الفصل 126: معركة شرسة
بينما كان لاني يتحدث، بدأت جبين مارفن تتعرق، وبحلول الوقت الذي أنهى فيه لاني شرحه، أصبح إبن المزارع أبيض اللون مثل الملاءة.
لم يتوقع أبدًا أن تكون هذه مشكلة. بغض النظر عن الطريقة التي نظر بها إلى الأمر، كانت فرص بقاء الأشخاص على متن القارب الصغير على قيد الحياة هامشية – ولهذا السبب اختار الانضمام إلى القراصنة، وأصبح طباخًا على أسد البحر مقابل فرصة البقاء على قيد الحياة.
من كان سيظن أنه سيتم إنقاذهم بأعجوبة؟ لو علم، لكان قد بقي على متن القارب، ومن المحتمل أن يستمتع بأشعة الشمس في مزرعة والده.
والأسوأ من ذلك أن بقاء أولائك الأشخاص على قيد الحياة جلب سلسلة كاملة من المشاكل. تم تداول رواية انضمام الأربعة إلى القراصنة، مما أدى إلى تدمير كل إمكانية لعودة الأربعة منهم إلى العالم المتحضر. وما لم يتم العفو عنهم من قبل الملكة، فسيتم تعريفهم إلى الأبد على أنهم قراصنة.
بطبيعة الحال، إن كل هذا هي أشياء يتعين عليهم أن يقلقوا بشأنها في المستقبل. في الوقت الحالي، ظل هناك شيء أكثر إلحاحًا وأكثر فظاعة في انتظاره.
بمجرد انتهاء لاني من حديثه، ارتفع حذر البحارة الذين يحرسون ‘التجار’. لقد رفعوا أسلحتهم وسرعان ما تحول الجو كله إلى عدائي.
ضغط شخص ما على الزناد – لا أحد عرف من. عند دوي الرصاصة العالية، انقبض قلب مارفن وأصبح عقله فارغًا. اعتقد أنه سيموت بالتأكيد هذه المرة، ولكن عندما فتح عينيه لم يكن هناك جرح في جسده.
بل كان لاني، البحار الذي فضحه، هو الذي حدق في بقعة الدم على صدره بنظرة عدم تصديق.
لقد استيقظ الوحش من نومه.
لم يعلم أحد متى، لكن الرجل ذو اللحية السوداء فتح عينيه بشراسة مثل أسد، وصار جسده بأكمله ينضح بقوة هائلة. أرجع البندقية التي لا تزال تطلق دخان وقال بصوت منخفض على غير العادة، “لقد بدأت الحرب. دعونا نذهب للصيد معًا!”
لم يتمكن الحراس الموجودون على سطح السفينة من تصديق ما حدث للتو. لقد سيطروا على السفينة بأكملها وصادروا جميع الأسلحة التي تم العثور عليها مع الطاقم. من أين أتت هذه الرصاصة؟
ولم يدرك أحد ما حدث إلا بعد ثانيتين. ولكن بعد فوات الأوان. انفتح السطح تحت أقدامهم فجأة وسقط عدد قليل من البحارة الواقفين عليه في الحفرة. قبل أن يصلوا إلى الأرض، تم قطع حناجرهم. ثم ظهرت مجموعة تلو الأخرى من القراصنة المسلحين حتى الأسنان من تحت سطح السفينة. تم قطع رؤوس بقية البحارة قبل أن يتمكنوا حتى من تحريك كمامة بندقيتهم.
بسبب حادث مارفن غير المتوقع، بدأت المعركة قبل نصف دقيقة.
أمسى معظم البحارة العزل الذين كانوا ينقلون الأواني الفخارية الخزفية على متن أسد البحر بالفعل. فقط حوالي عشرة منهم ما زالوا واقفين على سطح السفينة. عندما أدركوا أن شيئًا ما قد حدث خطأً، فروا على الفور إلى سكاربورو.
لكن الآخرين لم يحالفهم الحظ. كان الأكثر من عشرين ضابطًا بريطانيًا مسلحًا أول من قُتل. كلهم إما أصيبوا أو تم القضاء عليهم خلال تلك المواجهة.
بعد أن أسقط أوين بحارًا بريطانيًا، أعاد ملابس وسلاح تشانغ هينغ إليه. لقد أشعل القراصنة الآخرون القنابل اليدوية؛ كانت تلك المستخدمة في القرنين السابع عشر والثامن عشر مختلفة تمامًا عن تلك المستخدمة في العصر الحديث. كانت على شكل الرمان، ومن هنا اشتق اسمها أيضًا. خلال تلك الفترة، كانت القنابل اليدوية في الأساس عبارة عن قذيفة حديدية مملوءة بكريات الرصاص أو القطع المعدنية المملوءة بالبارود، ويمكن أن تسبب أضرارًا جسيمة عند إلقائها على حشد من الناس. أراد البحارة في سكاربورو العبور للمساعدة، لكنهم أصيبوا بجروح خطيرة جراء الانفجار.
أصيب بعض المجندين الجدد الذين فروا بالذعر، وفي لحظة من الرعب، دفعوا بعضهم البعض أثناء عبورهم اللوح الخشبي حتى سقط غير المحظوظين في الماء.
سأل المدفعي في سكاربورو كبير الضباط، “سيدي، هل يجب أن نطلق النار؟ يمكننا إغراق السفينة بأكملها في غضون دقائق.”
ومع ذلك، بدا الأخير مترددا إلى حد ما. في أغلب الأحيان، بقي يفكر في الخزف الصيني الموجود على السفينة الأخرى. ولكن قبل أن يتمكن من فتح فمه للتحدث، سبقه بورنيت الذي كان بجانبه. “لا! لم يعد رجالنا بعدا! كيف يمكننا أن نطلق النار الآن؟! إذا فعلنا ذلك، فكيف تتوقع أن يقاتل هؤلاء الأشخاص من أجلنا في المستقبل؟”
لم تكن حجته غير معقولة. وبالفعل، كانت لديهم مشكلة كبيرة تتعلق بالمعنويات المتدنية للبحارة لأن الأميرالية مدينة لهم بأجورهم. ولم تكن سكاربورو استثناءًا من هذا الأمر. لو أنهم أطلقوا النار على ‘السفينة التجارية’، بينما لم تتم التضحية إلا بجزء صغير من رجالهم، فإن الضرر الحقيقي سيكون خيانة الثقة مع الطاقم المتبقي.
والأهم من ذلك، كان هناك أكثر من ستمائة رجل في سكاربورو. لقد كانوا متفوقين من حيث العدد، وعلى الرغم من أن القراصنة شنوا موجة من الهجمات التسللية، إلا أن الضرر الذي لحق بهم لم يكن بهذه الخطورة حقًا. في حالة حدوث معركة بالفعل، لم يكن من الممكن أن تخسر سكاربورو.
لكن نتيجة تردده، اخترق القراصنة سفينتهم.
اليوم، تعرض القبطان إلمر أيضًا لإحراج لم يسبق له مثيل. وعلى الرغم من أنه لم يصب بأذى، إلا أنه أذهل من صوت الانفجار لدرجة أنه سكب النبيذ الأحمر على زيه العسكري. بحلول الوقت الذي فهم فيه ما حدث، أصبح أعمى من الغضب. عندما مد يده لأسفل لسحب سيفه، صرخ، “ما الذي لا تزالون تفعلوه هناك بحق الجحيم؟ اذهبوا وتخلصوا من هؤلاء القراصنة الخارجين على القانون وأعيدوا كل خزفنا!”
منذ أن تحدث القبطان، لم يعترض أحد. أرسل كبير الضباط على الفور مدفعيًا لمواجهة هجوم العدو. لكن القراصنة كانوا أكثر مكراً مما توقعوا. وبدلاً من قتل البحارة الذين ركبوا السفينة، اختلطوا بينهم واندفعوا معًا. عوضا عن ذبح جميع البحارة الموجودين على السفينة، وقفوا بين البحارة واستخدموهم كدروع.
قضى المدفعي وقتا طويلا للغاية في التصويب دون حتى فرصة لإطلاق النار. بعد ذلك، صار عدوهم ورجاله أمامه مباشرة – وكان ذلك عندما أضحى الفرق بين المبتدئ والخبير واضحًا بشكل ملحوظ.
تحت ضغط هائل، سيصاب المبتدئ بالذعر ويطلق النار بشكل عشوائي بحيث يكون الرصاص في كل مكان؛ لن ينتهي بمعظمه إلى أي مكان بينما سيضرب جزء صغير رجاله، ولن يتضرر القراصنة إلا بالكاد.
أخذ الرجل ذو اللحية السوداء زمام المبادرة، قاطعا رأس بحار أمامه، ثم استخدم الجسد كدرع وهو في طريقه إلى الجنود المسلحين. بسرعة لا تصدق، أخرج السيف من جانب خصره وأغرقه في صدر عدوه. برز طرف السيف من ظهر الجندي المسكين. قام بلف السيف مرتين وخرج الدم من فم البحار على ملابسه. الآن بدا حقًا وكأنه ملك الجحيم.
أصيب أولئك القريبون الذين شهدوا المشهد بأكمله بالرعب لدرجة أنهم هربوا للنجاة بحياتهم.
هذه المرة، كانت معركة حياة وموت. لم يتراجع تشانغ هينغ وهو يلوح بسيفه على الأعداء القادمين؛ كانت حركاته، على عكس حركات الرجل الملتحي، أكثر رشاقة. لقد حاول سابقا دمج الكاراتيه في معاركه بالسيف وتمت رؤية أخيرًا بعض النجاح. ركز على تجنب هجوم عدوه، وعندما سنحت الفرصة المناسبة، نزع سلاح العدو. ولكن بينما أمسى طرف سيفه على وشك قطع حلق هدفه، قام شخص ما بسحب سكين نحوه.
“خصمك هو أنا،” قال بورنيت بصوت مليء بالثقة. لقد كان متأكدًا جدًا من مهاراته في استخدام السيف، ففي لندن، من خلال علاقات عائلته، درس على يد العديد من الموجهين المرموقين، وصار مقتنعًا بأنه لن يتمكن أحد من التغلب عليه.
ألقى تشانغ هينغ نظرة واحدة على البحار من زاوية عينيه، أخرج المسدس من خصره وضغط على الزناد دون تردد.
******
