الفصل 208: منافسة
رفع كل من الغراب وسمكة أبو سيف أعلامهما السوداء في نفس الوقت، متسابقين نحو سفينة الكنز الإسبانية بأسرع ما يمكن أن تحملهما أشرعتهما. على الرغم من أن الغراب كان أقرب إلى السفينة الإسبانية، إلا أن سمك أبو سيف تمكن من اللحاق بالغراب في وقت قصير. في اللحظة التي تمت فيها محاذاة سفنهم، تباطأ بروك وتحرك بسرعة الغراب. لقد فعل ذلك وهو يعلم أن الأعداء سيركزون نيرانهم على سمكة أبو سيف إذا تجاوز بروك الغراب.
كانت هناك فجوة 200 متر بين الغراب وسمك أبو سيف. نظرًا لكونهم قريبين جدًا من بعضهم البعض، فيمكنهم مساعدة بعضهم البعض بسرعة إذا لزم الأمر. وفي الوقت نفسه، لم يقتربوا كثيرًا إلى النقطة التي سيفقدون فيها خفة الحركة أيضًا.
رأت القافلة الإسبانية أعداءها أخيرًا. على الفور، أبطأوا سرعتهم وقاموا بالمناورة بسفينتهم حتى أصبحت مدافعهم الجانبية موجهة نحو الأعداء. لقد كانوا على أهبة الاستعداد للدخول في معركة مع تشانغ هينغ وبروك.
على الجانب الآخر من الأشياء، بات بيلي وآن يقفان على سطح السفينة، وأعينهم مثبتة على فريستهم. لم يسعهم إلا أن يشعروا بالقلق قليلاً. كانت المعلومات التي حصل عليها الأمير الأسود سام في وقت سابق دقيقة للغاية. ولكن على عكس ما سمعه، كانت الأمور مختلفة عندما رأى السفينة بأم عينيه. أمسى هذا هو اللقاء الثاني لـتشانغ هينغ مع مثل هذه السفينة الضخمة، كان حجمها أصغر قليلاً فقط مقارنة بفخر البحرية الملكية وملك البحر الكاريبي، سكاربورو.
في الأصل، كان الغراب عبارة عن طرادة. عند التواجد بجانب سفينة تجارية عادية، كان الغراب كبيرًا بما يكفي لترويع معظمهم. ومع ذلك، عند مقارنته بسفينة الكنز الإسبانية، بدا أن الغراب في الجانب الخاسر.
“هل سنقاتل هذا الوحش لاحقًا؟” سأل أحد المدفعيين المعينين حديثًا.
“نحن لن نقاتلهم. كل ما علينا فعله هو لفت انتباههم. سنحتاج إلى استدراجهم إلى الجزء الخلفي من جزيرة الببغاء. بمجرد وصولهم إلى هناك، ستطلق سفن القراصنة الأربع الأخرى النار عليهم في وقت واحد،” أوضح دوفريسن.
لسوء الحظ، فإن هذا التفسير لم يفعل الكثير لتهدئة أعصاب جميع القراصنة الذين كانوا على متن السفينة. بعد النظر إلى العدد الهائل من المدافع الموجودة على السفينة الإسبانية، بدأوا في التشكيك في قدراتهم. ولحسن الحظ، كانوا أكثر هدوءًا في موقف مثل هذا مقارنةً بالقراصنة القدامى الذين شاركوا في إسقاط سكاربورو. بعد خمسة عشر دقيقة، دخل الغراب رسميًا إلى نطاق هجوم أعدائهم. والمثير للدهشة أنهم لم يستقبلوا بمدافع العدو.
امتلك تشانغ هينغ وبيلي شعور سيء، قلقين من أن الأمور قد لا تسير وفقًا للخطة. وهذا يمكن أن يعني شيئا واحدا فقط. لن يكون هذا عدوًا سهلاً. عادة، كان الهواة سيهاجمون في اللحظة التي دخل فيها أعداؤهم نطاق هجومهم، معتقدين أنهم سيكونون قادرين على إسقاط بضع ضربات قبل أن يقترب أعداؤهم. ومن المؤسف أنهم لم يأخذوا في الاعتبار حقيقة أن المدافع سوف ترتفع درجة حرارتها من إطلاق النار المستمر. بمجرد ارتفاع درجة حرارة المدافع، سيتعين على الطاقم تبريدها قبل أن يتمكنوا من استخدامها مرة أخرى. هذا يعني أنهم سيصبحون بطًا جالسًا ينتظر الذبح.
خلال الجولات الأولى من إطلاق النار، كان من الصعب عادةً إسقاط قذائف المدافع بدقة على الأعداء. حتى لو تمكنوا بطريقة ما من إسقاط بضع طلقات محظوظة، فإن الأضرار التي لحقت بسفينتهم ستكون ضئيلة. سينتظر القباطنة ذوو الخبرة حقًا دخول الأعداء إلى نطاق الهجوم المؤثر قبل إطلاق مدافعهم عليهم. بمعنى آخر، كانت هناك فرصة أكبر لإلحاق أضرار جسيمة إذا أطلقوا جميع مدافعهم على هدف قريب بدرجة كافية.
“هل سنستمر في المضي قدما؟” سأل بيلي.
كل خطوة اتخذها الغراب لن تؤدي إلا إلى زيادة خطر إبادتهم. أضحى النهج المحسوب ضروريًا في هذه الحالة.
“نعم. لا يمكنهم إلحاق الضرر بنا بشكل فعال من هذه المسافة. وفي الوقت نفسه، سيكون من الصعب علينا خلق مشاكل لهم أيضًا. بمجرد أن يطلقوا مدافعهم علينا، سيكون من المستحيل بالنسبة لنا أن نقترب منهم مرة أخرى. والآن بعد أن سمحوا لنا بالاقتراب منهم، علينا أن نفعل ذلك.”
شارك بروك نفس الأفكار مع تشانغ هينغ، وبالتالي لم يبطئ سفينته. عند رؤية سفينتين للقراصنة تهاجمانهم، ظلت السفن الإسبانية الثلاثة ترفض إطلاق مدافعها. ومع ذلك، بمجرد أن اقتربت سفينتا القراصنة بدرجة كافية من النقطة التي يمكن فيها رؤية البحارة الإسبان بالعين المجردة، قام تشانغ هينغ وبروك بسرعة بتحويل سفينتيهما في اتجاهات مختلفة، وفي الوقت نفسه، أمرا قراصنتهما بالاستعداد للمعركة.
تفاجأ قادة السفن الإسبانية الثلاث، محبطين من حقيقة عدم اقتراب سفينتي القراصنة منهم. وعلى الرغم من أن كلا الطرفين لم يطلقا النار على بعضهما البعض بعد، إلا أن المنافسة في الاستراتيجيات قد بدأت الآن. سيطر القائد الإسباني على رغبته في إطلاق النار عليهم، على أمل خداع سفينتي القراصنة للاقتراب. ستكون خطته ناجحة إذا كانوا على بعد مائة ياردة فقط. بات القائد أيضًا واثقًا من قدرته على إغراق الغراب وسمك أبو سيف بثلاث هجمات متتالية.
ومع ذلك، شعر تشانغ هينغ وبروك أن شيئًا ما لم يكن صحيحًا. ومن ثم، أوقفا سفينتيهما على الفور في لحظة حرجة، مما تسبب في تفويت القائد الإسباني نافذة الهجوم المثالية. عندما رأى أن سفينتي القراصنة كانتا في طور التحول إلى اتجاهات مختلفة مرة أخرى، انتهى من ممارسة الألعاب وأمر بحارته بإطلاق النار عليهما.
“أطلقوا جميع المدافع!”
بناء على الأمر، أطلقت السفن الإسبانية الثلاث النار بكل ما لديها في نفس الوقت. إن الدوي الذي تم إحداثه يصم الآذان للغاية، كما لو أن الرعد قد علق في تلك البقعة بالذات. أضحى بعض القراصنة مرعوبين للغاية لدرجة أنهم فقدوا توازنهم وسقطوا على سطح السفينة.
” ها هي قادمة!!! الجميع! استعدوا!” صاح تشانغ هينغ.
في اللحظة التي أعطى فيها الأمر، تساقطت عليهم قذائف المدافع. سقط ما لا يقل عن ربعها على الغراب وسمك أبو سيف. وحتى من دون إطلاق جولة اختبارية لقياس دقة طلقاتهم، فقد تمكنوا من إلحاق أضرار جسيمة. أثبت هذا أن المدفعيين على متن السفن الإسبانية كانوا ماهرين بشكل استثنائي.
بالمقارنة مع البحارة في سكاربورو، كان البحارة على متن السفن الإسبانية الثلاث أكثر خبرة. سقطت سبع أو ثماني قذائف مدفعية على الأقل على سطح الغراب. لم يكن المشهد جميلاً، حيث أن القرصان سيئ الحظ الذي لعب دور قائد الدفة أصبحت لديه قطعة من الخشب في رقبته وقتلته على الفور. بدون قائد الدفة، بدأ الغراب في الإبحار بشكل الحر واتجه الآن نحو السفن الإسبانية. لحسن الحظ، بقي تشانغ هينغ بجوار قائد الدفة الميت. وسرعان ما دفع الجثة بعيدًا وحاول إدارة السفينة.
جاءت الجولة الثانية من الهجمات مباشرة بعد انتهاء الجولة الأولى. هذه المرة، أصيب الغراب بالمزيد من قذائف المدافع. لم يتعرض سطح السفينة لأضرار بالغة فحسب، بل بدأ هيكلها يعاني أيضًا من الهجوم المستمر. وعلى الفور، سارع النجارون إلى العمل، وقاموا بإصلاح الضرر بأسرع ما يمكن وبأفضل ما يمكن. تمكن تشانغ هينغ من نيل السيطرة، تنفس الصعداء، واستمر في مناورة السفينة. وفي الوقت نفسه، استدار للتحقق من حالة سطح السفينة.
بدا أن القوة النارية للسفن الإسبانية لم تكن قوية كما اعتقد تشانغ هينغ. لكن الشيء المخيف بشأنهم هو دقتهم الدقيقة. إذا استمر هذا، فقد يضطر إلى التفكير في تسريع انسحابهم. عندما بدأت الجولة الثالثة من الهجمات، لم يسقط سوى عدد قليل من قذائف المدافع على الغراب. لم تكن هذه هي النتيجة التي توقعها بيلي وبقية القراصنة. لا يمكن أن تنخفض دقتهم بشكل كبير بعد مشاهدة أول جولتين لهم من إطلاق النار الدقيق.
ومع ذلك، تغيرت وجوههم عندما رأوا ما حدث لسمك أبو سيف. صار الإسبان يركزون نيرانهم عليهم. بفضل مهارات المناورة الممتازة التي يتمتع بها بروك، تمكن من تفادي العديد من الهجمات. ومع ذلك، كانت قذائف المدفعية المتطايرة من ثلاث سفن عددًا كبيرًا جدًا بحيث لم يتمكنوا من الخروج سالمين. بالإضافة إلى ذلك، تم تعديل سفينة سمك أبو سيف للحصول على السرعة المثلى، مما أدى إلى التضحية بشكل كبير بقدراتهم الدفاعية. عندما انتهت الجولة الثالثة من الهجوم، سقط اثنان من صواريهم، وتضرر الجزء الأمامي بشدة.
******
