الفصل 31 انخفاض المد
المياه السوداء غير الشفافة اندفعت فجأة و هاجت ، كمخلوق حي يحاول يائسًا تجنب الضوء الباهت للفجر القادم. ارتفع صاني ببطء ، وبعد بعض التفكير ، اقترب بعناية من حافة المنصة الحجرية.
بعد النظر للأسفل ، رمش بعينه ثم جثا على ركبتيه للتأكد من أن ما رآه لم يكن مجرد وهم.
بدا البحر و كأنه ينحسر.
ببطء في البداية ، ثم بشكل أسرع وأسرع ، كان مستوى الماء ينخفض. كان التشكيل الحجري الدائري الذي كان يحتمي به يبرز بالكاد من الأمواج ، ولكن الآن هناك أمتار وأمتار من الصخور الرطبة بينه وبين سطح البحر المضطرب.
مع ارتفاع الشمس ، استمر جزر البحر الوحشي. وسرعان ما وجد صاني نفسه واقفا على حافة جرف شاهق ، مع هبوط مائة متر يفصله عن المياه المتماوجة. تحته ، اتسعت التشكيلة الصخرية و تغير شكلها. ومع ذلك ، من وجهة نظره ، كان من الصعب تحديد ماهية هذا الشكل بالضبط.
في ذلك الوقت ، بدأ السطح المظلم للماء يثقب هنا و هناك بشفرات قرمزية حادة. مع انخفاضه أكثر ، بدا الأمر كما لو أن غابة قرمزية كانت ترتفع ببطء من الأعماق السوداء. كانت “الأشجار” مصنوعة من شيء يشبه المرجان ، تنمو بشكل عشوائي في بعضها البعض وتمتد نحو السماء.
كانت هائلة الحجم ، مع نتوءات غير منتظمة تتشابك وتندمج معًا ، وتبدو ضخمة وغريبة في الواقع الأسود والأحمر للفراغ المضاء بنور الشمس. المتاهة المتكونة من هذه الشعاب المرجانية الغريبة امتدت بقدر ما يمكن أن يراه صاني ، مكسورة هنا وهناك بمنحدرات بارزة ، و صدوع مفاجئة ، والسمات الطبيعية البعيدة.
بعد نصف ساعة ، مصدوم تمامًا ، حدق صاني لأسفل وأدرك أن البحر قد اختفى تمامًا. لولا الأعشاب البحرية التي تُركت معلقة على صخور مبللة وأعمدة قرمزية من المرجان ، فإنه سيشك حتى إذا كان هناك من أي وقت مضى.
تحولت جزيرته الدائرية الصغيرة إلى قمة منحدر غريب شاهق غير منتظم الشكل. بعد النظر إلى الأسفل ، شعر برأسه يدور.
بحلول ذلك الوقت ، كان الليل قد تراجع تمامًا بالفعل ، ليترك الصباح أخيرًا يحل محله.
‘ أنا لا أتخيل الأشياء ، أليس كذلك؟’ فكر صاني ، و هو يقرص نفسه.
هل كانت هذه التعويذة؟
***
على الرغم من الاختفاء المفاجئ للبحر المظلم و وحوشه الخفية ، لم يكن صاني في عجلة من أمره للنزول من منصته الحجرية الدائرية. أولاً ، شعر أنه إذا كان البحر قادرًا على الاختفاء ، فمن المؤكد أنه سيكون قادرًا على العودة ، ربما في أي لحظة.
ثانياً ، لم يكن يعرف المخاطر التي تخبئها متاهة المرجان. ربما كان هناك شيء أكثر ترويعًا من صاحب المجس العملاق هناك.
لكن هذا لا يعني أنه لن يستكشف.
بعد العودة إلى مكانه في منتصف المنصة ، جلس صاني و أمر ظله بفصل نفسه عن جسده. ثم ، بعد أن سيطر عليه ، اقترب من حافة المنصة وانزلق برشاقة لأسفل.
بدأ بالنزول بشكل اعتيادي من ظل إلى آخر. في هذه اللحظة ، كان صاني سعيدًا لأن الظلال لم يكن لها وزن ولم تتأثر بالجاذبية.
بينما كان الظل مشغولاً بالنزول ، تثاءب صاني.
“قل ، ألا تعتقد أنك بحاجة إلى اسم؟”
على الرغم من أن ظله كان بالفعل بعيدًا جدًا ليسمعه ، إلا أنه لا يزال بإمكانهم التواصل من خلال اتصالهم المشترك. بالطبع ، حقيقة أنه يمكن لا تعني أنه سيفعل. كان الظل صامتًا نوعًا ما ، لأنه لم تكن لديه حبال صوتية ولم يكن قادرًا على الكلام.
بالإضافة إلى ذلك ، لم يكن مزاجه بهذه الروعة.
“ماذا عن … وقح؟ لا؟ ماذا عن … مظلل؟ أيضا لا؟ همم ، ماذا عن شيء أبسط ، مثل… ماذا؟ حسنًا ، هل لديك اقتراحات إذن؟ حسنا حسنا! سننهي هذه المحادثة لوقت لاحق “.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من هذا المونولوج القصير ، كان الظل قد وصل بالفعل إلى قاع الجرف. لم يكن نطاق [التحكم في الظل] بلا حدود ، لكنه كان بالكاد يكفي لاستكشاف أقرب المناطق المحيطة بهم.
عند دخول المتاهة ، وجدها صاني مربكة و معقدة للغاية. كانت المسارات بين الأعمدة المرجانية واسعة أحيانًا وضيقة في بعض الأحيان. لقد إلتفت و استدارت دون أي منطق ، مما أدى في كثير من الأحيان إلى طريق مسدود أو حتى العودة إلى حيث بدأ. أكثر من ذلك ، دخلت بعض المسارات داخل كومة “المرجان” وتحولت إلى أنفاق مظلمة.
كانت المتاهة واسعة ومتعددة الطبقات ، مما تسبب في تألم رأس صاني بعد عدة محاولات غير مثمرة لحفظ تخطيط أقرب المسارات. في النهاية ، أرسل الظل لأعلى ، مجبرا إياه على التسلق فوق الغابة القرمزية والبدء في القفز من شفرة مرجانية حادة إلى أخرى – مع العلم جيدًا أنه لن يكون قادرًا على فعل الشيء نفسه.
سرعان ما دار حول الجرف الغريب وتجمد ، خائفًا من مشهد ما يحدث في رؤية ظله.
هناك ، كانت جثة المخلوق العملاق الشبيه بالقرش الذي لاحقه لفترة وجيزة في الليلة السابقة ملقاة على الأرض ، وتحطمت أعمدة المرجان حولها و انكسرت.
بتعبير أدق ، كان نصفه موجودًا ، مع وجود أحشاء داخلية بشعة تتساقط من الجرح الرهيب وتمتد بعيدًا بعيدًا. النصف الآخر ذهب و كأنه لم يكن موجودا.
حول جثة المخلوق ، كان المئات من الوحوش الصغيرة تهرول ، ممزقة جسده شيئًا فشيئًا. كان طول كل واحد منها حوالي مترين ونصف المتر ، و يبدو وكأنه مزيج غريب من سلطعون شيطاني ، قنطور ، وكابوس.
كان لتلك الوحوش أربعة أزواج من الأرجل الطويلة والمجزأة التي تنتهي بنتوءات تشبه المنجل. في المقدمة ، كان هناك جذع شبيه بالإنسان يبرز من قوقعة ، يرتدي أيضًا درعًا كيتينيًا سميكًا. الرأس ، إذا كانت حتى الكلمة المناسبة ، كان يقع مباشرة فوق الجذع ، مع عدم وجود رقبة بينهما. كان لديه شقي عين ضيقين وفم ذو مظهر دبق مع العديد من الفكوك السفلية اللزجة. بدلاً من الأيدي ، كان للوحوش اثنين من الكماشة الهائلة.
حاليًا ، كانت كلها تستخدم تلك الكماشة لتمزيق قطع اللحم من الجثة المجففة و حشوها في أفواهها. من وقت لآخر ، تندلع معركة من أجل قطعة لحم خاصة ، و تنتهي بتمزق عدد قليل من الوحوش و التهامها بسرعة من قبل المنتصرين.
ابتلع صاني ريقه.
كلاهما لأن مشهد الوحوش القوية المدرعة جعلته يشعر بالتوتر ولأنه بالنظر إليهم و هم يتغذون ، شعر فجأة بالجوع الشديد.
‘كل واحد منها يبدو وكأنه مشكلة. وهناك المئات منها.’
كان حظه ، كما هو الحال دائمًا ، فظيعًا.
‘على الأقل لست مضطرًا لأن أتساءل لماذا تبدو المتاهة فارغة جدًا. كل السكان يقيمون حفلة!’
بعد أن شعر بالشمولية قليلاً حول إدارة ظله للوحوش ، أمره صاني بالنظر إلى الوراء ودراسة الجرف الذي كان يحتمي فوقه. كان شيئًا ما عنه يشعره بعدم الارتياح.
استدار الظل ونظر لأعلى ، ملاحظًا المنحدر الغريب الشكل. استغرق الأمر من صاني بضع دقائق لتغيير وجهة نظره والتعرف عليه على حقيقته.
‘هذا … إصبع. هذه يد. هذا … سيف؟’
رمش.
‘إنه تمثال.’
في الواقع ، كان الجرف من صنع الإنسان. كان تمثالًا قديمًا ضخمًا يبلغ ارتفاعه مائتي متر على الأقل. كان حجمه ضخمًا لدرجة أنه حير العقل. من ما يمكن أن يراه صاني ، فقد صور فارسًا يرتدي درعًا متقنًا ، مع سبعة نجوم لامعة منحوتة في درع صدره. في يديه ، كان يحمل سيفًا عملاقًا ، مشيرًا إياه إلى الأرض.
ومع ذلك ، فإن أكثر ما يلفت الانتباه حوله هو أن الفارس الحجري العملاق كان يفقد رأسه. في الواقع ، تبين أن المنصة الدائرية تقريبًا التي كان يقف عليها صاني هي أعلى رقبته. و مما يبدو ، لم يكن الرأس مفقودًا حسب التصميم – بدا الأمر كما لو أن شيئًا ما ، أو شخصًا ما ، قد مزقه بعنف في مرحلة ما في الماضي البعيد.
تجول صاني حول المنصة ، ناظرا إلى الأسفل من جميع الجوانب ، لكنه لم يلاحظ الرأس ملقى في أي مكان قريب.
‘ما هذا المكان على وجه الأرض؟’
دون أي تلميحات للعثور على الإجابة ، قاد ظله ليعود إلى رقبة العملاق واستقر على الحافة الغربية منها ، فاحصا الوحوش التي تتغذى.
لم يتحرك حتى كانت الشمس على وشك الغروب.
تمامًا كما توقع صاني ، بمجرد أن لمست الشمس الأفق ، كان من الممكن سماع قعقعة تصم الآذان قادمة من مكان ما أدناه. أوقفت الوحوش على الفور وليمتها واندفعت بعيدًا ، واختبأ البعض داخل أعمدة المرجان ، و دفن البعض الآخر نفسه ببساطة في التربة الناعمة.
بعد بضع دقائق ، ظهرت أولى تيارات المياه السوداء في المتاهة. نما حجمها بسرعة ، وسرعان ما التهم الفيضان المروع كل شيء في الجوار. كان البحر يعود مع اقتراب الليل.
حدق صاني في هذه العملية التي لا يمكن تصورها ، والأفكار تتمايل في رأسه.
بعد ساعة ، كانت المنصة الدائرية هي الشيء الوحيد فوق المياه المظلمة مرة أخرى.
******
