الفصل 181: عاصفة مفاجئة
هطلت الأمطار الغزيرة بشكل أسرع من توقعات الجميع. نظرًا لقلقه بشأن هيكل الكويدا الذي تم إصلاحه حديثًا، لم يبقى سام الأسود لفترة طويلة على الغراب. ولكن ما إن ركب القارب الذي كان من المفترض أن يعيده إلى سفينته، حتى بدأ المطر يهطل من السماء بعنف، وبدأ البحر يتموج.
ومضت سياط برق ساطعة ومهددة عبر السماء المظلمة، تلاها قصف رعد يصم الآذان. لم تكن المشاهد والأصوات أقل من مروعة، وبدا كما لو أن العالم يقترب من نهايته.
كانت المسافة بين السفينتين أقل من 30 مترًا، لكن الأمر استغرق عشر دقائق من التجديف الشاق قبل أن يصل إلى سفينته. وبينما كانوا يتسلقون السفينة، سقط أحد رجاله في البحر وجرفته موجة ضخمة.
لم يكن هناك أي شيء يمكن للقراصنة الآخرين في الكويدا أن يفعلوه؛ كل ما أمكنهم فعله هو مشاهدة رفيقهم يختفي في أعماق المحيط المضطرب. إن من المستحيل إنقاذ أي شخص في مثل هذا الطقس القاسي.
على السفينة الأخرى، لم يذهب تشانغ هينغ إلى مقر القبطان. وقف عند مقدمة الغراب بجانب بيلي الذي أصبح مشغولاً بتوجيه الطاقم للاستعداد للعاصفة.
ظهرت ملامح العبوس على وجه تشانغ هينغ. اختلفت آراؤه حول الطقس عن سام الأسود، الذي ربما لم يكن يفكر في شيء أكثر عن الطقس سوى ظهوره المفاجئ. امتلك تشانغ هينغ بعض المعرفة حول مناورة الإبحار، وهو شيء تعلمه من روسكو، الذي علمه أيضًا كيفية قراءة الرياح والتنبؤ بالطقس.
على الرغم من أنه لم يكن دقيقًا مثل القرصان العجوز من حيث التنبؤ بالطقس، إلا أن تخمينه حول هذا التغيير المفاجئ في الأرصاد الجوية كان صحيحًا بنسبة ثمانين بالمائة على الأقل. لقد ظهرت العاصفة فجأة ودون سابق إنذار. قبل دقيقة واحدة فقط، كانت السماء لا تزال صافية. بناءًا على الخبرة التي نقلها إليه روسكو، بات من المفترض أن يكون البحر هادئًا حتى الليل.
لكن في غضون عشر دقائق تغير الطقس بشكل جذري. واجه تشانغ هينغ هذا الموقف مرة واحدة فقط، وكان ذلك عندما ظهرت الكاراك. ومع ذلك، لم تكن الرياح والأمواج جامحة كما صارت الآن. اليوم، كان البحر مثل وحش غاضب، ضاربا السفينة بموجة عملاقة تلو الأخرى.
أمسك تشانغ هينغ بحبل بإحدى يديه لتثبيت نفسه، وبالأخرى، أخرج التلسكوب البرونزي الذي حمله. أولاً، نظر نحو اتجاه سام الأسود. كانت الكويدا تعج بالحركة، وبحارتها يركضون بشكل محموم لإخفاء كل شيء. ومع ذلك، بدا كل شيء تحت السيطرة في الوقت الحالي، لذا نظر تشانغ هينغ إلى مسافة أبعد.
ولدهشته الكبرى، لم يرى سفينة الأشباح ذات عمر 100 عام. على العكس من ذلك، بدأت العاصفة المرعبة تهدأ بالسرعة التي ظهرت بها. أصبحت الأمواج أصغر تدريجيًا، وتباطأت قطرات المطر حتى أصبحت رذاذًا. في غضون خمس دقائق فقط، أطلت الشمس من بين السحب، واستأنفت المياه هدوئها السابق. لقد اختفت الغيوم الداكنة التي كانت معلقة فوق رؤوسهم مثل حجاب مشؤوم.
وهكذا فقط، استمرت المحنة لفترة قصيرة مدتها عشرين دقيقة. حتى آن شاردة الذهن وجدت ذلك أمرًا لا يصدق. عندما توقف المطر أخيرًا، نفضت المطر عن شعرها المبلل وقالت، “ما هذا؟ نكتة من نوع ما؟”
صار تشانغ هينغ في حيرة من أمره مثلها، ولكن كإجراء احترازي، أول شيء فعله هو فحص صندوقي الأواني الفضية في المخزن. ومع ذلك، لم يجد شيئا غير عادي. عندها التقط الخاتم والقلادة من الدرج. ومرة أخرى، لم يتلقى أي مطالبات من النظام.
هل كانت مجرد صدفة؟
لم تكن هناك طريقة للتأكد. لقد ظل يشعر بشعور مزعج بأنه قد فاته شيء ما بشأن تلك الكاراك، لكن لم يكن لديه ما يستمر فيه. توجب عليه فقط الانتظار حتى يكمل فنسنت ترجمة دفاتر الملاحظات لمعرفة ما إذا كان يمكنه الحصول على مزيد من المعلومات منها.
بالنسبة لمعظم الناس، أمست هذه العاصفة المفاجئة مجرد فترة فاصلة قصيرة في رحلة طويلة. وسرعان ما حول القراصنة على متن السفينة انتباههم إلى أشياء أخرى، مثل الشخص الذي تسلل دائمًا إلى المطبخ ليلاً لسرقة الخبز، أو إلى أين يجب أن يذهبوا بمجرد رسو السفينة.
اقترب الغراب أكثر فأكثر من ناسو، ولم تكن لدى تشانغ هينغ أي فكرة عن أن عاصفة أخرى باتت تنتظره على الشاطئ.
كانت أعمال كارينا تزدهر في الجزيرة. لم يكن هناك نقص في عدد القراصنة على عتبة المستودع. علاوة على ذلك، امتلكت جرأة خارقة وعنادًا لم يكن مألوفًا بالنسبة لجنسها في ذلك الوقت. لم ترفض أبدًا البضائع المستعملة. وطالما أنها لم تكن عديمة القيمة تمامًا، بقيت التاجرة على استعداد لشرائها. وقد أكسبها هذا استحسان عصابات القراصنة الأصغر.
ودع القبطان مالون وقته في بيت الدعارة واستأنف حياته المزدحمة. بدأت سفينة النسيم اللطيف في السفر ذهابًا وإيابًا من ناسو إلى ميناء المستعمرة، حيث قامت بتبادل البضائع المكتسبة سرًا بأكياس من العملات الذهبية. على الرغم من أن معظم الدخل تم استخدامه لدعم الأعمال التجارية للأشياء المستعملة، إلا أن كارينا عرضت سعرًا مرتفعًا للغاية، وتبين أنه مثالي من حيث الربح. لم يكن هذا مثل الوقت الذي كان فيه والدها فيجان على الجزيرة.
ومع ذلك، كانت جميعها لا تزال مربحة. على الأقل لم يشعر الجميع بالملل عندما خرج الغراب إلى البحر.
لكن، لا شيء يدوم إلى الأبد؛ بالنسبة لجميع الأشياء الجيدة، على الأقل. لم يمضي وقت طويل بعد ذلك، وسرعان ما تم الكشف عن سر استخدام كارينا للأعمال التجارية للأشياء المستعملة للتستر على التجارة الحقيقية. في ليلة واحدة انتشر الخبر في جميع أنحاء الجزيرة بأكملها.
وأعقب ذلك أنباء عن احتجاز والدها في المستعمرة. لكن هذا لم يكن سرا بين تجار السوق السوداء. سمع عنها أيضًا بعض الأشخاص الأكثر اطلاعًا في الجزيرة، لكن حقيقة نشرها فجأة على الملأ تشير إلى وجود نية خبيثة وراءها.
كان القباطنة الذين يتاجرون مع كارينا يشعرون بالإرهاق، حيث أرادوا فقط كسب بعض المال الإضافي. بالطبع، لم يرغبوا في الارتباط بهذه السفينة الغارقة التي كانت كارينا. أصر كل واحد منهم على أن رجالهم ليسوا هم من كشفوا الأسرار. حتى أنهم اشتبهوا في أن كارينا نفسها هي من فعلت ذلك. لقد اعتقدوا أنه إذا فسدت علاقتهم بتحالف السوق السوداء، فإن المستفيد من ذلك في نهاية المطاف هو كارينا.
تعين على كارينا أن تتوجه شخصياً إلى كل واحد منهم، في محاولة لإقناعهم بأن تحالف السوق السوداء لن يفي بالعقوبات الواردة في البيان. إن القيام بذلك من شأنه أن يدفع القراصنة إلى جانبها. ومع ذلك، في النهاية، اتفق اثنان فقط من القباطنة على أنه إذا تمكنت كارينا من حل مشكلة التسرب، فسيستمران في التعامل معها.
هز مالون رأسه. “لا توجد طريقة لحل هذه المشكلة. لقد قمنا بالفعل بعمل جيد هنا. كان لدينا أشخاص يحرسون المستودع، وحتى البحارة لم يكونوا يعرفون ما هي البضائع التي ننقلها في كل رحلة. من المستحيل أن يكون التسرب من جانبنا. القراصنة الآخرون، من ناحية أخرى، ثرثارون. وكما يقول المثل، لا تثق أبدًا في القراصنة للحفاظ على الأسرار، خاصة عندما يكونون في حالة سكر.”
هزت كارينا رأسها احتجاجا. “معظم رجالهم لم يعرفوا أنهم باعوا البضاعة لنا. يجب أن يكون هذا عمل مساعدينا الموثوقين. الجميع يهتم فقط بالمال الذي سيحصلون عليه في النهاية. ربما يكون تحالف السوق السوداء قد علم بالأمر، لكنهم لا يستطيعون التحقيق فيه بهذه السرعة.”
******
