الفصل 151: لنبدأ
نبهت صيحات المراقب العالية معظم القراصنة الذين كانوا نائمين بسرعة. انطلق معظمهم من كبائنهم إلى سطح السفينة في حالة جنون. حتى أن بعضهم كانوا عاريين. أصبح تشانغ هينغ وآن بالفعل على سطح السفينة. مع منظار في يده، شاهد القبطان السفينة المقتربة من بعيد.
“لذا؟ ماذا عنها؟” سأل بيلي.
“لدينا رؤية سيئة للغاية الليلة. لا أستطيع رؤيتها. لست متأكدًا مما إذا كانت هذه هي السفينة التي نطاردها.” قال تشانغ هينغ أثناء تسليم المنظار إلى قائد الدفة.
يبدو أن الطقس اليوم لا يتعاون. لقد كانت ليلة مظلمة، ضبابية، بلا قمر. النجوم التي عادة ما تضيء سماء الليل لم تكن مرئية في أي مكان أيضًا. لقد كانت في الواقع معجزة أن يتمكن المراقب من اكتشاف السفينة. ومع ذلك، كان هذا كل ما يعرفونه عن السفينة المقتربة. لم يتبقى سوى أربع ساعات حتى الفجر، ولم يكن لدى تشانغ هينغ أي نية لتحمل أي مخاطر.
أصبح إطلاق مدافعه الآن بمثابة مقامرة، حيث حتى أفضل المدفعيين سيجد صعوبة في تحقيق ضربة واحدة في عشر طلقات. لم يكن من الضروري إهدار الذخيرة بهذه الطريقة. كل طلقة فاشلة أطلقوها ستكلفهم الكثير من المال لتجديد مستودع الأسلحة، وحتى لو صار المدفعي محظوظًا بطريقة أو بأخرى بما يكفي لضرب السفينة، فقد لا يتمكنون من نقل جميع التوابل لأن محيطهم كان أسود اللون.
“دعونا نتبعها في الوقت الراهن. احرصوا على عدم الوصول إلى مرمى بصرها.”
ظل بيلي وبقية القراصنة راضيين عن قرار تشانغ هينغ. إذا كانت كارينا على حق بشأن هذه السفينة، فإن هدفهم امتلك ما لا يقل عن اثني عشر مدفعًا بستة وتسعة أرطال. على الرغم من أن أسلحة الغراب تفوقت عليها كثيرًا، إلا أنه لا يزال غير مبرر في الهجوم ليلاً. سيكون قرارًا أكثر أمانًا وحكمة بالنسبة لهم أن ينتظروا حتى طلوع النهار.
وسرعان ما عيّن تشانغ المزيد من المراقبين لمراقبة السفينة، مجمعا اثنين في فريق للتأكد من أن هدفهم لن يفلت من أيديهم. أما بالنسبة لبقية أفراد الطاقم، فقد أمرهم تشانغ هينغ بالعودة والراحة للاستعداد لغارة الغد.
ومع ذلك، فإن معظم القراصنة لم يعودوا يشعرون بالنعاس بعد الآن. بات معظمهم على استعداد للعودة إلى ناسو بعد قضاء شهر كامل على هذه السفينة خاليين الوفاض. وبينما كانوا على وشك التخلي عن العملية، رأوا الأمل مرة أخرى. بالنسبة لأولئك الذين لم يستطيعوا النوم، فقد أمسكوا أسلحتهم وبدأوا في شحذها.
بعد 15 دقيقة، بدا أن المراقب من السفينة الأخرى اكتشف أن سفينة الغراب كانت تتعقبهم. وعلى الفور، سارعوا لمحاولة الهروب من الغراب. اشتعلت الإثارة في بيلي وبقية القراصنة عندما رأوا فريستهم تحاول التخلص منهم. حتى الآن، لم يكن العلم الأسود للغراب قد رفع بعد. علاوة على ذلك، وبالنظر إلى أن الرؤية حول المنطقة كانت منخفضة للغاية، لم يكن هناك طريقة لمعرفة أن سفينة القراصنة كانت تتعقبهم.
وهذا يمكن أن يعني شيئا واحدا فقط. كانت السفينة التجارية تحمل شيئاً ثميناً. حتى لو لم تكن توابل، فمن الممكن أن تكون شيئًا آخر له نفس القيمة. بعد محاولتهم الابتعاد عن الغراب لفترة من الوقت، أدركوا أنهم لا يستطيعون التخلص منهم. وبدلا من ذلك، اقتربت السفينتان الآن من بعضهما البعض.
بحلول ذلك الوقت، اكتشفت السفينة التجارية أن سفينة حربية تابعة للبحرية هي التي تلاحقهم. وبالنظر إلى أنهم كانوا مسلحين ومحملين بالبضائع بشكل كبير، لم يتمكنوا من التحرك إلا بسرعة متواضعة تتراوح من أربع إلى خمس عقد كحد أقصى. لم تكن هناك طريقة تمكنهم من تجاوز الغراب المسرع. لذلك قرروا، في حالة من اليأس، إبطاء سرعتهم وتسليح جميع مدافعهم، استعدادًا لإطلاق النار.
في ظل الظروف العادية، لم يكونوا مطابقين لسفينة حربية. ومع ذلك، أصبح الليل أفضل غطاء لهم، وإلى جانب ذلك، ظل الحظ هو العامل الحاسم في هذه المعركة. إذا تمكنوا من إسقاط قذائفهم المدفعية على مستودع أسلحة الغراب، فقد يكونون قادرين على قلب الأمور.
عرف طاقم السفينة التجارية أن هذه كانت فرصتهم الأخيرة لمهاجمة مطارديهم. بمجرد شروق الشمس، لم تكن هناك طريقة يمكنهم بها التغلب عليهم بعد الآن. ولدهشتهم، قام تشانغ هينغ بإبطاء سرعة سفينة الغراب أيضًا. كانت لا تزال تتابعهم عن كثب لكنها ظلت خارج نطاق إطلاق النار. أصاب اليأس طاقم التجار عندما أدركوا أن الوقت يبتعد عنهم بسرعة. لم يكن هناك أي شيء آخر يمكنهم فعله بشأن الغراب، حيث لم يتمكنوا من إطلاق النار، ولا يمكنهم الفرار.
في الوقت نفسه، قامت سفينة الغراب باستعداداتها النهائية للحرب القادمة. نفذ قائد الدفة بعناية كل أمر أصدره تشانغ هينغ، مما يضمن وجود مسافة ميل بحري على الأقل بينهم وبين فريستهم. وبالمثل، حاولت السفينة التجارية إطلاق النار، لكنها فشلت فشلا ذريعا. في نهاية المطاف، استسلموا وقرروا وقف الهجمات التي لا طائل من ورائها.
عندما أشرقت الشمس، أكد تشانغ هينغ من خلال منظاره أن السفينة التجارية كانت تنقل حمولة كبيرة من جوزة الطيب. من حجم السفينة، علمها، وعدد المدافع، كانت مطابقة تمامًا للمعلومات التي قدمتها كارينا. وفجأة، تم استبدال حزن ويأس طاقم الغراب بشعور مبتهج من السعادة. وأخيرا، عليهم أن يحصدوا ما زرعوه. وقد عزز هذا من معنويات القراصنة بطريقة غير مسبوقة. صار تشانغ هينغ في المقدمة مع آن وبيلي لمناقشة خطة المعركة النهائية.
“أولا، سنطلق النار عليهم مرتين. أهدافنا الأساسية هي الصواري والسطح الرئيسي. نحن بحاجة للتأكد من أنهم يفقدون قدرتهم على الحركة وقتل أكبر عدد ممكن من أفراد طاقمهم. لا نريد الإضرار بهيكل السفينة. ستصبح التوابل عديمة القيمة إذا غمرت المياه الهيكل. بمجرد استسلامهم، سنقترب ونبدأ في تنظيم شعبنا لنهبهم.”
إن في ذلك الوقت استيقظت كارينا أخيرًا. مع وجود دوار رهيب من أثر الخمر، تذكرت أجزاءً وأجزاء مما قالته لـتشانغ هينغ الليلة الماضية وكانت قلقة من أن انطباع تشانغ هينغ تجاهها قد تغير إلى الأسوأ.
“هويتك حساسة إلى حد ما هنا. يجب عليك التوجه إلى مقر القبطان والبقاء هناك. تذكري أن تغلقي النوافذ. أنت لا تريدين أن يرصدك أحد من السفينة التجارية.”
احتاج تشانغ هينغ إلى مساعدتها لبيع جميع التوابل التي كان على وشك نهبها لاحقًا. أمسى الأمر محفوفًا بالمخاطر بما يكفي بالنسبة لها للصعود على الغراب ومطاردة السفينة التجارية. لقد كانت صادقة بما فيه الكفاية بشأن إبرام الصفقة، ولم يكن لدى تشانغ هينغ أي شك في ذلك. لم يكن هناك سبب يجعلها تكشف عن نفسها للتجار الموجودين على متن السفينة لاحقًا. إذا تعرضت لموظفي الجمارك، فلن يكون أمامها أي خيارات أخرى سوى أن تصبح قرصانة. لم تصر كارينا على الاستمرار، وفهمت بوضوح القرار الذي اتخذه تشانغ هينغ. وسرعان ما شكرته وغادرت سطح السفينة.
“اطلب من المدفعيين الاستعداد. حان وقت القتال،” أعلن تشانغ هنغ لبيلي.
******
