الفصل 263: بداية النهاية
بعد ثلاثة أشهر، ظهرت مجموعة من ستة أشخاص بمظاهر رثة من بحر المرجان القرمزي و اقتربوا من قنطرة بيضاء رائعة. متحركين بدقة المفترسين ذوي الخبرة، قاموا بسرعة بذبح عدد قليل من المخلوقات العابرة التي كانت تختبئ في الظل العميق الذي يلقيه الهيكل القديم، جردوها من اللحوم، و تسلقوا بسرعة.
رغم كل الصعاب، نجت المجموعة من رحلة العودة إلى المدينة المظلمة.
…و لو بالكاد.
بالنظر إلى الشمال من أعلى القنطرة الرخامية، رأى صاني الجدار الرمادي البعيد. بقيت نظراته عليه، مليئا بالإرهاق، الانتصار، و الخوف الخبيث.
لقد عادوا أخيرا.
أصبحت الأشهر الثلاثة الماضية بمثابة كابوس دموي لا نهاية له، مع عدد لا يحصى من الأهوال والمعارك التي تركت آثارها عليه. ومع ذلك، فقد كانت أيضًا بمثابة السندان الذي اختبره، عدله، و أصبح أقوى نتيجة لذلك.
لم تكن لدى صاني مرآة، لكنه ظل على يقين من أن مظهره تغير كثيرًا. يمكنه أن يقول ذلك فقط من خلال النظر إلى الأعضاء الآخرين في المجموعة.
أصبح الآن درع نجمة التغيير الأبيض مغطى بالعديد من الخدوش و الشقوق التي لم يتمكن حتى التأثير المجدد لبحر الروح من إصلاحها. كان شعرها الفضي أطول، يصل إلى منتصف ظهرها. أصبح وجه قائدتهم العاجي نحيفًا، و ظهرت هالات سوداء تحت عينيها الرماديتين اللافتتين والمحترقتين.
تغير كاستر أكثر من ذلك. لم يعد هناك سليل شاب أنيق و كريم: بدلاً من ذلك، وقف في مكانه رجل ذو شعر أشعث و لحية قصيرة غزيرة، بوجه عابس و كئيب. في بعض الأحيان، اعتقد صاني أنه يستطيع رؤية شعرة رمادية أو اثنتين في عرفه الجميل.
كان كاي لا يزال جميلًا وأنيقًا، لكن معظم سحره أصبح مخفيًا تحت طبقات وطبقات من الأوساخ والغبار والدم الجاف. لقد اختفى الآن الدرع الأنيق الذي كان يرتديه منذ فترة طويلة، تم تدميره في إحدى المعارك الشرسة التي خاضوها، وتم استبداله بثوب غير جذاب إلى حد ما بدا وكأنه منسوج من أعشاب بحرية مزرقة.
استخدم رامي السهام أيضًا قوسًا جديدًا، و هو طويل وقوي، مصنوع من قرنين منحنيين كانا ينتميان إلى مخلوق لا يفضل صاني التفكير فيه. يكفي القول أن هذه الذكرى كانت من الطبقة الخامسة وقاتلة حقًا.
ظلت إيفي هي نفسها تقريبًا، باستثناء حقيقة أنها أصبحت أكثر رشاقة، و عضلاتها القوية لا تغطيها حتى جرام واحد من الدهون. حملت الصيادة إثنين من ذكريات الشظايا، و كلتاهما مسؤولتان عن إرسال العشرات والعشرات من مخلوقات الكابوس إلى موتها. كان درعها البرونزي القديم منبعجًا في كل مكان، لكنه ظل متماسكًا بطريقة ما
إن كاسي أصغرهم سناً، لذا ربما كانت التغييرات التي حدثت لها هي الأكثر وضوحاً. لقد فقدت الآن معظم نعومتها الطفولية وتحولت إلى شابة جميلة تبدو وكأنها على أعتاب البلوغ. لديها الآن ثلاثة أصداء مرتبطة بنواتها، واحد أعطته لها نيفيس، و الآخر من كاي.
بمساعدة الأصداء و الجناح المظلم، أصبحت كاسي الآن قادرة على التحرك والمشاركة في المعارك كما لو أنها ليست عمياء.
…تقريبا.
ثم هناك صاني نفسه. ربما كان قد تعرض للضرب و رث أكثر من البقية منهم، حيث كاد غطاء محرك الدمى أن يتفكك. أصبح شعره طويلًا ومبعثرًا وبحاجة ماسة إلى غسل جيد.
من المؤسف أن بشرته كانت لا تزال شاحبة مثل جلد الجثة. كما أنه لم يكن قادرًا على تنمية ولو القليل من شعر الوجه، ناهيك عن لحية حقيقية.
ولكن، حسنًا… لماذا نهتم بالأشياء الصغيرة؟
عند استدعاء الأحرف الرونية، وجد صاني مجموعة معينة وألقى نظرة خاطفة عليها.
لمعت الرونية في شفق الليل الذي يقترب.
شظايا الظل: [938/1000].
ظهرت ابتسامة داكنة على شفتيه.
‘ما بقي إلا القليل.’
***
في الأشهر الثلاثة الماضية، شارك صاني في معارك لا تعد ولا تحصى. ظلت مسؤوليته الرئيسية هي مسؤولية الكشافة، وعلى هذا النحو، لم يكن جزءًا من القوة الضاربة الرئيسية للمجموعة. ولكن حتى ذلك الحين، واجه وقتل أكثر من مائة من مخلوقات الكابوس.
في الواقع، أقرب إلى مائتين.
و كان من بينهم وحوش، مسوخ، بالإضافة إلى عدد قليل من العفاريت و حتى شيطان أو اثنين. امتص صاني بقايا ظلالهم و استخدم نصيبه من شظايا الروح للمقايضة بالذكريات مع أعضاء آخرين في المجموعة، والتي أطعمها بعد ذلك إلى القديسة الحجرية.
الآن، كان قريبًا جدًا من الوصول إلى التشبع الكامل لنواة الظل الخاصة به.
تم تعزيز براعته ولياقته البدنية بشكل كبير أيضًا. في مكان ما على طول الطريق، تجاوز صاني خط الإمكانات البشرية وأصبح الآن في عالم القدرة اللاإنسانية. لقد كان أسرع وأقوى وأكثر تحملا مما يمكن أن يأمله أي إنسان عادي.
لقد أصبح ظله أكثر قوة أيضًا، حيث زاد تعزيزه بشكل متناسب مع قوته.
…أم أنه العكس؟
على أية حال، شعر صاني أنه عندما تم لف الظل حول جسده، كان الآن تقريبًا على مستوى المستيقظ الفعلي. عدد قليل جدًا من النائمين على الشاطئ المنسي يمكنهم تحديه من حيث القوة الخام.
بطبيعة الحال، كل منهم لديه قدرات جانب قاتلة خاصة بهم.
…و كان العديد من النائمين الأكثر فتكًا بينهم جميعًا هنا، معه، يقيمون مخيم و يستعدون لطهي الطعام له.
لم يكن صاني متأكدًا، لكنه خمن أن إيفي و كاستر قد أشبعا نواة روحهما بالكامل بالفعل، متغلبين عليه – الصيادة بسبب السنوات التي قضتها في صيد الوحوش في شوارع المدينة المظلمة، والإرث بسبب شظايا الروح التي يجب أن تكون عشيرته قد قدمتها له قبل رحلته الأولى إلى عالم الأحلام.
أما نيفيس… لم يكن صاني متأكدا. كان المنطق يفرض عليها أن تصل إلى نقطة التشبع قبل أن يصل إليها صاني، لكنه ما زال يراها وهي تمتص الشظايا بعد كل معركة. لذلك إما أنها لم تفعل ذلك، أو أن جانبها كان له استخدامات أخرى لجوهر الروح الزائد.
أو أنها كانت فقط تقدم عرض باهظ الثمن.
ظل كاي و كاسي خلفه من حيث كمية الجوهر المتراكم، ولكن ليس كثيرًا. أصبح كل واحد منهما الآن قوة، تمامًا مثل بقية المجموعة.
عند النظر إلى الأشخاص المنشغلين بالمهام الصغيرة المتمثلة في إنشاء مخيم، استنشق صاني بعمق و ابتسم.
“آه. ألسنا منظرًا يستحق المشاهدة؟”
******
