الفصل 236: معضلة مالكولم
كانت المنافسة في مجال الأعمال التجارية أقرب إلى قسوة الحرب الفعلية.
عرف مالكولم ضعف كارينا وسرعان ما غير تكتيكاته من العدوان إلى التنازل. هذه المرة، ألقى طُعمًا لا تستطيع سيدة الأعمال رفضه أبدًا.
إذا أرادت كارينا توسيع أعمالها، فلن تتمكن من الاعتماد بشدة على الغراب وحدها. لا يهم إذا كان الأمر يتعلق بازدهار تجارة السلع المستعملة أو المعاملات الخاصة مع قراصنة من تحالف السوق السوداء – فقد كانت جميعها انتقامًا للعقبات التي وضعها مالكولم في وجهها. وبالتالي، لم يكن هناك سبب يدعوها إلى رفض الفرصة التي وضعت أمام قدميها.
لو مُنحت كارينا ستة أشهر أخرى، ولأنها سريعة التعلم في ذلك، لكانت قد حلت مأزقها الحالي وحوّلت مأزقها إلى ثروة. ومع ذلك، لأسباب واضحة، لم يكن مالكولم ليسمح لها بذلك أبدًا.
“كم من المال لديك الآن؟” سأل تشانغ هينغ.
“لإعادة تشغيل العمل مرة أخرى، سأحتاج إلى رمي ما لا يقل عن 700 قطعة نقدية ذهبية. ولكن مرة أخرى، ما الفائدة من الاستمرار على أي حال؟ نحن ننزف المال بالبرميل. قبل هذا، كان العمل بطيئا، لكن الآن… الآن، نخسر المال كل يوم، كل ساعة، كل دقيقة،” ردت. كان هناك لمحة من الإحباط والإرهاق في صوتها الخشن، وهو أمر نادر بالنسبة لها.
لقد واجهت أصعب الأوقات بالنسبة لعملها. ومن الغريب أنه بغض النظر عن مدى جهدها، يبدو أنها لم تتمكن من تغيير الوضع. ظلت سلسلة لا نهاية لها من المشاكل تصطدم بها.
ولأنهم كانوا يتوسعون بمعدل هائل، فإن احتياطياتها الرأسمالية لن تواكب نفقاتها. ومما زاد الطين بلة أن السوق الحالية وصلت إلى نقطة التشبع، مع وجود مخزون كبير جدًا وعدم وجود مشترين لشرائه. ثم أصبحت هناك مشكلة زيادة الرشاوى الجمركية ومقاطعة الشركات المحلية ــ وهي عوائق كبيرة لا يمكن حلها ببساطة في مثل هذه الفترة القصيرة.
“يمكنني أن أعطيك 800 قطعة ذهبية إضافية كمتابعة لاستثماري. علاوة على ذلك، يمكنني أن أقرضك 200 عملة ذهبية،” قال تشانغ هينغ. خلال رحلتهم الأخيرة، عاد الغراب محملاً بالكامل. لقد أجرى عملية حسابية بسيطة – بصفته القبطان، سيحصل هو والأعضاء المؤسسون لـلغراب على حوالي 1200 قطعة نقدية ذهبية – وهو بلا شك مبلغ هائل من المال.
مع الثروة المكتشفة حديثًا، يمكنه ببساطة التقاعد الآن، شراء قطعتي أرض، والعيش حياة مريحة في الجزيرة. ومع ذلك، فكر تشانغ هينغ في كيف سيعود روجر وود وأسطوله في غضون سنوات قليلة لاستعادة ناسو وكيف رفض وضع حياته تحت رحمة الآخرين.
روجر وود، أول حاكم في تاريخ ناسو، احتل الجزيرة بأسطوله وأصدر عفواً عن معظم القراصنة هناك. .ومع ذلك، وجد تشانغ هينغ صعوبة في تصديق أن الأمور ستسير على ما يرام بالنسبة له، خاصة بالنظر إلى ما فعله – بما في ذلك سكاربورو، فقد هاجم الآن أسطولين بحريين. الغراب، سفينة القراصنة التي كان يقودها الآن، تم أخذها أيضًا من البحرية، ناهيك عن أنه كان جزءًا من قصف إنتقام الملكة آن لتشارلستون. ثم، منذ وقت ليس ببعيد، قتل ووردن، القائد الأعلى رتبة للبحرية البريطانية في منطقة البحر الكاريبي.
مع اختفاء اللحية السوداء تيتش، موت سام الأسود، وتقاعد هونيغ، أصبح تشانغ هينغ وبحارته الآن أكبر مجموعة قراصنة في الجزيرة بأكملها.
إذا تمكن روجر وود من الاستيلاء على ناسو، فسيظل لدى العديد من الآخرين فرصة للحفاظ على حياتهم، مع الأخذ في الاعتبار حقيقة أن ناسو تحتاج إلى الكثير من العمال الشباب للمساعدة في تطوير الجزيرة. ولكن ليس تشانغ هينغ. سيكون من بين أول من يتم التخلص منهم. فطالما كان روجر وود ليس غبيا، سيقتل الدجاج لإخافة القرود* (معاقبة فرد ليكون عبرة للآخرين).
لهذا السبب، على الرغم من أن تشانغ هينغ قد أكمل بالفعل مهمته الأساسية، إلا أنه لم يتمكن من الذهاب في إجازة. علاوة على ذلك، لم يعد وحيدا. بصفته قبطان الغراب، أصبح الآن مسؤولاً عن رفاهية بحارته، وكلهم يعتمدون عليه للحصول على الرواتب. ثم كانت هناك آن، التي بات يعتني بها. بدون دعمه، ستنتهي المنافسة بين كارينا ومالكولم على الفور، حيث سيسحقها مالكولم تمامًا.
في هذه المرحلة، صار من الصعب أن يفكر في نفسه أو يستقيل في ذروة ازدهاره.
“لكن في المقابل، يجب أن تزيد حصتي في العمل التجاري بنسبة %10،” قال تشانغ هينغ.
“هذا لن يكون مشكلة. ولكن هل أنت متأكد أنك تريد الاستمرار؟ على الأقل على المدى القصير، لن يكون هناك أمل كبير في تحقيق ربح.”
“ماذا لو تم حل قضية مالكولم؟” سأل تشانغ هينغ.
بالنظر إلى المكاسب غير المتوقعة التي حصلوا عليها من رحلتهم الأخيرة، فمن المرجح أن ينسحب بحارة الغراب إلى إجازة طويلة، ومن المحتمل أن يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن ينطلقوا إلى البحر مرة أخرى. علاوة على ذلك، فإن معركة الغراب الأسطورية قد عززت هيمنتها في جزيرة ناسو بأكملها.
وهذا عنى أن تشانغ هينغ امتلك ما يكفي من الوقت والطاقة للتعامل مع المعارضين النهائيين – مالكولم وتحالف السوق السوداء خاصته.
على الرغم من أن عمل كارينا التجاري بدا كئيبًا في الوقت الحالي، إلا أنها قامت بخطوة استراتيجية ضغطت عن غير قصد على تحالف السوق السوداء. بغض النظر عما إذا كانت تنازلات مالكولم طوعية أم لا، فإن تحركاته تسببت بلا شك في هذا التوسع واسع النطاق في تجارة السلع المستعملة.
ولم يعرب تحالف السوق السوداء عن شكوكهم. مالكولم وحده كان حازمًا بما فيه الكفاية، متوقعا أنه يستطيع تحمل تكاليف ذلك، في حين أن كارينا لم تستطع ذلك.
ولكن عندما عاد تشانغ هينغ بكل هذا الذهب، أصبحت اللعبة مختلفة تمامًا. على الجانب الآخر، خسر تحالف السوق السوداء خمس سفن قراصنة قوية، وكان فقدان الأمير الأسود سام والكويدا بمثابة ضربة كبيرة لهم بشكل خاص.
بدا أن وضع مالكولم الحالي قد لا يكون أفضل من وضع كارينا.
ففي الأيام الأولى لتأسيس تحالف السوق السوداء، عرضوا أسعارًا مناسبة جدًا للقراصنة، مما يعني أن أرباحهم كانت في أدنى مستوياتها أيضًا. والآن بعد أن انخفض عدد سفن القراصنة القوية بسرعة، صار من المتوقع أن تنخفض أيضًا كمية الغنائم القيمة ــ مما يؤدي إلى تفاقم الصراع الداخلي الذي اختمر داخل تحالف السوق السوداء.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، التقى تشانغ هينغ سرًا مع لايلي خلف زقاق السمك المدخن.
خلال هذه الفترة، حقق المصارع أيضًا الكثير من التقدم. مع وجود ليا في الداخل، لم يتمكن مكتب مالكولم عمليًا من إخفاء أي أسرار. لقد انتهزت الفرصة لتصفح رسائله بهدوء في كل مرة تقوم فيها بتنظيف الغرفة. لتجنب أن يكتشفها مالكولم، لم تأخذ ليا أيًا منها ولكنها حفظت ببساطة أي معلومات مفيدة صادفتها. بعد ذلك، ستقوم بكتابتها، وتطلب من شخص ما أخذها إلى لايلي.
قام تشانغ هينغ بقلب الملاحظات، مكتشفا بعض الرسائل المثيرة للاهتمام. بالإضافة إلى ملخص الرسائل، قامت ليا أيضًا بتدوين انطباعاتها وتحليلاتها لتصرفات مالكولم الغريبة، مما ساعد في رسم صورة أكثر شمولاً لشخصية الرجل. ومع ذلك، لم يتم العثور على الأخبار المتعلقة بوالد كارينا، فيجان، إلا في رسالة واحدة.
على الرغم من أنها أكدت أن عائلة مالكولم قد اتصلت بالفعل بالكونت سلوتر، الرجل الذي اتهم فيجان، إلا أنه لم يكن دليلاً كافيًا لاتهامه بذلك. بقيت هناك أيضًا رسالة تفيد بأن مالكولم استثمر سرًا في أحد أعضاء البرلمان في الحكومة البريطانية وأنه وصهر ريموند كانا أعداء سياسيين.
******
