الفصل 223: الانتقاء الطبيعي
زال الخطر، لذا سمح صاني لنفسه بالركوع على الأرض بتعب، كان تنفسه ثقيلًا وشاقًا. لم تدم المعركة المضنية ضد مجموعة العناكب طويلاً، لكنه كان مرهقًا تمامًا. كانت شدة هذه الدقائق المحفوفة بالمخاطر كافية لإسقاط أي شخص على ركبتيه.
‘ضعيف جدا. ما زلت ضعيفًا جدًا.’
مع تنهد ثقيل، استدعى الأحرف الرونية وألقى نظرة خاطفة على عدد شظايا الظل.
شظايا الظل: [362/1000].
ليس سيئًا. لقد أعطاه تنظيف العش اثنتين وعشرين شظية – عشرة للعناكب الحديدية الخمسة التي قتلها بنفسه، واثني عشر أخرى لتلك التي قتلت على يد قديسة الظل.
مع قيام المسخ الكتوم بدور حيوانه الأليف القاتل، كانت السرعة التي تمكن بها صاني من تجميع القوة أسرع بمرتين، على الأقل. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فستعيد القديسة الحجرية استثماره في مائة شظية ظل في وقت قصير.
‘إذا عشت لفترة كافية.’
مع تجهم، ألغى صاني إستدعاء شظية منتصف الليل و نهض ببطء. كانت الشمس تتدحرج بالفعل لأسفل نحو الأفق، لذلك كان عليهم الإسراع في جمع شظايا الروح من جثث العناكب الحديدية.
كان هناك الكثير من الجثث…
بعد قطع أحد الوحوش باستخدام الشوكة المتجولة، عانى صاني من فكرة أنهم انتزعوا أحشاء مخلوقات الكابوس هذه العديدة. بطبيعة الحال، كان يتوقع هذا القدر. بعد كل شيء، كانت نيفيس و صاني قادرين على القتال ضد اثنين أو ثلاثة من زبالي الدرع عندما كانا الاثنان فقط. كلاهما كانا أضعف بكثير، أقل خبرة، وبالكاد يمتلكان ذكريات في ذلك الوقت أيضًا.
الآن بعد أن أمضيا سبعة أشهر كاملة في عالم الأحلام – أكثر بكثير مما اضطر إليه معظم النائمين على الإطلاق – و حسنا نفسيهما في مواجهة الجحيم المحفوف بالمخاطر في الشاطئ المنسي، زادت مهاراتهما ومستوى قوتهما بشكل كبير.
أضف إلى ذلك حقيقة وجود قوتين أخريين تقاتلان إلى جانبهما، بالإضافة إلى عندليب والقديسة الحجرية المهددة، لم تعد نتيجة المعركة مفاجئة إلى هذا الحد.
ومع ذلك، فإن ملاحظة المذبحة التي تركوها في أعقابهم جعلت صاني يشك في عينيه.
كانت هذه لا تزال مخلوقات كابوس مستيقظة.
السبب الحقيقي وراء فوز المجموعة لم يكن يكمن في البراعة الفردية لأعضائها، لكن في قدرتهم على التعاون والسيطرة على ساحة المعركة. كانت العناكب الحديدية قوية ومميتة، لكن في نهاية اليوم، كانت لا تزال وحوشًا بلا عقل. لهذا السبب سمحت لنفسها بأن تكون محاصرة و واقعة في فخ.
لو تم أمرها من قبل مخلوق من الطبقة العليا، مخلوق كان ماكرًا وذكيًا مثل البشر الذين واجهتهم، لكانت الأمور قد تحولت بشكل مختلف تمامًا.
تنهد صاني.
بالتفكير في الأمر، كانت المتاهة مكانًا غريبًا. لقد كانت تعج بالمخلوقات البغيضة من جميع الأنواع، لكن جميعها تقريبًا كانت من النوع بلا عقل. الاستثناءان الوحيدان اللذان كانا يعرفهما هما عفريت الدرع و الأم العنكبوتية، التي كانت إما شيطانًا أو طاغية.
ربما كانت طبيعة هذا المكان فقط. لا شيء كبير وقوي يمكنه الهروب من طوفان المياه السوداء الذي يغرق العالم كل ليلة. فقط الوحوش الصغيرة نسبيًا كانت قادرة على الهروب أو الاختباء – سواء من البحر المظلم نفسه أو من الرعب الجائع الذي يسكنه.
كانت هذه الوحوش تشكل تهديدًا لا يمكن التغلب عليه تقريبًا لأولئك الشباب التعساء الذين تم إرسالهم إلى هذا الجحيم المهجور بواسطة التعويذة، ولكن وفقًا لمعايير الشاطئ المنسي نفسه، لم تكن سوى حشرات.
حشد من الطفيليات الذين يتغذون على الفتات الذي تركه أسياد هذا المكان الحقيقيون.
‘يا لها من فكرة محبطة.’
هذه الفكرة سكبت الماء البارد على فخر صاني بإنجازه.
‘حسنًا. أيا كان…’
سرعان ما انتهوا من المهمة الشنيعة المتمثلة في إخراج شظايا الروح من العناكب الميتة. بينما كانت نيفيس تقسم الغنائم بين أعضاء المجموعة، استغل صاني الفرصة للغوص في بحر روحه وتفقد الذكرى التي تلقاها خلال المعركة.
تبين أنها عباءة منسوجة من حرير العنكبوت. انطلاقًا من الوصف، يمكن أن توفر له العباءة قدرًا صغيرًا من الحماية ضد الهجمات الجسدية، وذلك بفضل صعوبة قطعها.
بدون تفكير كثير، قام صاني بإطعام العباءة للقديسة الحجرية. لقد كانت مجرد ذكرى من الطبقة الأولى، لذا لن يكون أي قدر من الحماية التي يمكن أن توفرها مفيدًا في هذا المكان اللعين. كما أنه يفضل قتل نفسه بدلاً من الدخول في معركة و هو يرتدي عباءة. كانت هناك طرق أسهل و أقل إيلاما للموت.
بالإضافة إلى ذلك، كانت بيضاء. لم تتماشى تمامًا مع النسيج الرمادي الداكن لـغطاء محرك الدمى، ناهيك عن كونها عائقًا أمام أي شيء يتعلق بالتسلل.
امتصت القديسة الحجري شظية ظل أخرى، على الأقل.
بعد تلقي نصيبه من شظايا الروح و العهد بها إلى إيفي، التي كانت لديها مساحة كافية في حقيبتها المسحورة، نظر صاني إلى نيفيس.
كانت نجمة التغيير تنظر إلى الشمس، و تحسب شيئًا ما في رأسها. بعد لحظات، تنهدت و قالت:
“لا يزال لدينا بعض الوقت. دعونا نستكشف العش قبل صعود التمثال. “
ابتسم صاني.
كمستكشف هاوٍ، كان هذا بالضبط ما أراد سماعه.
***
تم تشكيل العش من أسلاك لا نهاية لها من شبكة معدنية غريبة و كان يشبه شكل كروي واسع. تم بناؤه حول إحدى أرجل العملاق الحجري، مما أدى إلى سد الطريق المؤدي إلى الجسر بشكل فعال.
كان المدخل مرتفعًا عن الأرض، و واسعًا للغاية. إن النظر إلى قطر تلك الحفرة أعطى صاني فهمًا لمدى ضخامة الأم العنكبوتية.
لقد ارتجف. كان سيد القلعة الثاني شخصًا قويًا للغاية. لم يكن صاني يريد حتى أن يتخيل كيف تبدو المعركة مع العنكبوت العملاق.
في الداخل، كان الجو مظلمًا ورطبًا. كانت قطرات ماء أسود تتساقط من الأعلى، مما خلق لحنًا مشؤومًا.
أثناء النظر إلى الظلام، تعثر صاني فجأة و تجمد للحظة.
لم يكن يتوقع هذا.
******
