقت درعه الجليدي، وقذفته إلى الخلف ليسبح في البحر رغمًا عنه. وبمجرد أن لامس الماء، تجمّد من حوله.
لكن لسوء الحظ، تجمّدت القفازة المعدّلة عند احتكاكها بضباب غول الأبيض، فتوقفت المكابس عن العمل. تبًّا… دائمًا ما تواجه مشاكل في الأداء حين تشتدّ الأمور.
أما سارين، فلم تُعر أي اهتمام لزميلها، واستمرت في مهاجمة رايان، الذي ضحك بصوت خافت من نكتته الذهنية. اضطر الموصل للهرب من الشاطئ نحو الرصيف، بينما كانت موجة الصدمة تطيح بطبقة الجليد خلفه؛ وحتى يتمكن من النجاة، أوقف الزمن للحظات.
“تنفثين الهواء بسرعة؟ هذه هي قوّتك؟” كاد رايان ينفجر ضحكًا، لكنه انزلق قليلًا على الرصيف المتجمّد، فدمّر اللحظة. لماذا لم يخصّص إحدى الحلقات الزمنية لتعلّم التزلج على الجليد مجددًا؟ “مروحتي تفعل الشيء نفسه… ودفعتُ فيها خمسة عشر دولارًا فقط!”
ولأن رايان أفلت منها، وما زالت سارين تتوق لاهتمامه الكامل، وجّهت يديها نحو قدميها وأطلقت موجة صدمة جديدة. دفعتها دفعة من الهواء المضغوط إلى الأعلى، فحلّقت في الهواء متجاوزةً الميناء. رفع رايان رأسه ليتأمّل ظهرها، ونال مشهدًا مثاليًا… لكن لخيبة أمله، بدا وكأنها تطفو داخل البدلة. أمر غريب فعلًا.
“ما سر هذا الهوس، يا نافخة؟” سأل رايان وهو يحاول فكّ عطل قفازه المعدّل، ليُعرّف وجه تلك المجنونة عليه — ولا شيء غير لائق في الأمر، بالطبع. “هل وقعتِ في غرامي من النظرة الأولى؟”
“لسوء حظك،” ردّت سارين من فوق، وقبضتاها تهتزان لتُمطر الرصيف بوابل من الدفعات القصيرة، “أنا منجذبة للجثث.”
أوه، أخيرًا شخص يردّ بالنكتة! شعر رايان بسعادة غامرة لمجرّد تبادل الكلمات، حتى لو كان عليه التركيز على تفادي الضربات في الوقت نفسه. الكثيرون يحاولون قتله دون حتى تبادل مجاملات بسيطة… وقاحة، لا أكثر.
أوقف رايان الزمن مجددًا، وركض مبتعدًا حتى بلغ الجزء من الرصيف الذي لم يتجمّد بعد. الركض فوق الجليد كان أصعب بكثير مما يبدو — والأهم من ذلك، أنه جعله يبدو كالأبله. وحين عاد الزمن إلى مجراه، كانت رشقات سارين قد حولت الرصيف المتجمّد إلى كتلة من الجبن المثقوب. وعند الأفق، لمح الموصل زانباتو ولويجي يُكملان عملية نقل الشحنة، وقد بدا أنهما واثقان من قدرته على التعامل مع الوضع. “أنا متأكد أننا سنكسر الجليد بيننا قريبًا.” قالها وهو يبتسم لنكتته.
“هذا مؤسف فعلًا،” علّقت سارين بعدما حطّت فوق سطح أحد المستودعات المطلة على الشاطئ. العلو منحها رؤية أوضح للرصيف، والأرض الثابتة سمحت لها بالتركيز الكامل على رايان. وهذه المرّة، بعدما تجاوزت مشكلاتها الخاصة في الأداء، غيّرت تكتيكها من الرشقات القصيرة إلى إطلاقٍ مستمر.
“هل دعوتي جعلتكِ تشعرين… ببرودة صخرية؟” صرخ كويك سيف ببراءة مصطنعة نحو الآنسة تشيرنوبل، وهو يركض مبتعدًا بينما يحاول فكّ عطل القفاز. أدى القصف المتواصل إلى انهيار الرصيف خلفه، فتساقطت الحجارة على الشاطئ. وبصراحة، استغرب رايان أنهم لم يوقظوا الحيّ بأكمله حتى الآن.
“ألن تخرس يومًا؟!” زمجر صوت غول، وقد قفز السايكو المبلّل مجددًا إلى الرصيف للجولة الثانية. رغم درعه الجليدي، كان يترك خلفه آثار ماء مالح مع كل خطوة… وهل تلك نَجمَة بحر عالقة بساقه؟
“على أي حال، وكما كنت أقول قبل أن تقاطعني، مهما حدث…”
استدار رايان ليواجه خصمَيه، باسطًا ذراعيه، محاولًا أن يبدو في قمّة الأناقة.
“لن آخذكما على محمل الجد.”
☆☆☆☆☆
[1] وقود للمدافع” تعبير يُستخدم لوصف الجنود ذوي الرتب المنخفضة الذين يُرسَلون إلى المعارك دون أهمية كبيرة لحياتهم، ويُضحّى بهم بسهولة، كما لو أنهم مجرد ذخيرة تُستهلك في الحرب.
[2] الستيم بانك (Steampunk): نوع من الخيال العلمي يُصوّر تقنيات متقدّمة قائمة على البخار ضمن أجواء تاريخية، غالبًا في القرن التاسع عشر، ويمزج بين الطراز الفيكتوري والاختراعات الخيالية.
