الفصل 32 اتخاذ خيار
بمعدة فارغة ورأس مليء بالأفكار ، عاد صاني إلى وسط المنصة وجلس. بعد قليل أشار إلى ظله وقال:
“أيقظني إذا حدث أي شيء.”
ثم أغمض عينيه وحاول أن ينام. سرعان ما انزلق وعيه إلى أحضان الظلام اللطيف ، مما أعطى صاني بعض الراحة التي هو في أمس الحاجة إليها.
ومع ذلك ، في منتصف الليل ، دفعه دافع مفاجئ إلى إيقاظه. قفز صاني على قدميه ، وعقله المترنح مليء بالتخوف. كان خائفًا من عودة صاحب المجس العملاق لإنهاء المهمة.
أو ربما شعر به رعب آخر من الأعماق و قرر تناول وجبة خفيفة من اللحم البشري.
ومع ذلك ، كان البحر صامتا وهادئًا. لم يسمع أي شذوذ حول تمثال الفارس.
“ما الأمر؟” همس صاني ، مخاطبا الظل.
وجهه الظل بصمت في اتجاه معين.
بعد أن أدار رأسه ، غمض صاني عينيه في نصف إغماضة. لقد فهم بسرعة لماذا كانت فكرة جيدة للإستيقاظ. وإلا لما تمكن من رؤية …
هناك بعيدا ، على بعد بضعة كيلومترات ، كان ضوء برتقالي صغير يتلألأ في الظلام. كانت انعكاساته ترتفع وتنخفض مع حركة الأمواج.
لقد كان بعيدًا جدًا لتحديد أي تفاصيل ، لذلك حدق صاني فيه فقط لفترة من الوقت. قريبًا ، اختفى الضوء.
‘نائمون آخرون؟ ظاهرة طبيعية؟ أو وحشًا ما ينصب فخًا؟ ‘
خطرت في عقله على الفور ذكريات مخلوقات المياه العميقة الكابوسية.
بعد هز رأسه ، استلقى صاني وحاول العودة إلى نومه. ومع ذلك ، هذه المرة كان النوم يهرب منه. كانت آلام الجوع لا تزال يمكن إحتمالها ، لكنها أصبحت ببطء أكثر فأكثر. لكن العطش كان أسوأ.
في النهاية ، ظل مستيقظًا حتى شرقت الشمس مرة أخرى ، مما أدى إلى تراجع البحر المظلم.
***
بمجرد حلول الصباح ، زحفت وحوش الكماشة عائدة من مخابئها واندفعت إلى الجثة العملاقة لمواصلة وليمتها.
راقبها صاني لبعض الوقت ثم سار إلى الجانب الآخر من المنصة لإلقاء نظرة في الاتجاه حيث رأى الضوء الغامض في الليلة السابقة.
على مسافة كبيرة من التمثال مقطوع الرأس ، على بعد خمسة أو ستة كيلومترات ، ارتفعت الأرض بشكل طبيعي و شكلت شيئًا يشبه التل. على قمة هذا التل ، ارتفع عمود مرجاني ضخم بشكل خاص إلى السماء.
مما يبدو ، كانت أغصانه العلوية مرتفعة بما يكفي للبقاء فوق الماء في الليل.
اقتحمت أفكار مختلفة رأس صاني ، ولكن في نهاية الأمر ، كان هناك سؤالان فقط مهمان حقًا.
بادئ ذي بدء – هل سيكون قادرًا على إيجاد الطريق عبر المتاهة ويقطع تلك المسافة خلال النهار؟ والأهم من ذلك ، هل يجب عليه محاولة القيام بذلك؟ بعد كل شيء ، لم يكن هناك ما يشير إلى أن مصدر الضوء الغامض كان شيئًا مفيدًا ، على عكس مروع و مميت.
نظرًا لعدم وجود معلومات كافية لاتخاذ قرار ، استقر صاني مرة أخرى لدراسة الوحوش. ومع ذلك ، فقد أرسل الظل للتحقيق في المتاهة بقدر ما يسمح به نطاق التحكم في الظل ، على أمل أن يرسم على الأقل بداية المسار الذي يمكن أن يؤدي به إلى هذا التل.
من الناحية المنطقية ، كان آمنًا فوق التمثال مقطوع الرأس بقدر ما يمكن أن يكون في هذا المكان الغريب. كانت المشكلة الوحيدة أنه سيموت قريبًا بسبب العطش أو الجوع.
كانت كلتا المشكلتين قابلتين للحل إذا كان سيغامر لأسفل. كان بإمكانه تحلية مياه البحر بعدة طرق علمه بها المعلم جوليوس ، بمواد كانت موجودة إلى حد كبير في كل مكان في عالم الأحلام. يمكنه أيضًا تحضير الفخاخ و اصطياد وحش الكماشة ليأكله. بحجمها الهائل ، يكفي واحد منها لإطعامه لأسابيع.
يمكنه بسهولة رؤية مثل هذا الروتين: الصيد في النهار ، والعودة إلى التمثال مع اقتراب الليل. ربما كان خياره الأكثر أمانًا.
ومع ذلك ، فإن طريقة القيام بالأشياء هذه تفتقر إلى عنصر حيوي واحد: إمكانية التحسين. كانت مناسبة تمامًا لإبقاء صاني على قيد الحياة ، ولكن لم تكن لديها أي وسيلة لمنحه الأمل. إذا كان مقدرا له أن يقضي بقية حياته في المنطقة الصغيرة المحيطة بالتمثال مقطوع الرأس ، يلتهم الوحوش ويرتجف في الليل خوفا من أن يلتهمه شيء أكبر بدوره …
حسنًا ، إنه يفضل القفز لأسفل و إنهائه الآن.
هذا يعني إلى حد كبير أن الخيار الوحيد المتبقي له هو محاولة الوصول إلى مصدر الضوء البرتقالي. وإذا كان صاني سيحاول حقًا تجربة ذلك ، فعليه أن يفعل ذلك قبل أن تنتهي وحوش الكماشة من التهام الجثة العملاقة.
بهذه الطريقة ، على الأقل ، سيكون الجزء المحيط بالمتاهة خاليًا منها.
حازمًا في اختياره ، قرر صاني ترك التمثال مقطوع الرأس في صباح اليوم التالي. كان سيقضي بقية اليوم في استكشاف المسارات عبر المتاهة وإعداد نفسه عقليًا.
بذلك أغلق عينيه و ركز إدراكه على الظل المتحرك.
***
في الليل ، هبت عاصفة مفاجئة على البحر المظلم. أيقظ الظل صاني في الوقت المناسب لتحضير نفسه للرياح العاتية والأمطار الجارفة.
عادة ، المطر يجعله دائمًا في مزاج سيء. لكن هذه المرة كان عطشانا جدًا لدرجة أنه لم يفكر في أي شيء باستثناء المياه العذبة. ظل صاني منخفضًا حتى لا يطير من حافة المنصة ، فقبض يديه و انتظر حتى امتلأتا بمياه الأمطار. ثم رفعهما إلى فمه و شرب بجشع.
أضاءت ضربات البرق كل شيء فوق البحر المتماوج. إذا رأى أي شخص صاني الآن ، لكانوا قد لاحظوا ابتسامة عريضة على وجهه.
استمرت العاصفة في الهياج لعدة ساعات. جثم صاني في منتصف المنصة ، متحملا غضبها. أكثر من مرة ، كانت موجة طويلة ستصطدم بعنق الفارس مقطوع الرأس ، مهددة بجرفه بعيدًا. لكن صاني تمسك بشدة بالأخاديد العميقة في السطح الحجري للمنصة ، ملتصقا بها مثل الغراء.
بحلول الصباح ، عندما تبددت العاصفة أخيرًا ، كانت كل عضلاته مؤلمة.
لكن لم يكن هناك وقت لتضييعه.
بمجرد أن عادت الوحوش إلى الجثة ، تبعها عدد قليل من من تتجول بدون إتجاه مستقر بسرعة ، انزلق على حافة المنصة وبدأ في النزول برشاقة.
كان على صاني أن يشكر فصول البقاء في البرية مرة أخرى ، لأنه تعلم أساسيات تسلق الصخور أيضًا. كان المعلم جوليوس مصرا على إعطاء تلميذه دورة مكثفة في جميع أشكال التنقل الممكنة. بالإضافة إلى ذلك ، كان صاني قد اكتشف بالفعل الطريقة المثلى للنزول لأسفل وحفظ أفضل الإمساكات و المسافات البارزة للاستيلاء عليها بمساعدة ظله.
وسرعان ما لامست قدماه الأرض.
على الرغم من حقيقة أن ترك سلامة التمثال مقطوع الرأس سيعرضه لخطر كبير ، شعر صاني على الفور بتحسن مزاجه. لم يكن البقاء السلبي في اليومين الماضيين مناسبًا لشخصيته جيدًا. الآن ، حتى لو كانت خطته ستنتهي بالفشل ، على الأقل كان سيذهب للقيام بشيء قرر القيام به.
كانت المحاولة والفشل أفضل من عدم المحاولة على الإطلاق.
كان الوحل الأسود عميقًا بما يكفي لإبطائه ، ولكن ليس بالقدر الذي كان يخاف منه. مع بعض الممارسة ، سرعان ما تمكن صاني من المشي بسرعة مقبولة. علاوة على ذلك ، طالما بقي في الظلال ، كانت خطواته خفيفة وصامتة ، ولا تصدر أصوات سحق الوحل.
توجه إلى أحد المسارات الذي كان من المفترض أن يقوده إلى التل البعيد ودخل الظل البارد للمتاهة القرمزية.
على الفور ، غمر عقله شعور غريب. كان الأمر كما لو أن العالم وراء المتاهة لم يعد موجودًا ، وكل ما تبقى هو مساراتها الملتوية والمظلمة.
‘يبدو أن هذا الشيء لا نهاية له تقريبًا’.
بعد هز رأسه ، أرسل صاني الظل للاستكشاف للأمام ، على أمل أن يتم إخطاره مسبقًا بأي خطر كامن ، وبدأ في المضي قدمًا. تعتمد حياته الآن على ما إذا كان سيصل إلى التل البعيد أم لا قبل أن تبدأ الشمس في الغروب.
لم يكن يريد حتى التفكير فيما سيحدث إذا كان لا يزال داخل المتاهة بمجرد عودة البحر المظلم في فيضان لا يمكن إيقافه.
تحرك الظل أمامه ، و لم يواجه أي عقبات. في بعض الأحيان ، قد يتسلق عالياً لاستكشاف اتجاه المسارات المختلفة ، مما يسمح لـصاني باختيار المسار الأمثل في معظم الأوقات. ومع ذلك ، كان لا يزال يتعين عليه التراجع مسافة كبيرة مرة أو مرتين ، حيث ينتهي به الأمر إما في طريق مسدود أو في طريق يؤدي في الاتجاه الخاطئ.
على الرغم من ذلك ، بدا أن كل شيء يسير بسلاسة.
كان لدى صاني الوقت الكافي لدراسة الجزء الداخلي من المتاهة بعناية ، ملاحظا المزيد من التفاصيل حول تكوينها ، فضلاً عن كمية مخيفة من العظام التي لا يمكن التعرف عليها المختبئة في الوحل تحت قدميه.
بسبب حسن سير الأمور ، خفّض من حذره قليلاً. كان اللوم أيضًا على غطرسته – مع استعداداته المكثفة وسيطرته الماهرة على كشاف الظل ، تفاخر صاني بمهاراته دون وعي وافترض أن كل شيء سيكون على ما يرام.
لهذا السبب ، عندما بدأ الطين الموجود أمامه مباشرة في التحرك ، تأخر رد فعله بجزء من الثانية.
في اللحظة التالية ، انطلقت كماشة ضخمة من الأرض ومزقت الهواء ، مهددة بقطع جسده إلى نصفين بضربة ساحقة واحدة.
******
