الفصل 252: غير مرئي
كان هذا هو السر الأخير حول مصير البعثة المفقودة التي استخلصتها كاسي من رؤيتها. ولكن حتى ذلك الحين، كانت المعرفة التي تلقتها مجزأة وغير كاملة.
كل ما استطاعت أن تقوله لأعضاء المجموعة هو أنه بمجرد عبورهم النهر المظلم وحتى وصولهم إلى الحدود التالية، كان عليهم أن يبقوا أعينهم مغلقة بأي ثمن، بغض النظر عما حدث. لا يمكن لأي كائن حي أن يرى ما يكمن وراء هذه المياه الباردة و يبقى… كاملاً.
على الأقل هذا ما قالته لهم.
لم تكن كاسي تعرف بنفسها حقًا ما الذي سيحدث إذا فشل شخص ما في اتباع هذه القاعدة، لكنها قالت إنها لم تشعر أبدًا بالرعب أكثر مما شعرت به في اللحظة القصيرة التي سبقت الرؤية التي أظهرت لها أن مصير البعثة المفقودة قد تحطم وأصبح كل شيء مظلمًا.
إن هذا قد حكى الكثير، مع الأخذ في الاعتبار أنواع الرعب التي تراها الفتاة العمياء في رؤيتها بشكل روتيني.
…على أية حال، هذا هو المكان الذي جاء فيه دور صاني.
بينما كان النظر من خلال عيون الظل لا يزال خطيرًا للغاية، فيمكنه قيادة المجموعة إلى وجهتهم بمساعدة قدرته على استشعار الفضاء من خلال أشكال الظلال التي تسكنه.
على الأقل من الناحية النظرية.
وقف ستة أشخاص على شاطئ النهر المظلم، وقد ربطوا الحبل الذهبي حول خصورهم. عندما أصبح الجميع جاهزين، أخرجت نيفيس ستة شرائح من القماش و قطعة من الشمع. بعد أن أشعلت شعلة بيضاء صغيرة على راحة يدها، تنهدت و التفتت إلى إيفي.
“أنت أولا.”
شكل وجه الصيادة تعبيرا معقدًا، لكنها اقتربت بعد ذلك من قائدتها بطاعة.
ما تبع ذلك بدا حميميًا و مثيرًا للقلق في نفس الوقت. باستخدام لهيبها لإذابة الشمع، أمسكت نجمة التغيير وجه إيفي بلطف بين يديها، بعد أن أغمضت الصيادة عينيها بإحكام، أغلقتهما بالشمع المذاب. عندها، ربطت شريط القماش حول رأس إيفي لتثبيته في مكانه.
واحدًا تلو الآخر، مر كل عضو في المجموعة بنفس الإجراء. عندما جاء دور صاني، تحرك قليلاً عندما لمست يدي نيف الباردة خديه.
وبعد لحظات قليلة، أصبح أعمى.
‘ هل… هذه هي الطريقة التي تعيش بها كاسي؟’
بعد أمر ظله بعدم رؤية أي شيء، تم ترك صاني في ظلام دامس. ومع ذلك، كان لا يزال أفضل من الفتاة العمياء. إن إحساس الظل الخاص به لا يزال يعمل، على الأقل.
بمساعدته، تمكن صاني من معرفة مكان وجود الأشياء بشكل أو بآخر. كان هذا الشكل من الإدراك مختلفًا إلى حد كبير عن البصر، لكنه يمكن أن يخدم نفس الغرض في حالة الضرورة، حتى لو كان سيئًا للغاية. لو كانت الظروف مناسبة.
لحسن الحظ، كان قد تدرب على التنقل في العالم بمساعدة لا شيء آخر سوى إحساس الظل سابقا. كانت هذه هي الطريقة التي هزم بها مخلوق البازيليسك الغريب في المدينة المظلمة، من بين أشياء أخرى.
بعد أن قاد مجموعة البشر المرتبكين إلى القارب الجميل، ساعدهم على الصعود إليه و فك الحبل الذي كان يثبته في مكانه. بعد ذلك، وجد صاني المجذاف و سحبه، دافعا القارب عبر النهر المظلم.
وسرعان ما غطى الضباب البارد كل شيء حوله.
كلما أبحروا في الضباب بشكل أعمق، كلما شعروا وكأنهم يغادرون عالمًا خلفهم ويدخلون عالمًا آخر.
عالم أكثر قتامة، أقدم بكثير، و أكثر رعبًا.
لم يشعر أحد بأنه مجبر على الكلام، لذلك لم يكسر الصمت سوى خرير المياه المتدفقة و صرير المجذاف الخشبي.
‘هذا ليس سيئا للغاية. نعم. أنا لست خائفًا، على الإطلاق.’
مهدئا نفسه بهذه الأفكار السخيفة، واصل صاني قيادة القارب.
ومع ذلك، هناك شيء واحد جعله يرتعش.
كونه محاطًا بالضباب و مضطر إلى إبقاء عينيه مغلقتين، لم يستطع صاني إلا أن يتذكر المواجهة المروعة مع الكائن الذي ظهر في حجاب من الضباب وحاول استدراجه إلى التحديق فيه باستخدام صوت مسروق.
…هل كان هذا هو المكان الذي جاء منه؟
بعد مرور بعض الوقت – لم يتمكن من معرفة كم بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته – شعر صاني فجأة بكتلة صلبة على مسافة. كان هذا هو الشاطئ المقابل للنهر المظلم.
وسرعان ما كانوا يقتربون منه.
عندما اصطدم الجزء السفلي من القارب بالحجر، قفز صاني إلى الرصيف و ربط الحبل حول العمود الحجري. ثم، ساعد الآخرين على النزول.
بعد أن أدار رأسه، شعر بشكل آخر يتمايل على سطح الماء. كان هناك قارب ثان هنا، من المفترض أنه الذي استخدمه اللورد الأول و رفاقه للعبور.
و لكن على عكس نيفيس و مجموعتها، لم يكن هناك متنبئ في صفوفهم. لم يحذرهم أحد من إبقاء أعينهم مغلقة.
ربما كان هذا هو السبب وراء عدم عودة أي منهم.
مديرا ظهره للنهر وهو يشعر بشعور قوي بعدم الارتياح، واجه صاني مدخل النفق الذي يؤدي إلى عمق أكبر تحت الأرض. بتنهيدة مستاءة، سحب قليلاً على الحبل الذهبي و اتخذ خطوة إلى الأمام.
لم يكن أمام أعضاء المجموعة الآخرين خيار سوى اتباعه.
بعد ثوانٍ قليلة، اختفوا داخل النفق، تاركين وراءهم شاطئ النهر الصامت.
بمجرد دخول صاني إلى النفق، شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري. على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية أي شيء عنه، إلا أنه كان بإمكانه معرفة أنه مختلف عن ذلك الذي عبروه سابقًا.
لا يزال هذا النفق يبدو وكأنه قد تم قطعه عبر لحم الجبال بواسطة شخص ما – أو شيء ما – بدلاً من تشكيله بعملية طبيعية. ومع ذلك، كان من أنشأوه مختلفين بشكل لا لبس فيه عن البشر الذين أنشأوا المنجم و المحجر في الخارج.
كل شيء يتعلق به كان أكثر وضوحًا وأكثر مهارة. كانت الظلال التي تسكن النفق مختلفة أيضًا.
لقد كانت أعمق بكثير، أكثر قتامة. و أكثر بكثير… قدما.
سرعان ما تحول النفق إلى متاهة من الممرات الواسعة، لا يملؤها إلا الضباب والصمت.
‘متاهة أخرى. بالطبع إنها متاهة. كل شيء في هذا المكان اللعين يجب أن يكون متاهة…’
قبل أن يتمكن صاني من إنهاء فكرته، تجمد فجأة، وأصيب بالشلل بسبب الخوف.
لأنه شعر أمامهم بوجود ظل مختلف عن الآخرين.
…ظل بشري.
******
