الفصل 206: انتصار
كانت العناكب بحجم الإنسان تقريبًا، سريعة بشكل لا يصدق، ولها صفائح تشبه الحديد تغطي أجزاء من أجسامها المثيرة للاشمئزاز. لقد بدت وكأنها آلات قتال مدرعة تم إنشاؤها لغرض وحيد هو ذبح الكائنات الحية.
لقد بدت أيضًا مألوفة بشكل غريب. مع القليل من الجهد، أدرك صاني أن هذه الفظائع تشبه إلى حد كبير إصدارات أدنى وأصغر بكثير من الوحوش الساقطة العملاقة التي دمرت القديسة الحجرية الأصلية و أقاربها.
الأمر فقط أن أحجامها و دروعها لم تكن هائلة مثلها تقريبًا.
لو ذلك…
‘لدي أخبار سيئة لكم أيها الحمقى.’
بمجرد هجوم العناكب، تفاعل أعضاء المجموعة بالهدوء المميت الذي يتمتع به صيادو المدينة المظلمة ذوو الخبرة. ومضت الأسلحة في الهواء، مقطعة أطراف و مخترقة الحديد كما لو كان من الورق. قامت إيفي مباشرة بسحق إحدى المخلوقات بالأرض بضربة مدمرة من درعها المدمر. لم يكن لدى الوحش المسكين حتى الوقت الكافي لفهم الخطأ الفادح الذي ارتكبه.
لم يكن الآخرون أقل كفاءة. ألقى صاني بنفسه الشوكة المتجولة و سحب الخيط غير المرئي بمجرد غرقه في لحم أحد العناكب، مما أدى إلى إيقاف قفزته بشكل مفاجئ وتحطمه على الأرض. قبل أن يتمكن الوحش من الوقوف، انطلقت الراقصة الهادئة في الهواء و ثقبت رأسه بالكامل.
بعد ثوانٍ قليلة من محاولة العناكب نصب كمين لمجموعة البشر، انتهت المعركة. كانت ثلاثة مخلوقات كابوس ميتة ممتدة في الوحل، بينما انتهى الأمر بالرابع معلقًا على جدار مرجاني بعدة سهام.
كان من الممكن حتى أن يوفروا ثانية أو اثنتين لولا الحاجة إلى الحذر من شبكات العنكبوت.
هز صاني رأسه.
‘مخيب للامال.’
مهلا.. لماذا أصيب بخيبة أمل؟ عظيم! كان هذا عظيما! لم يكن على كل انتصار أن يكلفه حياته تقريبًا.
إذا كان هناك شيء واحد للشعور بخيبة الأمل تجاهه، فهو أن هذا كان سريعًا جدًا لدرجة أنه لم يحصل حتى على فرصة القضاء على أي من الأعداء بنفسه، وبالتالي لم يحصل على أي مكافآت من التعويذة. ولكن حتى ذلك الحين، سيكون سعيدًا بخوض معارك سهلة فقط مثل هذه في المستقبل.
نظفت نيفيس نصل سيفها بقطعة من القماش، استمعت إلى الصمت لبضع لحظات للتأكد من عدم مهاجمتهم بأي شيء آخر، ثم أعطت المجموعة الضوء الأخضر للبدء في سلخ الوحوش.
وسرعان ما تم قطع شظايا الروح، شرائح اللحم والأجزاء المفيدة الأخرى وتنظيفها و وضعها في حقيبة إيفي المسحورة. تم تنفيذ كل شيء بسرعة وكفاءة واحترافية لا يمكن أن تأتي إلا من خلال الكثير من الخبرة.
لم يتمكن صاني إلا من هز رأسه مرة أخرى.
لقد تمكنوا من التخلص من العناكب الحديدية بهذه السهولة لسببين. أولاً، فيما يتعلق بمخلوقات الكابوس، لم تكن هذه المخلوقات على نفس مستوى، على سبيل المثال، الزبالين الدرع. كانت لديها ميزة طفيفة في السرعة، لكنها لم تكن بنفس القوة والرشاقة و المتانة بشكل يبعث على السخرية.
إذا كان بإمكان صاني التخمين، فسيقول إن العناكب الحديدية اعتمدت بشكل كبير على شبكاتها ومزايا ساحة المعركة لهزيمة الفريسة. نظرًا لأن المجموعة دمرت الشبكات مسبقًا، فقد اختفت ميزتها الرئيسية.
أما السبب الثاني فهو المجموعة نفسها. لقد كانوا من أخطر البشر على الشاطئ المنسي. كان صاني متأكدًا من أن أربعة منهم على الأقل يمكنهم قتل مستكشف من الحشد في قتال واحد… إن لم يكن أحد الملازمين أنفسهم.
لقد كانوا الأفضل والألمع الذي يمكن أن تقدمه المستوطنة الخارجية، بعد كل شيء. كانت إيفي على حق عندما قالت إنه لم يكن هناك مثل هذه المجموعة القوية خارج أسوار القلعة الساطعة من قبل.
بشكل عام، كان الستة منهم أكثر من مجهزين للتعامل مع ثلاثة وحوش مستيقظة فقط. كان سيتعين على المتاهة بذل قصارى جهدها إذا كانت ترغب في رؤيتهم ميتين.
ضحك صاني.
“فقط” ثلاثة وحوش مستيقظة… نعم. كم جنوني بدا هذا؟
و مع ذلك، كان هذا صحيحا.
بعد الانتهاء من القضاء على العناكب الميتة، ترك أعضاء المجموعة أجسادها المنزوعة الأحشاء وراءهم و استمروا في طريقهم.
***
بعد عدة مناوشات طفيفة أكثر مع العناكب الحديدية،
وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم. على مسافة ليست ببعيدة منهم، ملون باللون الوردي من قبل شمس المساء، كان هناك قوس رائع من الرخام الأبيض يرتفع عالياً فوق بحر المرجان القرمزي.
من الواضح أن الهيكل العملاق قد تم إنشاؤه من قبل نفس الأشخاص الذين بنوا القلعة الساطعة، و مصنوع من نفس الحجر. بدا وكأنه شقيق أكبر بكثير للقوس الأصلي الذي حرس مدخل الطريق الأبيض الذي يصل إلى المستوطنة الخارجية.
فقط هذا كان أكثر تعرضًا للعوامل الجوية، منعزل، و تالف. غطت علامات التآكل والشقوق العميقة سطحه، كما انهار أحد جوانبه جزئيا.
فحص صاني القوس و نظر إلى نيفيس:
“هل هذا هو مكان راحتنا لهذه الليلة؟”
أعطته إيماءة بسيطة ثم قالت بعد صمت قصير:
“نحن بحاجة إلى رفع وتيرتنا. لقد اقترب الليل، وقد نضطر إلى القتال لإخلاء الجزء العلوي منه.”
تنهد صاني. القتال مرة أخرى… متى سيتمكنون أخيرًا من الراحة؟ لقد كان يوما طويلا.
و مع ذلك، أبقى فمه مغلقا. كانت نجمة التغيير هي الأكثر تعبًا بينهم جميعًا… بسبب شفاء جميع جروحهم، لا أقل من ذلك. و لم يرها تشتكي.
لذلك لم يكن من حقه.
إلى يساره، شتمت إيفي فجأة و تأوهت:
“المزيد من القتال؟ هياا! متى سنأكل أخيرًا؟”
رمش صاني.
‘حسنًا… أعتقد أن هذا ينجح أيضًا’.
وهي تحدق في الصيادة، هزت نيفيس رأسها ومشت بصمت إلى الأمام.
سرعان ما وصلوا إلى القوس العملاق. استدعى كاي قوسه و طار، لكنه عاد بعد دقائق قليلة و أبلغ أنه لا يوجد وحش رهيب يعشش فوق الهيكل القديم.
مع تنهدات الارتياح، تسلق أعضاء المجموعة الحبل الذهبي واحدًا تلو الآخر وسرعان ما وقفوا بعيدًا فوق المتاهة، يراقبون بصمت بينما يغرقها فيضان المياه السوداء في الأعماق الخافتة.
مع اختفاء الشمس وراء الأفق، تُركوا على جزيرة مستطيلة مصنوعة من الرخام الأبيض. في كل مكان حوله، لم يكن هناك سوى أمواج البحر المظلم المتموجة.
مرة أخرى، أصبح صاني محاطًا من جميع الجوانب بلا شيء سوى الظلام والمياه السوداء. لم يعجبه هذا الشعور.
******
