الفصل 249: ليا المميزة
إن إصرار ليا على إنقاذ أصدقائها قلل بشكل كبير من فرصة الهروب الهادئ.
نظرًا لأنهم كانوا يرمون بكل شيء، فقد بذلت لولا قصارى جهدها لتشجيع كل شخص يمكنها للإنضمام إلى الهروب الجريء، على الرغم من بقائها متحفظة للغاية بشأن من أخبرته. لم تخبر الجميع بالخطة، ولم تكشف عنها إلا لعدد قليل من الموثوق بهم على الغداء في اليوم التالي. سيتم تنبيه أولئك الذين كانوا جزءًا من الخطة، وسيبدأون في إعداد أنفسهم دون تسريب أي معلومات.
تم تعيين ليا لمهمة مهمة بنفسها. كانت وظيفتها سرقة أي رسائل تتعلق بنورماند وريموند. نظرًا لأنها كانت تقوم بتنظيف مكتب مالكولم كل أسبوع، لم يكن الأمر معقدًا للغاية، بشرط أن تكون الغرفة فارغة.
إن أكبر ما يقلق ليا هو أن يكون مالكولم هناك أثناء قيامها بالتنظيف. الخبر السار هو أن مالكولم كان لديه شيء مهم ليفعله وغادر القصر في وقت مبكر من ذلك الصباح.
وهكذا، عند حلول الظهيرة، دخلت ليا إلى المكتب كعادتها. بعد أن استقبلت الحارس بابتسامة، أغلقت الباب خلفها، وأطلقت تنهيدة ارتياح كبيرة بينما هدأت نفسها. على الفور قامت بمهمة تنظيف الغرفة. لقد كانت سريعة جدًا هذه المرة، ولكن بمجرد انتهائها، لم يتبقى الكثير من الوقت لمهمتها الأصلية. اندفعت ليا على عجل لخزانة الكتب وفتحت الدرج.
لم يكن هناك شيء في الداخل.
لقد كان فارغا تماما! أقسمت أن الرسائل كانت لا تزال موجودة عندما قامت بتنظيف الغرفة الأسبوع الماضي.
هل يمكن أن تكون التوترات الأخيرة والحوادث المتتالية لناديا وديزي قد دفعت مالكولم إلى إبعاد كل ما هو مهم؟ ولكن مرة أخرى، من الطريقة العشوائية التي تم بها تكديس تلك الرسائل، استطاعت أن تقول أن مالكولم لم يهتم بها كثيرًا.
لقد أجبرت نفسها على التوقف عن الذعر وهي تفكر بالاحتمالات المختلفة في ذهنها. في الوقت نفسه، لم تتوقف يداها عن البحث في المكتب بأكمله أثناء سيرها. ومع ذلك، على الرغم من بذل قصارى جهدها، لم يكن هناك أي أثر للرسائل.
أصبحت ليا أكثر قلقًا مع كل ثانية حيث ظهر كل درج فتحته فارغًا. وفي تعجلها ارتكبت خطأ فادحا. أثناء تحركها للخلف، اصطدمت بطريق الخطأ بخزانة منخفضة، مما أدى إلى سقوط المزهرية عليها!
استدارت لمحاولة الإمساك بها، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. لقد سقطت المزهرية بالفعل على الأرض. ولحسن الحظ بسبب السجاد، فإنها لم تتحطم، على الرغم من أن أحد مقابضها قد انكسر.
شعرت ليا بالرعب، خفق قلبها بقوة أكبر. كانت هذه قطعة الخزف المفضلة لدى مالكولم. أحضرها مغامر من أرض بعيدة وغامضة في الشرق الأقصى، ولا شك، لقد كانت قطعة أثرية لا تقدر بثمن، تبلغ قيمتها مئات أضعاف ما بيعت به. لقد كانت دائمًا حذرة للغاية عندما تقوم بالتنظيف، ولكن هذه المرة، بقي عقلها منشغلًا جدًا بالعثور على الرسائل لدرجة أنها أهملت ما يحيط بها.
قبل أن تتمكن حتى من التفكير في خطة لإنقاذ الموقف، سمعت خطى من خارج الغرفة.
لقد كانت خطوات مالكولم الفريدة، أسرع من معظم الرجال، ولكن بخطى ثابتة وواثقة. ظل الفاصل الزمني بين كل خطوة هو نفسه دائمًا تقريبًا. إنها كما كان، فعالة، مهيبة، وهادئة.
فتح الحارس الباب ودخل مالكولم. في اللحظة التي رأى فيها ليا تمسك المزهرية بيد واحدة وتنظف المنضدة باليد الأخرى، اعتقدت أن الأمر قد انتهى. ومع ذلك، فقد قام ببساطة برفع حاجب ولا يبدو أنه لاحظ أي شيء خارج عن المألوف.
في الواقع، بدا أنه في مزاج جيد اليوم. “توقفي عن التنظيف. اذهبي واطلبي من المطبخ أن يضع بعض شرائح اللحم على الشواية”، أمر ليا.
“حسنا. ألم تتناول غداءك بعد؟” استدارت ليا، مخفية المزهرية المتضررة خلف ظهرها ومحاولة جاهدة أن تحافظ على ابتسامتها.
“ممم. لقد تناولت قطعتين من فطيرة التفاح في طريق عودتي. أشياء بذوق متوسط.”
لحسن الحظ أن مالكولم لم يكن ينظر إليها. وفي محاولة لصرف انتباه الرجل، التقطت زجاجة نبيذ وأسرعت لتصب له كأسًا.
تنحنح مالكولم.
“سمعت أنك وديزي قريبان جدًا.”
تجمدت ليا وشعرت بالخوف يغمرها. لا بد أن مالكولم قد حول شكوكه إليها. قال لها مما أراحها، “هل تعرفين من هو المقرب منها؟”
“هذا…” بدأت ليا لكنها كانت مترددة.
“ما الأمر؟ هل أنت خائفة من أن يتجنبك الآخرون إذا أخبرتني؟ ولكن ألم يتجنبوك دائما على أي حال؟”
تفاجأت ليا بأن مالكولم علم بالأمر.
“هل انت متفاجئة؟ لقد أعطيتك معاملة تفضيلية، لذا بطبيعة الحال، لن يكون الآخرون سعداء. إنهم خائفون جدًا ليكرهوني، لذا لجأوا إلى الشخص الأقرب إلي. يحدث أن يكون أنت. ولكن بسبب ذلك، يمكنني العثور على المحتالين. لا تقلقي، لن أسمح لهم بإيذاءك. ألم تدركي ذلك بعد؟ كل أولئك الذين أساءوا معاملتك قد اختفوا تقريبًا؟” توقف مالكولم. أنهى النبيذ وهو يحدق في الفتاة برأس منحني. “بمساعدتك لي، لا داعي للقلق بشأن أي شيء.”
لم تكن ليا سعيدة بالنغمة المخيفة في صوت سيدها. عندما ضربتها هذه الكلمات، برد دمها، وسري البرد القارس في عمودها الفقري.
الحقيقة هي أنها شعرت بالذنب لأنها رأت رسائل مالكولم. بغض النظر عما اعتقده العبيد الآخرون عنه، فقد عاملها بشكل جيد، على أقل تقدير. وبعد كل هذه السنوات من تأثير مالكولم، أصبحت عقليتها أقرب إلى عقلية المرأة البيضاء.
وهذا جعلها أيضًا مختلفة عن شعبها. حتى أنها شعرت في بعض الأحيان أن مالكولم يفهمها بشكل أفضل من مواطنيها. لقد لعب دورًا مشابهًا مثل والدها ومعلمها، ولا يمكن إنكار أنها شعرت ببعض الدفء منه. ومع ذلك، كما اتضح فيما بعد، كان كل ذلك مجرد وهم. عاملها مالكولم بشكل مختلف، ليس بسبب مدى تميزها، ولكن لأنه كان يريدها أن تبدو ‘مميزة’.
“حسنا، أنا جائع. اذهبي بسرعة إلى الشيف،” قال مالكولم. “و أوه، لقد كان الجو رطبًا جدًا مؤخرًا، لذلك طلبت من شخص ما أن يضع الرسائل تحت الشمس هذا الصباح. اجمعيها في وقت لاحق من المساء.”
“نعم سيدي.”
أومأت ليا برأسها وغادرت المكتب.
لقد كان مقدراً أن تكون ليلة بلا نوم.
عندما وصلت عقارب الساعة في غرفة المعيشة إلى الثانية عشرة، أيقظت لولا الخادمة في السرير المجاور لها وأخبرتها عن خطط الهروب. في الوقت نفسه، كان نفس الشيء يحدث في جميع الغرف الأخرى حتى تم جمع ما يقرب من عشرين خادمة في مسكن ليا.
كان هؤلاء ما يقرب من نصف الخادمات في القصر. باستثناء شعب لايلي، فإن بقية النساء الملونات الراغبات في الهروب أصبحن الآن معًا عمليًا. قامت لولا بتقييد اللواتي ذعرن من أن يتم القبض عليهن، وتكميم أفواههن لمنعهن من الصراخ. والأهم من ذلك كله، أن ذلك تم من أجل مصلحتهن. إذا تم القبض عليهن بأي معلومات، فسيتم معاقبتهن بشدة بمجرد هروب ليا والآخرين.
أما العبيد الذكور الذين يعيشون في مبنى آخر، فكان يقودهم شخص آخر.
نظرت ليا إلى وجوه النساء أمامها. ورأت في أعينهن القلق والخوف والتوق القوي إلى الحرية. أعلنت دون تردد: “أيتها الأخوات، دعونا معًا نكسر الأغلال التي كانت تقيد رقابنا!”
******
