الفصل 209: العجز
ألحق وابل الهجمات الأخير أضرارًا جسيمة بسمك أبو سيف. ومع ذلك، فقد أعطى الغراب فرصة لتغيير الاتجاهات. أدى هذا إلى تجنب تعرض سمك أبو سيف للهجوم بشكل مستمر.
أصبحت مصاريع المدافع على أحد جانبي الغراب مفتوحة جزئيًا. مع وجود مدفعيتهم في مواقعهم، وبناءًا على أوامر تشانغ هينغ، بدأوا أخيرًا في الرد على إطلاق النار.
بعد رحلتي نهب ناجحتين، اشتهر الغراب في ناسو بعد أن قتل مائتي رجل لويلتون في ليلة واحدة – وهي لحظة مناسبة لحملة تجنيدهم.
لو أراد تشانغ هينغ ذلك، لكان بإمكانه تجنيد مائتي رجل بسرعة، المجموعة الكاملة للسفينة، في نصف يوم. ومع ذلك، لم تكن هذه خطوة معقولة للغاية. مع كل إضافة، ستنخفض حصة الغنيمة التي سيحصل عليها كل شخص. على عكس مزايا الكمية التي يمكنه جمعها، ظل تشانغ هينغ يهتم أكثر بجودة البحارة الذين قاموا بتجنيدهم.
ولهذا السبب، في كل مرة يعودون فيها إلى الجزيرة، ستكون عتبة تجنيد الغراب أعلى بكثير من السابقة. أصبح مستوى مدفعي السفينة الآن مختلفًا تمامًا عن مستوى الرحلة الأولى. علاوة على ذلك، كان الغراب عبارة عن سفينة حربية ذات قوة نيران رائعة. في اللحظة التي بدأوا فيها إطلاق النار، تم لفت انتباه السفن الإسبانية الثلاث على الفور.
ومع ذلك، في هذا الوقت، كان قائد الأسطول الإسباني لا يزال يركز على سمك أبو سيف. لقد تحطم هيكل الأخير الآن، وبدا أن هذا هو الوقت المناسب لإغراقهم بضربة واحدة. سيكون من المؤسف حقًا أن يختار الإسبان الاستسلام الآن وترك سمك أبو سيف يهرب. لن يعني ذلك تغيير الأهداف فحسب، بل يعني أيضًا الاضطرار إلى إعادة تنظيم تصويب المدافع الثقيلة.
وإدراكًا لعواقب الإجراءات المذكورة أعلاه، تجاهلت السفن الإسبانية الثلاث الغراب وركزت قوتها النارية على سمك أبو سيف بدلاً من ذلك.
بعد أن أدرك بروك مناورة العدو التكتيكية، قرر التخلي عن الخطة الأصلية. على الرغم من أن جانب سفينة سمكة أبو سيف كان يواجه سفينة الكنز الإسبانية، إلا أنها لم تطلق النار، بل قامت بدلاً من ذلك بتوجيه الدفة لليسار بشكل كامل، استعدادًا للهروب!
تعرضت سمكة أبو سيف لضربات شديدة أثناء الهجوم، وتسببت الأضرار التي لحقت بهيكلها في فقدان بعض القدرة على الحركة. لحسن الحظ، كان الصاري الرئيسي لا يزال سليمًا، وظلت ردود أفعال بروك في الوقت المناسب كافية لسمك أبو سيف لإكمال المنعطف على شكل حرف U بنجاح. وقد سمح لهم ذلك بالتراجع قبل أن تبدأ الجولة التالية من إطلاق النار.
كانت مهارة بروك البحرية الممتازة معروضة بالكامل. أطلقت السفن الإسبانية الثلاث وابلين آخرين من القذائف المدفعية، وعلى الرغم من الأضرار التي لحقت بها، تمكنت سمكة أبو سيف من تفادي معظم القذائف دون عناء. حتى لا يتم التفوق عليه، كان القائد الإسباني سريعًا في الرد! أدرك الإسبان أن خصمهم كان ماكرًا، فغيروا تكتيكاتهم بسرعة وأطلقوا النار عليهم بكل مدافعهم، كل ذلك في نفس الوقت!
هذه المرة، حتى مهارات بروك المتفوقة في الدفة كانت عديمة الفائدة، حيث أصيبت مؤخرة سمكة أبو سيف أربع مرات! وحتى ذلك الحين، ظلت سمكة أبو سيف طافية. وبدلاً من ذلك، وعلى حساب العدو، تمكنوا من وضع مسافة جيدة بينهم وبين السفن الإسبانية الثلاث.
على الجانب الآخر، صارت هجمات الغراب تزداد شراسة. اختار تشانغ هينغ استهداف طرادة. هذه المرة، لم يكبح شيئ. بعد أن تم إطلاق النار عليهم لفترة طويلة، سئم مدفعيي الغراب. مدفوعين بالغضب، دخل المدفعيون إلى العمل بغضب لحظة تلقيهم أوامرهم.
صوب المدفعي الرئيسي، ثم أشعل الفتيل! عندما انطلقت قذائف المدافع في سلسلة متقطعة من الانفجارات، قام مساعدو المدفعيون بتعبئة البارود في البرميل بدقة سريعة على مدار الوقت. وفي ثوانٍ، أدى دخان المدفع إلى تعفير سطح البحر بسحابة من الضباب الدخاني الكثيف.
وبعد جولتين من القصف المكثف، أصبح سطح الطرادة في حالة من الفوضى. بات هيكلها، بعد إصابته بقذائف 24 رطلاً الضخمة، مثقوبًا بفتحات كبيرة. ولحسن الحظ بالنسبة لهم، كانوا جميعا فوق خط الماء. في الوقت الحالي، لم يكونوا معرضين لخطر الغرق، على الأقل ليس بعد.
ومع ذلك، لم تعد الطرادة صامدة، حيث بدأ القبطان بالفعل في إرسال إشارات يائسة للمساعدة إلى قائد السفينة الأم.
نظر القائد الإسباني إلى سفينة سمكة أبو سيف المتمايلة من بعيد بنظرة مريرة في عينيه. كانت تلك السفينة في نهاية حبلها. وابلين إضافيين وستنتهي. بعد ذلك، يمكنهم المضي قدمًا ومهاجمة سفينة القراصنة الأخرى، وبالتالي القضاء تمامًا على عصابة اللصوص الأشرار هذه، مرة واحدة وإلى الأبد.
لم يكن هناك أي خطأ في الخطة نفسها، باستثناء أن القائد الإسباني لم يتوقع أن يكون الغراب بهذه القوة. إذا استمر هذا، وحتى لو قام بإبادة سفينتي القراصنة، فقد يكلفه ذلك طرادة بأكملها، وهو ثمن لم يكن على استعداد لدفعه. في حالة من الإحباط، أشار إلى الاثنين الآخرين في أسطوله، وأمرهم بتبديل الأهداف. كان سيجعلهم يتخلون عن سمكة أبو سيف ويفرغون كل شيء على الغراب بدلاً من ذلك.
على الرغم من كل شيء، تم تحقيق هدف تشانغ هينغ، وصار يستدير بالفعل لمغادرة ساحة المعركة. عندها، فجأة، في اللحظة الأخيرة، قرر تغيير الاتجاه فجأة. الآن، لم يكونوا متجهين إلى جزيرة الببغاء كما كان مخططًا في البداية!
“قبطان؟” سأل بيلي في حيرة شديدة.
“قائد خصومنا ليس غبيا. لدينا سفينتان فقط، ومع ذلك، كانت لدينا الجرأة لمهاجمتهم. إذا توجهنا إلى جزيرة الببغاء، ألن يصبح مرتابا؟”
“ولكن ماذا لو قرروا جميعًا ملاحقتنا؟”
“إن احتمال حدوث ذلك ضئيل. إن سمكة أبو سيف في حالة حرجة عمليًا، ومع اختفاء اثنين من صواريها، أصبحت الآن بطيئة جدًا. إذا كنت أنت منهم، ما هي السفينة التي ستختار أن تلاحقها؟”
كما لو كان تأكيدًا لتخمين تشانغ هينغ، توقفت السفن الإسبانية الثلاث عن مطاردة الغراب واستدارت لملاحقة سمكة أبو سيف مرة أخرى.
نظر القائد الإسباني إلى الأسفل باستياء ساخط. لقد ظل مسؤولاً عن هذا الطريق لمدة عشر سنوات، وخلال تلك الفترة، لم يجرؤ القراصنة أبدًا على استفزازهم. إذا سمح لهؤلاء القراصنة الأوغاد بالفرار دون دفع ثمن باهظ، فسيكون ذلك جيدًا جدًا بالنسبة لهم.
كانت سمكة أبو سيف في يوم من الأيام أسرع سفينة ذات ثلاثة صواري في جميع المحيطات. ومع ذلك، في الوضع الحالي لهيكلها، أصبحت سرعتها نصف ما كانت عليه من قبل. علاوة على ذلك، كانوا لا يزالون على مسافة بعيدة عن جزيرة الببغاء. في الماضي، لم تكن هذه المسافة الصغيرة ستزعج بروك، لكن الآن، كل دقيقة بدت وكأنها ساعة.
عندما رأى كم اقتربت السفن الإسبانية الثلاث، وعدم وجود طريقة للتخلص منها، تفجر جبين بروك بتيارات من العرق البارد. وفي وقت قريب جدًا، كان قوس طرادة إسبانية يلامس تقريبًا مؤخرة سمكة أبو سيف العاجزة! ولكن بعد ذلك، استدار الغراب، وهو في طريقه إلى الجانب الآخر، مرة أخرى! مع كبير مدفعييهم الذي يدير المدفع الرئيسي للسفينة، بدأوا في مضايقة السفينة الحربية القريبة من سمكة أبو سيف، مما أعطى بروك وسفينته المدمرة فرصة للاستراحة.
جعل بروك رجاله يحاولون يائسًا تخفيف سفينتهم العاجزة، ملقيين كل شيء ثقيل لا يحتاجون إليه. ساعدهم تخفيف الوزن على التحرك بشكل أسرع بمقدار نصف عقدة. ومع ذلك، فإن نصف العقدة هذه هي التي أنقذت سمكة أبو سيف في هذه اللحظة المحورية.
أصبح القائد الإسباني غاضبًا للغاية من تفوق خصمه المستمر في المناورة. لقد أنهكه هروب تشانغ هينغ السابق في الاتجاه الآخر. في الماضي، كلما واجه جزرًا أو تضاريس تعيق مجال رؤيته، كان غريزيًا في حالة تأهب قصوى. ومع ذلك، فقد تغلبت عليه الآن رغبة مجنونة. نظرًا لأنه أصبح قريبًا جدًا من إغراق سمكة أبو سيف، فقد فقد كل الوسائل للتفكير بوضوح.
******
