الفصل 122: قبل أربعة أشهر
تغيرت نيفيس كثيرًا منذ آخر مرة رآها فيها صاني.
ظاهريًا، بدت نفسها تقريبًا، طويلة، ثابتة، و متحفظة بشكل غريب، كما لو كانت بعيدة قليلاً عن بقية العالم. كانت لا تزال ترتدي درع فيلق ضوء النجوم، الذي أبرز الخطوط الرشيقة لجسدها النحيف والرشيق. الآن فقط، كانت هناك أيضًا عباءة بيضاء ملفوفة على كتفيها، قريبة في اللون من المعدن الأصلي للدرع الصفيحي الأنيق.
كان شعر نجمة التغيير الفضي أطول بكثير الآن، يكاد يصل إلى كتفيها. بدون القصة القصيرة المسترجلة، بدت ناضجة وأنثوية بشكل غريب، مما جعل قلب صاني ينبض بشكل أسرع قليلاً. كانت عيناها الرماديتان الهادئتان ملفتتين أكثر من أي وقت مضى.
لكن التغييرات الحقيقية كانت مخفية بشكل أعمق بكثير. ربما فقط الشخص الذي يعرفها كما يعرفها صاني هو من يمكنه ملاحظة ذلك، أو ربما كان السبب على وجه التحديد لأنه أصبح يعرفها جيدًا هو ما أدى إلى تشقق حجاب اللامبالاة المنفصلة الذي كان يلف نفسها الحقيقية، كاشفا عن المشاعر العميقة الكامنة تحته.
بدت نيفيس أكثر حيوية الآن، أكثر حضورًا. لمعت عيناها بعزم و إصرار، مشعتان بشعور شبه معدي من الثقة المعتدلة.
…كانت هذه قوتها. قوة الإقناع.
ارتجف صاني تحت تلك النظرة.
كانت نيف هي الشخص الذي كان يشتاق لرؤيته أكثر من غيره، وفي الوقت نفسه، كان يأمل ألا يراه مرة أخرى أبدًا. لقد كانت السبب الحقيقي وراء اضطراره لمغادرة القلعة.
استيقظ من هذا اللقاء المشؤوم، و صعد سيل من الذكريات إلى سطح عقله.
لو كان يعلم حينها فقط…
حسنا، فإن ذلك لن يغير شيئا، حقا.
***
قبل أربعة أشهر، في الليلة التي غامروا فيها بالدخول إلى البحر الملعون على متن قارب مصنوع من عظام عفريت، كان صاني يرتجف من الريح.
…بعد قضاء الأبدية في حضن الظلام البارد، كانت ليلة هروبهم التي لا نهاية لها تلفظ أنفاسها الأخيرة. تحول واستدار نحو الشرق، حيث ظهر خط شبحي من اللون الأرجواني الشاحب في الأفق.
مرتجفا ، لعق شفتيه و قال بصوت أجش:
“كاس. كاسي. انه الصباح.”
بعد أن نطق بهذه الكلمات، اختفت آخر بقايا القوة التي جعلت صاني يستمر، و انهار على الحجارة، يرتفع صدره بشدة ثم يسقط.
كان فجر جديد جاهزًا لإغراق جحيم الشاطئ المنسي في ضوء الشمس الدافئ. لقد نجوا.
كان النائمون الثلاثة جالسين على يد حجرية عملاقة برزت من الأمواج السوداء، كما لو كانت إلهة تحملهم فوق الهاوية التي لا ضوء فيها. كان صاني وكاسي يمسكان ببعضهما البعض من أجل الدفء، بينما كانت نيفيس مستلقية في وسط الكف الحجري ، لا تزال فاقدة للوعي. يمكن رؤية بشرتها العاجية من خلال الفجوات الموجودة في الدروع المحطمة، و كانت شاحبة وفاترةً.
‘لقد فعلناها.’
لقد هربوا من براثن ملتهمة الروح ، أبحروا عبر الظلام الملعون، و عاشوا أيضًا معركة مع ساكن الأعماق المرعب… بمعجزة ما.
لم يستطع صاني أن يصدق تمامًا أنهم تمكنوا بالفعل من تنفيذ هروبهم الجريء. منذ اللحظة التي علم فيها عن السحر الذي وضعه الشرير القديم في أذهانهم، شعر أن فرص إنقاذ أنفسهم من الشجرة الشريرة الشرهة كانت أكثر من ضئيلة. ربما لأنها سلبت أخطر أسلحته وأكثرها اختبارًا… عقله.
ومع ذلك، فقد نجحوا بطريقة ما.
أغمض صاني عينيه، منهكًا تمامًا، واستمع إلى البحر المظلم وهو يتراجع للاختباء من الشمس القادمة. حتى دون أن يلاحظ ذلك، انزلق إلى أحضان النوم.
عندما استيقظ، كانت الشمس مرتفعة بالفعل في السماء. توقع صاني أن يشعر بالشلل الآن بعد أن غادر الأدرينالين جسده المنهك، ولكن لدهشته، لم يشعر حتى بنصف الألم الذي كان يتوقعه. كان نسج الدم حقًا سمة معجزة لشخص معرض للكوارث مثله.
حتى إصبعه المكسور لم يعد يؤلمه كثيرًا.
بالرغم من ذلك، كان لا يزال على صاني أن يتأوه أثناء جلوسه.
كانت كاسي نائمة بجانبه، وقد استنزفتها أحداث الليلة السابقة كما كان … و ربما أكثر من ذلك. بدا وجهها الرقيق ضعيفًا وشاحبًا، ملتويًا في عبوس قلق. تنهد صاني.
لم تستعيد نيفيس حواسها بعد. في وقت ما أثناء نومه، استخدمت الفتاة العمياء عباءتها لتغطية نجمة التغيير، مما ساعدها على الحفاظ على بعض الدفء. استلقت نيف ساكنة بلا حراك، وقد أصبح وجهها خاليًا من كل الألوان. فقط صوت تنفسها الهادئ أخبر صاني أنها لا تزال على قيد الحياة.
ارتجف، متذكرا المنظر المروع لجسدها المشوه وهو يستعيد نفسه في بوتقة لهب التطهير. إن إطلاق العنان لهذا اللهب كان له دائمًا أثر فادح على نيفيس، جالبا لها الألم والمعاناة التي لا يمكن تصورها. من يعرف الثمن الذي دفعته لتخرج نفسها من أبواب النسيان؟ لم يكن قد أدرك من قبل أنها تستطيع استخدامه لشفاء نفسها.
ربما كان هناك سبب لعدم قيامها بذلك في الماضي. الوقت فقط يمكن أن أقول.
‘حان الوقت لتقييم الوضع.’
بعد أن استدار صاني بعيدا عن نجمة التغيير، نظر حوله، محاولًا اكتشاف ظروفهم الحالية. كان قلبه ثقيلا.
إذا كانوا قد نجوا من هجوم وحش المجسات وحطام السفينة الذي أعقب ذلك ليجدوا أنفسهم عالقين في وسط البحر الملعون، مع عدم وجود وسيلة لمواصلة التقدم، فسيكون ذلك بمثابة تطور مروع حقًا في القدر.
إلى الشرق منهم، لم تكن هناك شيء سوى المساحة الفارغة للحفرة الهائلة. نفس الشيء بالنسبة…
تجمد صاني، ملاحظا وجود خط مظلم بعيدا. كان ذلك… تلك كانت الحافة الغربية للحفرة. لقد تجاوزوها تقريبًا!
شاعرا بإثارة غريبة تستحوذ على قلبه، سرعان ما استدار صاني ونظر إلى الغرب. اتسعت عيناه.
لبضع لحظات، كان رأسه صامتا وفارغا. ثم ظهرت فيه فكرة واحدة:
‘كنا قريبين جدًا …’
جلس بهدوء لفترة طويلة، ناسيا كل شيء آخر. بعد ساعات قليلة، استيقظت كاسي أخيرا. بعد أن شعرت أنه لم يعد بجانبها، نادت بصوت خائف:
“صاني؟”
لقد لعق شفتيه.
“أنا هنا.”
جلست كاسي ومدت يدها لتجد كتفه.
“لماذا… لماذا يبدو صوتك غريبًا جدًا؟”
رمش صاني، ثم أدار رأسه ببطء لينظر إلى الفتاة العمياء. وجدت ابتسامة مؤقتة طريقها إلى وجهه.
“كاسي… لقد وجدناها. لقد وجدنا تلك المدينة التي رأيتها.”
***
في النهاية، ظلت نيفيس فاقدة للوعي لمدة يومين كاملين.
بدأ صاني يقلق عليها حقًا، ولكن بعد ذلك، في اليوم الثالث، عادت نجمة التغيير أخيرًا إلى رشدها. في ذلك الوقت، كان يجلس فوق إصبع السبابة لليد العملاقة، محدقا في الغرب مع شعور دافئ ومتحمس في قلبه.
لقد فعلوها! لقد كانوا في النهاية سيعودون إلى المنزل!
لم يستطع صاني الانتظار للعودة إلى العالم الحقيقي. لم يعد يهتم حتى بأن يصبح مستيقظًا والقفزة المقابلة في القوة والمكانة بعد الآن.
كل ما كان يهمه هو سريره الناعم، جبال من الطعام اللذيذ، وحمامات ساخنة لا حدود لها.
خفض صاني رأسه ونظر إلى نيفيس، محاولًا تحديد ما إذا كان هناك أي خطأ بها. في القصص المصورة، كان من المحتم أن يعاني أحد الشخصيات من شيء مثل فقدان الذاكرة قبل أن تأخذ الأمور منعطفًا نحو الأفضل.
ولكن يبدو أن نجمة التغيير على ما يرام. كانت لا تزال هي نفس نيف التي كان يعرفها – طويلة، ثابتة، و متحفظة بشكل غريب، كما لو كان هناك حاجز غير مرئي يفصلها عن بقية العالم. عندما وقعت نظرة عينيها الرماديتين المذهلتين عليه، شعر صاني بقلبه ينبض بشكل أسرع قليلاً.
ابتسم.
‘شكرا للآلهة!’
عبست نيفيس، خفضت رأسها، ثم سألت بنبرة عديمة المشاعر:
“لماذا تبتسم؟”
بعد أن أدرك أنه كان يبتسم من الأذن إلى الأذن مثل الأحمق، رمش صاني، ثم حاول أن يهز كتفيه بلامبالاة زائفة.
‘يا للإحباط! اصرف انتباهها!’
“أنظري خلفك.”
كان منظر ما يقع في الغرب أحد أسباب مزاجه الجيد، لذلك لم يكن الأمر مبالغًا فيه.
حدقت نيف فيه لبضع لحظات، ثم تنهدت واستدارت.
خلفها، كان هناك سور مدينة طويل مبني من الحجر الرمادي المصقول يعلو فوق منحدرات الحفرة الهائلة.
كان ذلك الجدار علامة على أن كل معاناتهم لم تذهب سدى، وأن كل أحلامهم على وشك أن تتحقق.
كان الأمل.
******
