الفصل 141 الثعبان الذهبي
في الأيام الخمسة التالية، بقي صاني في الغالب في غرفته بينما كان ظله يتجول خلسة حول القلعة، متجسسا على الناس و متعلما أسرارهم.
ببطء، بدأ يفهم التيارات الخفية التي تتدفق تحت سطح الحياة الهادئ على ما يبدو في هذه القلعة البيضاء النقية.
بطبيعة الحال، في الواقع، لم تكن الأمور سلمية على الإطلاق – و بعيدة عن النقاء كما يمكن للمرء أن يتخيل. لكن هذا كان متوقعًا من مكان يعيش فيه مئات الشباب الضائعين دون أمل في العودة إلى ديارهم، بعيدًا عن كل قيود الحضارة.
لم يتفاجأ على الإطلاق. إذا كان هناك أي شيء، فمن الغريب رؤية بعض مظاهر القانون والنظام، بغض النظر عن كم هي بغيضة و مقززة للنفس، مثابرة على الرغم من كل العقبات التي تقف في الطريق. بطريقة ما، تمكن سكان القلعة من التعايش مع بعضهم البعض في توازن هش.
تم بناء النظام بذكاء بطريقة سمحت للمتعرضين للإساءة بالحلم بحياة أفضل ومنعت المعتدين من التمادي. كانت حياة أفضل تعني كسب تأييد غونلوج، في حين أن التمادي في ذلك يعني فقدانه والنفي إلى الظلام البارد للمستوطنة الخارجية.
تم إنشاء كل من الخوف والأمل وتم استيعابهما بقوة من قبل اللورد المشرق. مجرد وجودهما أبقى الناس في أماكنهم. اشتبه صاني في أن نفس الديناميكية، التي فقط تم استبدالها بنوع مختلف من الواقع، تسود في الأحياء الفقيرة خارج أسوار القلعة.
بدا أن المستوطنة الخارجية منفصلة عن القلعة، ولكن في الواقع، كان كلاهما مجرد أجزاء من نظام بيئي واحد كبير.
كان الناس في الخارج يتوقون إلى السماح لهم بالدخول، بينما كان الناس في الداخل يخشون النفي إلى الخارج. نظرًا لوجود إمكانية لحياة أفضل – أو حياة أسوأ – فقد انصرفوا عن حقيقة أنهم، بغض النظر عما حدث، سيظلون يدورون في دائرة.
مثل الثعبان الذي يعض ذيله، خلقت القلعة الساطعة والمستوطنة الخارجية دائرة مغلقة من الاستغلال والإساءة، والتي، على نحو متناقض، أبقت الجميع في المدينة المظلمة عاقلين وعلى قيد الحياة.
لم يكن هذا أقل من عبقري.
…بالطبع، لم يكن صاني يريد أي جزء منه.
لم يكن يعرف عدد الأشخاص الذين يعيشون حاليًا في الأحياء الفقيرة، ولكن كان هناك حوالي خمسمائة شخص يعيشون في المعقل القديم. ومع ذلك، لم يشاركوا جميعهم في نفس الوضع. كان هناك تسلسل هرمي معقد، يفصل الناس إلى طبقات مختلفة. كان لبعض هذه المجموعات مكانة متميزة في التسلسل الهرمي، في حين كان البعض الآخر أقل وضوحًا.
من غير المستغرب أن معظم سكان القلعة كانوا يخدمون غونلوج بشكل مباشر. كانوا حراسًا، صيادين، مستكشفين ، حرفيين، وخادمات. كان يحكمهم خمسة ملازمين يستجيبون مباشرة للورد نفسه، كل منهم مسؤول عن جانبه الخاص من الحياة اليومية للقلعة.
كان حرس القلعة أكبر هذه المجموعات، حيث بلغ عددهم حوالي مائة وخمسين رجلاً. كانوا مسؤولين عن حراسة المعقل وإنفاذ قوانين غونلوج. تمامًا كما قال كاستر، كانوا بالقرب من أسفل الهرم من حيث القوة والمكانة.
يمكن لأي شخص يتمتع بقدرة جانب مفيدة قليلا أن ينضم إلى الحرس، وعلى الرغم من أن تدريبهم كان صارمًا إلى حد ما، إلا أن الفرص الفعلية لتجربة القتال كانت قليلة ومتباعدة. هذا لا يعني أن وظيفتهم لم تكن خطيرة: في كل مرة يتسلق فيها مخلوق كابوس ضال التل أو يهاجم من الأعلى، كان من واجبهم إما قتل الوحش أو طرد الوحش بعيدًا.
وهنا في المدينة المظلمة، لم يكن هناك وحش أقل من مرعب و مميت تمامًا.
كان يقود حرس القلعة رجل عملاق كئيب يُدعى تيساي، الذي كان أحد مساعدي غونلوج الأكثر ثقة وربما أكبر النائمين سنًا على الشاطئ المنسي – كان عمره أقل من ثلاثين عامًا بعامين فقط. كان تيساي مقاتلًا شرسًا وقائدًا لا يرحم، يحكم مرؤوسيه بقبضة حديدية.
فوق حرس القلعة، كان هناك صيادون. كان هؤلاء هم نخبة قوات غونلوج، حيث يمتلك كل منهم جانبًا قتاليًا قويًا، خبرة معركة غنية، وذكاء حادًا للاستفادة من كليهما. كان هناك حوالي خمسين منهم، مقسمين إلى سبع مجموعات صيد.
كل صباح، بمجرد فتح أبواب القلعة، تغادر إحدى المجموعات الأمان الموجود في الجدران الرخامية المنيعة و تغامر بالدخول إلى المتاهة المروعة للمدينة المظلمة لصيد وقتل المخلوقات المستيقظة. بفضل جهودهم، كان لدى الناس في المعقل القديم طعام على أطباقهم. بدونهم، لم يكن أي من هذا ممكنا.
تم تجنيد الصيادين من صفوف الحرس، وكان أن تصبح صيادًا بمثابة حلم أصبح حقيقة. وذلك لأن هؤلاء المحترفين استمتعوا بمكافآت وفيرة من اللورد، مثل العيش في غرفة خاصة بهم بدلاً من الثكنات الضيقة، طعام أفضل وإمكانية الوصول إلى العديد من العناصر الفاخرة، أفضل الذكريات والأدوات التي يمكن أن توفرها القلعة الساطعة… بالإضافة إلى العديد من الأشياء الأخرى.
بطبيعة الحال، كان الوجه الآخر للعملة هو أن حياتهم كانت في كثير من الأحيان الأقصر. على الرغم من كل خبرتهم واستعداداتهم، لم يعود الكثير منهم أبدًا من الصيد.
السبب الوحيد الذي جعل أي شخص يفعل ذلك على الإطلاق هو المستكشفين.
خدم المستكشفين كمرشدين لمجموعات الصيد. تمامًا كما قالت إيفي، كان سر البقاء في المدينة المظلمة هو العثور على المخلوقات الأضعف نسبيًا وقتلها دون مصادفة شيء أكثر فتكًا بكثير. لقد تأكدوا من القيام بذلك تمامًا – تعقب الوحوش المستيقظة دون قيادة مجموعة الصيادين إلى فكي فظائع ساقطة.
كان هناك عدد قليل جدًا من المستكشفين لدرجة أن صاني تساءل عما إذا كان من الممكن تصنيفهم كمجموعة. في القلعة بأكملها، كان هناك أقل من اثني عشر. كان كل واحد منهم محاربًا مخضرمًا حصل على دوره من خلال البقاء على قيد الحياة لسنوات طويلة من المعارك الدامية في الأنقاض، وبالتالي أتيحت له فرصة العيش لفترة كافية لتعلم مناطق كبيرة من المدينة المظلمة مثل أصابعه الخمسة.
وغني عن القول أن جميعهم كانوا مقاتلين مخيفين بشكل لا يصدق ويتمتعون بأنماط حياة فخمة، وحتى منحلة في بعض الأحيان.
كان كل من الصيادين و المستكشفين يقودهما رجل ذو شخصية جذابة يُدعى جيما. جاء جيما إلى الشاطئ المنسي في نفس العام الذي جاء فيه غونلوج، وساعده في السيطرة على القلعة.
معًا، شكلت هذه المجموعات الثلاث – الحراس، الصيادون، المستكشفون – جيش غونلوج، والذي كان يُعرف ببساطة باسم الحشد.
******
