الفصل 244: جهة اتصال جديدة
في الآونة الأخيرة، بقيت سحابة داكنة معلقة فوق رؤوس سكان قصر تيرانس.
كانت ليا في المطبخ، تحضر لمالكولم إفطاره عندما نظرت دون وعي إلى زاوية فارغة. قبل ثلاثة أسابيع فقط، كان هناك وجه مألوف يقف هناك. رأت ناديا آخر مرة عندما قام المشرف بسحبه من المطبخ بعد الإبلاغ عنه.
بحلول الوقت الذي رأته مرة أخرى، كان قد تعرض بالفعل للجلد حتى النسيان. قام المشرف برفع ناديا المشوه وسحبه إلى خارج المنزل. سقط قلب ليا وهي ترتجف من الخوف عند رؤية الرجل الذي لم يعد من الممكن التعرف عليه الآن. لحسن الحظ أنها تمكنت من طرح واجهة هادئة.
إن القلق المستمر الذي تعرضت له سبب لها كوابيس حية ومقززة كل ليلة. بدأت تحلم بأن المشرفين جاءوا ليأخذوها أيضًا.
خلال تلك الفترة العصيبة، تم إحضار كل من كان على اتصال بناديا للاستجواب. لم يتمكن الكثيرون من العودة، ومع ذلك، فقد نجت بطريقة ما من خلال تقديم وجبة إفطار لمالكولم كل يوم. نتيجة لذلك، لم يفكر أحد في الاقتراب منها حتى الآن.
منذ أن تم بيعها إلى قصر تيرانس، رآها مالكولم في ضوء مختلف. انطبق الشيء نفسه على أفراد الأسرة الآخرين، الذين عاملوها بشكل غير متوقع بأقصى قدر من الاحترام. ومع ذلك، كانت ليا متأكدة من أن هذه المعاملة الخاصة لم تكن بسبب مدى أهميتها. بمجرد أن تفقد حالة ‘النظر إليها في ضوء مختلف’، سيتم تخفيض رتبتها إلى مصير العبيد الآخرين في القصر؛ بقاءهم تحت رحمة مزاج مالكولم غريب الأطوار. وعلى الرغم من الارتباك والفوضى في كل شيء، فقد رأت الوضع برمته واضحا وضوح الشمس.
بعد القبض على ناديا، انقطع شريان الحياة الخاص بلايلي إلى قصر تيرانس، مما جعل الإتصالات مهمة شاقة. مع تصاعد التوترات، مُنع العبيد منعا باتا من الاتصال بالغرباء. وذهبوا إلى حد استبدال المكلفين بشراء الطعام بالمشرفين.
نظرًا لمدى صعوبة الوضع، بذل لايلي جهدًا إضافيًا للبحث عن رسول جديد. الذي وجده لم يكن عبدًا أسودًا بل مبشرًا كان يأتي للتبشير في القصر كل يوم. وهو من جمعية نشر الكتاب المقدس في الأجزاء الأجنبية. (أسسها توماس براي عام 1701، وحصلت على موافقة العائلة المالكة البريطانية للتبشير بالكتاب المقدس للأمريكيين الأصليين، والسود، والبيض، وإن كان ذلك بنجاح محدود).
حاول لايلي رشوة الكاهن بالعملات الذهبية التي قدمها له تشانغ هينغ، على أمل أن يتمكن من نقل كلماته إلى ليا. ولحماية ليا، طلب من الكاهن ألا يتحدث معها مباشرة، بل إلى فتاة من قبيلته. هذه الفتاة سوف تنقل كلماته إلى ليا بعد ذلك.
وهكذا، أمسى من المقرر أن يغادر لايلي المكان خلال يومين. في ذلك اليوم، كان من المفترض أن تقوم ليا بتنظيف مكتب مالكولم. هذه المرة، طُلب منها إخراج رسائل نورماند وريدموند من القصر. باختيار هذا اليوم، يستطيع لايلي تقليل المخاطر التي تتعرض لها ليا عندما تسرق الرسائل. كل ما تعين عليها فعله هو الصمود حتى الليل، وستكون قادرة على مغادرة القصر. قبل يوم واحد من تنفيذ الخطة، طلب لايلي من رجل الدين تهريب كومة من الخناجر والبنادق والأسلحة إلى قصر تيرانس.
ولم يكن من المستغرب أن يرفضه الكاهن المستقيم. في البداية، تعاطف مع العبيد وتاق إلى كسب المال السريع أيضًا. لم يخطر بباله أبدًا أن لايلي سيفسد الأمر برمته بشكل غير متناسب. في اللحظة التي رأى فيها الأسلحة، شعر بالرعب حتى الموت.
لقد فات الأوان بالنسبة للايلي للتراجع الآن. لم تكن لديه أي فكرة عن المدة التي سيستمر فيها ناديا داخل القصر. لم يرغب في الانتظار أكثر من ذلك، لأنه لم يعد لديه الوقت للبحث عن شخص جديد من الداخل. بمجرد أن يضيع هذه الفرصة السانحة، فإنه سيحتاج إلى الانتظار لمدة أسبوع آخر قبل أن يتمكن من التصرف مرة أخرى.
في محاولة للتشجيع، اختطف لايلي أخ الكاهن بعد أن اعتذر له، بهدف استخدامه كوسيلة للضغط. دون علم الكاهن، فإن تعاطفه سيعرض حياته للخطر في النهاية. فجأة، أدرك أن لايلي لم يكن الرجل البسيط الذي كان يعتقده. لقد كان وحشًا بريًا خطيرًا من شأنه أن يفعل أي شيء لتحقيق أهدافه. علاوة على ذلك، ظل السود مثل لايلي عدائيين بشكل طبيعي تجاه البيض منذ أن استعبدوهم لعدة قرون. لقد دفعه ذلك إلى بذل المزيد من الجهد لإنقاذ شعبه من القصر حتى لو كان سيعبر أبواب الجحيم وقلل من كل تفكير في العواقب التي قد تترتب على أفعاله.
ولم تكن هناك عودة للكاهن أيضًا. لم يكن أمامه خيار سوى تنفيذ مطالب لايلي إذا أراد إنقاذ أخيه. لقد جاء بحجة أنه كان يوزع الطعام على العبيد. ساعيا إلى أن يبدو غير واضح قدر استطاعته، ركب عربته التي تجرها الخيول مكدسة بالخبز عائداً إلى القصر. عند رؤية العربة المحملة بشدة، شعر كبير خدم القصر بالغرابة، متذكرًا أن الكنائس لم تساعد العبيد عادةً منذ أن كان لديهم جميعا أسيادهم. إذا بدأوا بتوزيع الصدقات، فسوف يرسل ذلك رسالة مقيتة للجميع مفادها أن أسيادهم لم يطعموا العبيد بما فيه الكفاية.
ومع ذلك، قال الكاهن ذات مرة إن كل من يسير على هذه الأرض هم أبناء الإله، ولم تصنفهم مكانة ثروتهم. فشل كبير الخدم في التوصل إلى أي شيء يمكن أن يوبخ هذه الكلمات. بعد كل شيء، كان الجميع في القصر، بما في ذلك مالكولم، يحترمون هؤلاء المبشرين بشدة. لقد تخلى العديد من هؤلاء الكهنة عن حياتهم عن طيب خاطر في اسكتلندا لخدمة سكان المناطق الأكثر فقراً. اعتُبرت مثل هذه التضحية مثيرة للإعجاب، وكانت تحظى بالتبجيل دائمًا تقريبًا.
إضافة إلى ذلك، صار الكاهن زائرًا منتظمًا لقصر تيرانس، وشعر كبير الخدم أنه ليس من الضروري فحص عربته. بفضل الرعاية المستمرة، سُمح له بالدخول على الفور تقريبًا. لقد كان متوترًا جدًا في ذلك الوقت لدرجة أنه كاد أن يعض لسانه.
بمجرد وصوله إلى المجمع، أوقف الكاهن عربته في المكان الذي كان يلقي فيه خطبه عادة. وبمجرد أن رأى المشرف الرجل ينزل، تم جمع العبيد بسرعة. لقد حان وقت تناول الطعام تقريبًا، ولكي لا يتعطل العمل، كان الكاهن سيستخدم هذا الوقت عادةً لوعظهم.
ومع ذلك، بالنظر إلى الرجل الذي كان عليه، أصبح الكاهن متوترًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من التفكير بشكل صحيح. كل ما خرج من فمه كان عبارة عن خليط من الجمل غير المفهومة بينما كان عقله يترنح بالفراغ. ولحسن حظه، لم يكن المشرفون مهتمين بخطبه. كالعادة، كانوا ينغمسون في لعبة البوكر بينما كانت كلمات الكاهن تطفو عليهم. ومن المفارقات أن أحداً منهم لم يلاحظ أن الكاهن يتصرف بغرابة. أما العبيد، فقد كانوا دائمًا أكثر المستمعين إخلاصًا للكاهن، ولا يجرؤون على التذمر أو التفوه بكلمة رغم أنهم لاحظوا أنه ليس على طبيعته اليوم. على الرغم من غرقهم على ما يبدو في كلماته، إلا أن معظم العبيد انجرفوا بعيدًا بينما كانت الخطبة تتكرر باستمرار، غير مبالين بما كان على الواعظ أن يقوله لهم.
بعد عشر دقائق طويلة، أنهى الكاهن العظة أخيرًا وبدأ بتوزيع الخبز على الجميع. بعد التأكد من أن الجميع لديهم قطعة في أيديهم، أخذ أربع سلال من الخبز كانت مخزنة تحت عربة الحصان وسار نحو القصر. لكن الحراس منعوه لحظة وصوله إلى المدخل.
عرف الكاهن أن اللحظة الحاسمة بالنسبة له قد حلت عليه. كل ما فعله بعد ذلك سيحدد ما إذا كانت الخطة فاشلة أم ناجحة.
“أنا هنا لتوصيل الخبز. العبيد الإناث في الداخل، أليس كذلك؟”
“أنا آسف. لا يُسمح لك بالدخول إلى القصر دون إذن.”
“إنني مثقل بواجبي الذي أوكلته لي الملكة نفسها لنشر الكتاب المقدس عبر هذه الأرض. لدي الحرية في السفر إلى أي مكان أريده في هذه الجزيرة.”
بذل الكاهن قصارى جهده ليبدو مقنعًا، ولكن لسوء الحظ، بدا أن الحارسين لم يتأثرا بإعلانه الفعال. عندما كان الكاهن يفكر في طريقة أخرى لدخول القصر، سمع والاس يسخر.
“أنتم لا تستطيعون إيقافه يا رفاق. الأب تيم هو أحد أشجع الرجال الذين كان من دواعي سروري أن ألتقي به. سمعت أنه سار ذات مرة لمدة ثلاثة أيام وثلاث ليال حول ولاية كارولينا الشمالية وهو يبشر بالكتاب المقدس! دعوا الرجل يدخل.”
******
