الفصل 40: نقطة ضعف
“توقفا!” همس صاني ، وهو يراقب مجموعة الزبالين من خلال ظله.
بمجرد أن غادرت الكلمة شفتيه ، استدعت نيفيس سيفها على الفور. بعد دراسة المناطق المحيطة لمدة ثانية ، أدارت رأسها ونظرت إليه بسؤال في عينيها.
في هذه الأثناء ، تجمدت كاسيا في مكانها ورفعت عصاها بتردد.
أحصى صاني الوحوش: واحد ، اثنان ، ثلاثة … خمسة …
‘اللعنة!’
بدت الوحوش الضخمة مثل الخاسرة في القطيع ، على غرار الذي قتله. ومع ذلك ، لم تكن جروحها واضحة ومروعة. كان كل واحد منها يمثل تهديدًا أكبر بكثير من السابق ، وكان هناك ستة منها على الأقل.
“هناك زبالون على الطريق قدما ، ستة منهم. إنهم يتحركون ببطء في اتجاهنا “.
ألقت نيفيس نظرة إلى الأمام. كانت هناك نظرة حذرة على وجهها.
“هل انتهوا من الجثة؟”
فكر صاني للحظة ثم هز رأسه.
“لا ، لا أعتقد ذلك. ولكن ربما لم يعد هناك ما يكفي من اللحوم للجميع ، لذلك لم يكن أمام بعض المعزولين خيار سوى المغادرة و معدتهم فارغة “.
أومأت نيفيس برأسها وأشارت إلى مسار متفرع قريب.
“سوف ندور حولهم.”
تحرك النائمون الثلاثة على عجل للأمام وغيروا المسارات ، معطيين مسافة كافية واسعة لمجموعة الوحوش. متوترين و متجهمين ، واصلوا المشي ، محاولين البقاء على المسار الصحيح وعدم الضياع في المتاهة.
ومع ذلك ، في الساعة التالية ، كان عليهم أن يدوروا في اتجاه عشوائي مرارًا وتكرارًا ، لتجنب الزبالين الآخرين. لم تكن المسافة بينهم وبين التمثال العملاق تقصر على الإطلاق.
في مرحلة ما ، كانوا يلتقطون أنفاسهم بالقرب من أحد الطرق المسدودة العديدة في المتاهة القرمزية. لم يكن لديهم خيار سوى الانتظار ، لأن عددًا كبيرًا من المخلوقات كانت تتحرك متجاوزة مخبأهم ، مفصولين عنهم بطول طويل من ممر مرجاني ملتوي.
تنهد صاني و هز رأسه.
“لا يمكننا الاستمرار على هذا المنوال. بهذا المعدل ، لن نصل إلى الأمان قبل غروب الشمس “.
كانت كاسي أول من تتفاعل.
“ربما … ربما علينا العودة؟”
كان هذا اقتراحًا معقولًا. ومع ذلك ، شعر صاني بالتردد في الموافقة.
شاركت نيفيس أفكاره. قالت بتعبير خال من التعبير:
“سيزداد الأمر فقط أكثر صعوبة غدًا.”
كانت محقة. بحلول الغد ، سيكون هناك المزيد من الزبالين يغمرون المتاهة.
“إذن ماذا يجب أن نفعل؟”
قامت نجمة التغيير بإمالة رأسها وهي تفكر. بعد فترة ، التفتت إلى صاني.
“نقاتل.”
نقاتل؟ نقاتل العشرات من تلك الفظائع؟ هل كانت مجنونة؟
حاول صاني إخفاء استهزائه وهو يتكلم:
“أعلم أنك ماهرة بالسيف ، لكن هل نسيت أن كل من هذه الأشياء أعلى برتبة كاملة منا؟ لن ننجو في قتال ضد الكثيرين”.
أومأت نفيس برأسها.
“نتجنب المجموعات الكبيرة. نواجه الأصغر “.
بعد لحظة ، أضافت:
“إذا كان هناك واحد أو اثنان منهم ، فهناك فرصة.”
أراد صاني الرد ، لكنه لم يجد سببًا جيدًا. في النهاية ، استسلم.
“حسنا.”
حدقت نيفيس في وجهه لفترة. ثم سألت فجأة:
“هل درست جثة الزبال الذي قتلته؟”
ما كان من المفترض أن يعني هذا؟
متفاجئا قليلا ، هز صاني رأسه.
“لا.”
كان مشغولًا جدًا في الشعور بالألم ومحاولة الوصول إلى بر الأمان قبل عودة البحر. ولماذا سيدرس جثة؟
‘مهلا. أعتقد أن المعلم جوليوس ذكر شيئًا … ‘
بعد وقفة قصيرة ، تحدثت نيفيس:
“الزبالون لديهم ثلاث نقاط ضعف في أجسادهم. الأولى واضحة: إنها مفاصلهم. أي شيء يجب أن يكون مرنًا لا يمكن أن يكون صلبا جدًا. لذا ، هناك فجوات في الدرع فوق المفاصل. من خلال استهداف المفاصل ، يمكنك تقليل قدرتهم على الحركة والهجوم “.
أوه … لذا ، من خلال دراسة وحش ميت ، يمكن للمرء أن يفهم بشكل أفضل نقاط قوته ونقاط ضعفه. كانت هذه الفكرة واضحة لدرجة أن صاني عاتب نفسه لعدم إدراكها عاجلاً.
في غضون ذلك ، أكملت نيفيس:
“الثانية هي نفسها. إنها المكان الذي يتصل فيه جذعهم بالدرع. إذا تمكنت من إصابة تلك البقعة بدقة ، فقد تصيب الزبال بشدة وتتسبب في أضرار جسيمة بجسمه. ومع ذلك ، ما لم تنجح في قطع العمود الفقري ، فلن يكون الجرح مميتًا. سيظل قادرا على القتال لبعض الوقت “.
لم يستطع صاني إلا أن يلاحظ أن حرج نجمة التغيير يبدو وكأنه يختفي كلما تحدثت عن أشياء كانت تشعر بالثقة حيالها ، مثل الأبطال القدامى. أو قتل الأشياء.
‘غريبة أطوار.’
“نقطة الضعف الأخيرة هي على ظهورهم ، تقريبًا عند المستوى الذي تكون فيه الأعين. هناك تجويف مقعر قليلاً متغير اللون في دروعهم. إنه المكان الذي تتصل فيه العديد من صفائح الدروع. الكيتين هناك رقيق نسبيا. إذا تمكنت من اختراقه ، يمكنك تدمير الدماغ مباشرة. ستكون ضربة قاتلة “.
‘من الجيد معرفة هذا. ومع ذلك ، كانت نقطة الضعف تلك أعلى من أن يصيبها الإنسان – بعد كل شيء ، كان طول الزبالين أكثر من مترين!’
أضافت نيفيس كما لو كانت تقرأ أفكاره:
“من الصعب جدًا استهداف نقطة الضعف هذه. الدوران حول الزبال يكاد يكون مستحيلًا نظرًا لحجمه وسرعته ونطاق هجوم كماشاته “.
نظرت إليه وقالت بهدوء:
“إذا صادفنا زبال واحد ، فسأكون الطُعم. ستكون مهمتي هي جعله يستدير ثم كبحه ، مما يكشف نقطة الضعف الثالثة. ستكون مهمتك هي القضاء عليه “.
ابتلع صاني ريقه.
“ماذا لو كان هناك اثنان منهم؟”
كالعادة ، توقفت نيفيس مؤقتًا قبل الرد.
“لا تمت”.
***
لم يمضي وقت طويل قبل أن يتركوا بلا خيار سوى محاولة القتال ضد زبال. خلفهم ، كان هناك امتداد طويل من المتاهة مع عدم وجود مسارات متفرعة مناسبة لهم للانعطاف إليها. أمامهم ، كانت هناك مساحة صغيرة مع ممر واحد آخر فقط يقود خارجها.
ليس بعيدًا في ذلك الممر ، كان الزبال الضخم يتحرك ببطء في اتجاههم.
وصف صاني الموقف بسرعة وانتظر رد فعل نجمة التغيير. دون تأخير كبير ، أعطته إيماءة.
” سنقاتل في المساحة الخالية.”
بعد ذلك ، أرشدت نيفيس كاسي برفق إلى جدار المتاهة وساعدتها في العثور على مكان للجلوس.
“انتظري هنا. سوف نعود.”
وأضافت بعد بعض التفكير.
“قريباً.”
عندما تحركت نيفيس للابتعاد ، أمسكت كاسي بيدها. كان وجهها شاحبًا ومتوترًا.
“نيف ، أنت … كوني حذرة ، حسنًا؟”
رمشت نيفيس وأمالت رأسها قليلاً. ثم ابتسمت.
“أوه. بالتأكيد.”
مع ذلك ، توجهت هي و صاني على عجل إلى المساحة.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه ، كان الزبال على بعد ثوانٍ من الظهور. انتقل ظل صاني من الممر و أعاد ربط نفسه بقدميه. دون الحاجة إلى مناقشة الأمور مع نيفيس ، اختبأ بسرعة في الظلال وانتظر هناك ، على أمل الحصول على فرصة للهجوم.
من ناحية أخرى ، سارت نيفيس إلى وسط المساحة و وقفت بهدوء هناك ، أكتافها مسترخية وظهرها مستقيم. ظهر سيف طويل أنيق في يديها ، مشيرا بلا مبالاة إلى الأرض.
غير عارف ما يجب فعله ، كرر صاني كلماتها بصمت:
‘لا تموتي’.
بعد ثانية ، دخل الزبال المساحة. عندما رصدت عيناه الصغيرتان نيفيس ، أشعل ضوء شرير فيهما. دون إضاعة ولو ثانية واحدة ، صرخ الوحش الضخم واندفع إلى الأمام للهجوم.
انطلقت كماشته الضخمة للأمام بسرعة مرعبة ، ممزقة الهواء في طريقها.
خطت نيفيس بسرعة للجانب ، متفادية الكماشة ، ثم قفزت للخلف ، مبعدة نفسها عن مسار الوحش المتسارع. في الوقت نفسه ، ومض سيفها في الهواء ، قاطعا بعمق في مفصل إحدى ساقي الزبال الأمامية.
تناثر الدم اللازوردي على الأرض.
بالطبع ، هذا الجرح الصغير كان ضئيلًا جدًا لإبطاء الزبال. بخفة حركة مدهشة ، انعطف و أرسل تلويحة جانبية ساحقة. نيفيس ، التي بالكاد هبطت على قدميها ، لم يكن لديها خيار سوى صد الضربة بسيفها. تمكنت من تفريق معظم التأثير من خلال تثبيت الشفرة في الزاوية المناسبة ، لكن القوة المتبقية كانت لا تزال كافية لإخلال توازنها.
في تلك اللحظة ، أتت الكماشة الثانية من أعلى. بدلاً من محاولة استعادة توازنها ، ذهبت نجمة التغيير مع السقوط و شقلبة على يد واحدة ، وانتهى بها الأمر إلى إبعاد نفسها عن الوحش قليلاً. قطع سيفها مرة أخرى.
تبع ذلك هجوم تالي على الفور تقريبًا.
ومع ذلك ، لم يعد صاني يهتم بالتفاصيل بعد الآن. الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو أنه ، من خلال هذه السلسلة الخطيرة من المراوغات والقفزات ، تمكنت نيفيس من الدوران إلى الجانب الآخر من المساحة ، مما أجبر الزبال على إدارة ظهره للظل الذي اختبأ فيه.
‘الآن او ابدا!’
اندفع صاني إلى الأمام و هو يصر أسنانه.
قبل أن تنتهي نجمة التغيير من مراوغتها الأخيرة …
قبل أن تتحطم عليها كماشة الزبال من فوق …
قبل أن يحصل صاني على الوقت ليصبح خائفا …
قطع المسافة بينه و بين الوحش وقفز بكل قوته ، هابطا على قمة درعه. ثم استخدم كل ثقله لدفع يده إلى الأمام.
لمع النصل اللازوردي في قبضته و ابتلع من قبل الظل على الفور. بعد نفس ، اصطدمت الشفرة الداكنة بدقة بالتجويف المقعر المتغير اللون في درع الزبال. مع صدع ، انكسر الكيتين ، مما سمح لطرف السيف بالغرق في عمق جسد الزبال.
ارتجف الوحش ، ثم سقط بشدة على الأرض.
ألقي صاني من على درعه ، وهبط في الوحل مع دحرجة.
‘بهذه … بهذه السهولة؟’
كان قد انتهى بالفعل؟
كأنه يجيبه ، رن صوت التعويذة في الهواء:
[لقد قتلت وحشًا مستيقظًا ، الزبال الدرع.]
[… ظلك ينمو أقوى.]
******
