الفصل 66: الجزء الأول من الخطة
مع اقتراب المساء ، مع نزول الشمس بضعف نحو الأفق ، مشى مخلوق غريب خارج بقايا المتاهة عديمة اللون. إذا كان “المشي” حتى الكلمة الصحيحة.
و هو يجر أرجله في الرمال ، سبح المخلوق بطريقة ما إلى الأمام دون تحريكها. بدا كقائد المئة الدرع ، أو على الأقل تقريب قريب لواحد.
كانت جميع الأجزاء الضرورية في مكانها الصحيح. كان للمخلوق درع أسود مع نمط قرمزي مهدد عليه ، جذع بشري ، ثماني أرجل مجزأة وذراعان تنتهيان بمناجل عظمية هائلة. ومع ذلك ، بدت كل هذه الأجزاء غير متطابقة وغريبة ، كما لو تم تجميعها من قبل نحات أخرق.
بالإضافة إلى ذلك ، تحرك قائد المئة كما لو كان مخمورًا جدًا.
كان الدرع يميل إلى جانب واحد ، وأحيانًا يحتك بالرمال. كان الجذع يتأرجح ذهابًا وإيابًا بدون سبب واضح. تم وضع المناجل بشكل محرج خلف ظهر المخلوق ، متقاطعة مع بعضها البعض بزاوية غريبة.
في مرحلة ما ، سقط أحدها ببساطة على الأرض. توقف قائد المئة و تردد لبضع ثوان ، وكأنه غير متأكد مما يجب فعله. ثم ترك المنجل ورائه و واصل طريقه وكأن شيئا لم يحدث.
سيلاحظ المراقب حاد الإدراك أن المخلوق يبدو أنه يمتلك ظلين. كان الظل الأول كما يتوقع المرء ، شكله مطابق للمخلوق نفسه. الثاني يشبه الإنسان. أظهر نفسه لفترة وجيزة من تحت الظل الأكبر عندما تخلى قائد المئة عن الطرف الجامح.
عندها شرع الظل البشري في وضع كفه على وجهه وهز رأسه في ازدراء مطلق.
لم يكن الوضع برمته أقل من كونه غريبًا تمامًا. ولكن ، للأفضل أو للأسوأ ، لم يكن هناك أحد في الجوار لرؤية هذا المخلوق الغريب.
اجتاز الأرض القاحلة دون عائق ، متحركا في اتجاه التل الرمادي. بعد فترة وجيزة ، كان تقريبًا على عتبة التل الشاهق.
كان غروب الشمس يقترب.
***
سقط قائد المئة الغريب على الأرض عند قاعدة التل الرمادي و توقف عن الحركة تمامًا. أخرق و غير متوازن ، بدا وكأنه محاكاة ساخرة للوحش الآخر من نوعه الذي ركع برشاقة في نفس المكان قبل أيام قليلة.
بالإضافة إلى ذلك ، وصل دون جزية. لم تكن هناك شظية روح متسامية في المشهد. إضافة إلى الوقفة غير المحترمة ، كان هذا الانتهاك أكثر من كافٍ لقتل قائد المئة.
ربما … كان انتحاري.
على قمة التل ، تحرك عفريت الدرع و ارتفع من الرمال الرمادية. كان درعه اللامع يتلألأ ، عاكسا ضوء غروب الشمس. مغطى بمعدن لامع ، مع تاج من القرون يزين رأسه ، بدا العفريت مخيفًا وشريرًا. وهو يحدق في الأسفل ، تريث لبضع لحظات.
اشتعل جمران قرمزيان غامقان في أعماق عيون العفريت. قام الوحش العملاق بتحريك مناجله المرعبة و مضى إلى الأمام ، نازلا ببطء من التل لمواجهة الزائر الغريب.
اهتزت الأرض وهو يقترب. ومع ذلك ، لم يتوانى قائد المئة الغريب. في الواقع ، بقي بلا حراك تمامًا.
توقف عفريت الدرع على بعد مسافة من المخلوق المشبوه. لاحظه ، مدركًا بوضوح أن مظهره المثير للشفقة قد يكون فخًا. كانت المتاهة مليئة بالمخاطر التي لا يمكن تصورها. الاقتراب بتسرع من عدو مجهول لم يكن شيئًا سيفعله عفريت مستيقظ يمتلك شكله الخاص من الذكاء.
على الأقل هذا ما افترضه النائمون الثلاثة.
ومع ذلك ، كانوا مخطئين.
بعد ثانية فقط ، اندفع عفريت الدرع إلى الأمام. ومض منجله في الهواء ، قاطعا جذع قائد المئة إلى نصفين. تم قطع الكيتين الأدمنتيني كما لو كان مصنوعًا من الزبدة. طار النصف العلوي من جذع الوحش ، كاشفا … فقط عن داخل فارغ.
… على الجانب الآخر من التل الرمادي ، قام صاني ، الذي كان يصعد المنحدر بكل قوته ، بالشتم.
كان ذلك سابقًا لأوانه!
كان يعتقد أنه سيكون لديهم المزيد من الوقت. من كان يعلم أن عفريت الدرع سيكون متهورًا جدًا؟ لم يتردد حتى قبل أن يبذل قصارى جهده!
مع ركوب كاسي على ظهره ، صر صاني على أسنانه وحاول الركض بشكل أسرع.
حان الوقت للتبديل إلى الخطة ب …
بعد لحظة ، تحطم درع قائد المئة الغريب ، مما أدى إلى تحرير الصدى الذي كان مختبئًا تحته. بعد دفع قطع الكيتين بعيدًا باستخدام كماشته القوية ، اندفع الزبال نحو العفريت الشاهق. كان يهدف إلى الانحناء تحته ، على أمل إفساد أرجل العملاق.
كان الجزء الأول من خطة صاني بسيطًا إلى حد ما. كانوا سيستخدمون بقايا قائد المئة الدرع الميت لإخفاء الصدى ، والذي كان أصغر بكثير بالمقارنة ، كواحد من ضباط فيلق الدرع.
ثم سيرسلونه إلى قاعدة التل الرمادي لإغراء العفريت بعيدًا. كان الثلاثة منهم سيدورون حول التل ويختبئون تحت الرمال الرمادية مقدمًا ، ثم يصعدون المنحدر إلى وسط الجزيرة بمجرد مغادرة العفريت.
كان من المفترض أن يمنحهم الصدى الوقت الكافي لتسلق الشجرة العظيمة وإخفاء أنفسهم في أغصانها. بعد ذلك ، سوف يرفض صاني الصدى ، وبذلك ينهي المرحلة الأولى من الخطة. لم يقصد أبدًا أن يقاتل الزبال العفريت المخيف!
ومع ذلك ، فإن التصرف العدواني السريع غير المعتاد للعفريت الدرع قد أفسد توقيت الحدث برمته. تم تدمير الطعم بالفعل ، ومع ذلك لم يكونوا حتى في منتصف الطريق إلى الشجرة.
في هذه الحالة ، لم يكن هناك خيار سوى إصدار أوامر لـلصدى بالهجوم ، على أمل أن يتمكن من إيقاف الوحش العملاق. بهذه الطريقة ، بالطبع ، كان صاني يعرض زباله للخطر …
لكن لم يكن هناك خيار آخر.
تمامًا كما كان على وشك الوصول إلى قمة التل ، حاول الصدى أن يختبئ تحت جسد العفريت الدرع الضخم. كان يفعل نفس الشيء الذي فعلته نيفيس عندما قاتلت أول قائد المئة الدرع ، بقصد استخدام حجم العدو ضده.
كان الاختلاف هو أنه هذه المرة ، كان المشارك الأصغر في القتال يمتلك درعًا قويًا ، على عكس فتاة بشرية اسفنجية ليس لديها حماية. حتى لو حاول العفريت سحق الزبال بثقله ، فلن يكون قادرًا على قتله.
ومع ذلك ، فهم العفريت ذلك أيضًا.
متحركا بسرعة لا تصدق ، قام بتحويل جذعه و ضربه بكماشة. تم جرف الزبال بعيدًا مثل حشرة مزعجة ، محلقا في الهواء و متحطما بشدة على الأرض. درعه قد تشقق تقريبا.
راكضا نحو الشجرة العظيمة ، تجهم صاني. لقد أراد رفض الصدى ، لكنه كان يعلم أن الوقت كان مبكرًا جدًا. كانوا بحاجة إلى مزيد من الوقت …
أمامه ، كانت نيفيس تقترب بالفعل من الجذع الأسود الهائل. دون تضييع أي وقت ، أزالت حقيبة ظهر الأعشاب البحرية من ظهرها ، ووضعتها على الأرض برفق ، وبدأت تتسلق ، متمسكة بشقوق لحاء الجزع.
في هذه الأثناء ، كان الصدى ينهض بشكل مرتعش على ساقيه. كان ضوء عنيد يحترق في عينيه. بعد إنتاج صرير عالي ، طقطق كماشاته في الهواء و اندفع مرة أخرى نحو العفريت.
‘ اذهب و نل منه ، يا صديقي!’ صرخ صاني داخليا ، متمنيا التوفيق لزباله من كل قلبه.
ركض المخلوق الأصغر بشجاعة نحو العملاق الفولاذي ، رافعًا كماشاته للهجوم. تبعه ظلان – أحدهما وحشي و الآخر بشري.
كان صاني يقصر بسرعة المسافة إلى الشجرة العظيمة…
أسفل التل ، خطا عفريت الدرع بهدوء نحو العدو المتسارع. تحركت أذرعه الأربعة في انسجام تام.
فجأة ، تم قطع أذرع الزبال. تم إمساك جسده في كماشتين عملاقتين و رفع في الهواء.
لم يكن لدى صاني الوقت الكافي للرد حتى.
بعد جزء من الثانية ، قام العفريت بشد اذرعه قليلاً ومزق الصدى إلى جزأين ، فاصلا جذعه عن الدرع و ساحقا كلا النصفين ليصبحا لبًا دمويًا.
على قمة التل ، تعثر صاني.
رن الصوت المألوف مثل قرع الجرس في أذنيه.
[تم تدمير الصدى الخاص بك …]
******
