الفصل 289: بداية المسرحية
بالعودة إلى المتاهة، لم يكن صاني هو الوحيد الذي قتل عددًا لا يحصى من مخلوقات الكابوس. في الواقع، نظرًا لدوره الأساسي ككشاف، قتل المقاتلون الثلاثة الرئيسيون في المجموعة عددًا أكبر بكثير.
لقد علم حقيقة أن اثنين منهم على الأقل – إيفي وكاستر – قد أشبعا نوايتهما الروحية بالكامل قبل وقت طويل من انتهاء رحلة عودتهم. إن امتصاص المزيد من الشظايا سيكون عديم الفائدة بالنسبة لهما. وفي مرحلة ما، بدأت نيفيس في الامتناع عن استهلاك نصيبها من الغنائم أيضًا.
ومع الشظايا التي استبدلها صاني بالذكريات غير المرغوب فيها التي تراكمت لدى أعضاء المجموعة، تم وضع كمية لا تصدق حقًا من البلورات الجذابة في حقيبة إيفي الجلدية.
لقد تساءل كثيرًا عن الغرض الذي ستستخدمه نيفيس لها، والآن حصل على إجابته.
أصبح الناس المتجمعون في القاعة الرئيسية لنزل الصيد – مرؤوسوها الأكثر ثقة – يحدقون في الكومة الطويلة من شظايا الروح في حالة صدمة مطلقة. هنا في المدينة المظلمة، ظلت هذه ثروة لا يمكن تصورها. كانت شظية واحدة كافية لشراء شخص ما أسبوعًا من الطعام والراحة والأمان خلف أسوار القلعة الساطعة.
لقد مات الكثير منهم لأنهم افتقروا إلى هذه الأشياء. لذلك، بمعنى ما، عادل جبل البلورات أمامهم ألف حياة بشرية.
قام الصياد ذو الندوب بإبعاد عينيه ببطء بعيدًا عن الشظايا المتلألئة ونظر إلى نجمة التغيير، شحب وجهه وخشن صوته فجأة:
“ما… ما هذا، سيدة نيفيس؟”
صمتت للحظات، ثم قالت بصوتها الهادئ المتحفظ والمؤثر بشكل غريب:
“هذا لكم. لتغذية أنفسكم، وتصبحون أقوى. ستحتاجون إلى كل قدر من القوة لما ينتظرنا في الأيام القادمة.”
شاهدها الشاب، ولهب خطير يشتعل ببطء في عينيه. لهب العزم والعشق…
التبجيل تقريبا.
مختبئا في زاوية مظللة، ابتسم صاني بتخوف قاتم.
بالعودة إلى بداية كل شيء، أخبر نيفيس أنه لا يمكن هزيمة غونلوج لأنه سيطر على كل جانب من جوانب الحياة هنا في المدينة المظلمة: الطعام، السلامة، الأمل، والخوف… حتى القوة نفسها.
ثم شاهدها وهي تقدم لسكان المستوطنة الخارجية طعامًا مجانيًا، تضعهم تحت حماية سيفها، وتشعل جمر الأمل المنسي منذ زمن طويل في قلوبهم. كل ما بقي هو القوة.
والآن، لقد جلبت لهم القوة أيضًا.
فلا عجب أنهم كانوا على استعداد لتبجيلها. في عيونهم، صارت نجمة التغيير منقذة نبيلة.
…لم يكن أحد يعلم أن منقذتهم كانت مزيفة.
ناظرة إلى الأشخاص المذهولين، تنهدت إيفي وأخذت حقيبتها من يدي نيف. قالت وهي تنظر داخل الذكرى الفارغة بشيء من الحزن:
“ماذا تنتظرون؟ من المحتمل أن رجال غونلوج يسلحون أنفسهم بالفعل ليأتوا إلى هنا ويكسروا جماجمكم السميكة. تقاسموا الشظايا فيما بينكم واستوعبوها أيها الأغبياء!”
لم يجعلها النائمون تقول ذلك مرتين.
***
بعد وقت قصير من امتصاص الشظية الأخيرة، ركضت أحد المراقبين إلى الغرفة وهي تتنفس بصعوبة
“آتون! انهم آتون!”
كان هناك تلميح من الخوف غير المقيد في صوتها.
ثنى صاني كتفيه و تمدد.
‘العرض على وشك البدء.’
نظر الناس المتجمعون في الغرفة إلى بعضهم البعض، ووجوههم مليئة بالتوتر. وحدها نيفيس ظلت غير مبالية، تراقب من النافذة المدينة الميتة الممتدة تحتها مثل مقبرة مقفرة وحيدة.
“ابقوا هادئين، جميعاً.”
هدأهم صوتها. استدار الصياد ذو الندوب على وجهه إلى نجمة التغيير، وعلى وجهه عبوسًا عميقًا. بعد التردد للحظات قال:
“لكن… لكن… إنهم قادمون لأخذ إيفي! لا يمكننا أن نسمح بحدوث ذلك. لقد انتهيت من مشاهدة الأشخاص الطيبين وهم يُؤخذون إلى القلعة اللعينة ولا يعودون أبدًا. إذا أرادوا أن يجعلوا منها عبرة، كما فعلوا مع جوبي… فسيكون ذلك على جثتي!”
ارتفعت همهمة الأصوات الغاضبة في القاعة، مصحوبة بنظرات مشتعلة.
“بالضبط!”
“سوف يدفعون ثمن موت جوبي!”
“على جثتك؟ لماذا ليس على جثثهم؟!”
تريثت نيفيس للحظة، ثم التفتت إليهم. ظهرت ابتسامة طفيفة على وجهها.
“…لا تقلقوا. لن يحدث شيء لإيفي. اعدكم.”
بدا أن هذا طمأنهم قليلاً. بدا وكأنهم على استعداد لتصديق أي شيء تقوله، بغض النظر عن مدى استحالة وعودها. هل كان هذا هو تعريف الإيمان الأعمى؟
ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، جاء صوت تحطم من اتجاه مدخل النزل الحجري. بدا كما لو أن شخصًا ما قد حطم الباب للتو.
كانت هناك صرخة قصيرة، سرعان ما أصبحت صامتة. سقط شيء ما على الأرض.
عندها، تم سماع صوت خطى ثقيلة تقترب من القاعة التي تجمع فيها جميع الناس. وبعد لحظات قليلة، تحطم بابها أيضًا، منفجرا ومتحولا إلى وابل من الشظايا بالإضافة إلى قطع الحجر التي كانت تحيط به.
دخل رجل عملاق إلى القاعة، ومجرد وجوده جعل المساحة بأكملها تبدو صغيرة. بالمقارنة به، حتى إيفي بدت وكأنها متوسطة الطول. ارتسم تعبير كئيب على وجهه، وبريق داكن في عينيه الباردتين القاسيتين.
لم يكن العملاق يرتدي أي درع، مما سمح لعضلاته الضخمة بشد نسيج القميص الحريري بلا أكمام.
بدا أن تيساي، القائد المخيف لحرس القلعة، قرر الترحيب بعودة المجموعة إلى المدينة المظلمة بنفسه. شحب أتباع نيف، واستبدل سخطهم الناري بالخوف.
‘يا له من وحش،’ فكر صاني بلا مبالاة، مفكرا مليا في أسرع طريقة لقتل العملاق الكئيب.
خلف تيساي، يمكن رؤية مجموعة من الحراس، يرتدي كل منهم درعًا قويًا ويحملون ذكرى أسلحة. انجذبت أعينهم على الفور إلى الشكل القوي للصيادة الطويلة، وبعد ذلك ظهرت ابتسامات بغيضة على وجوههم. بدا الحراس سعداء جدًا بالعثور أخيرًا على المرأة المتهمة بقتل رفاقهم.
ألقى العملاق فقط لمحة على إيفي ثم التفت إلى نيفيس. تردد صدى صوته العميق والمنخفض في القاعة الحجرية، مرسلًا الرعشات في قلوب العديد من النائمين المتجمعين هناك.
“نجمة التغيير. لذلك أنت على قيد الحياة بعد كل شيء.”
التقت بنظرته وتحملتها دون أن تتوانى.
“يجب أن تكون تيساي. ما سبب هذه الزيارة اللطيفة؟”
تريث العملاق قبل الإجابة. ارتعشت زاوية فمه وتجعدت ببطء إلى الأعلى. أخيراً، قال:
“أوه، لا. أنا سعيد بالقدوم.”
عندها، رفع ذراعه القوية وأشار إلى إيفي.
“لقد دعا اللورد غونلوج هذه الفتاة إلى القلعة، لتواجه العقوبة على جرائمها. تعين عليك تدريب كلابك بشكل أفضل، نجمة التغيير. أترين ماذا يحدث عندما يتجولون ويعضون الناس؟”
أنزل يده وثنى كتفيه، ثم نظر إليها بتعبير مظلم.
“الآن. سأنصحكم أيها الجرذان أن تتنحوا جانبًا وتسمحوا لي بأخذ تلك الذئبة معي.”
عقدت نيفيس ذراعيها وحدقت في العملاق مع شرارات باردة مشتعلة في أعماق عينيها الرماديتين الهادئتين. بعد لحظات قليلة تحدثت بهدوء:
“…و إلا ماذا؟”
******
