النهاية المثالية: الفصل 95

الفصل 95: موعد مزدوج

قاد رايان سيارته البليموث فيوري عبر الشوارع المتداعية، فيما كانت شريكته في الجريمة تشرح الخطة من المقعد الخلفي. كان قد وضع قبعة بويلر فوق رأسه، كتاجٍ من الألم والدمار.

“عندما يموت سايشوك، سيدخل المخبأ في حالة تأهّب قصوى،” شرحت ليفيا وهي تتفقد هاتفها. كانت كانسل تنتظر على الطرف الآخر من الخط لتُجهز على الحبار المعدني. “وبحسب ما قاله رايان، فقد أمر آدم الغول بوضوح لاند أن تُغلق مدخل المخبأ إن اقترب منه متسلّلون أكثر من اللازم. هذا يعني أن أمامنا نافذة زمنية قصيرة إما لإسقاط لاند أو بلوغ المدخل قبل أن تغلقه.”

“كم تقدر مدتها؟” سأل شراود، محاولًا تخشين صوته لإخفاء هويته.

“دقائق،” ردّت ليفيا.

“وكيف نمنعها من ملاحظة اقترابنا؟” تمتم المنتقم بلهجته الكئيبة المعتادة. “لقد تحققت بنفسي، نطاقها يمتد لأميال.”

“الشيء الجيد في غول أنه مثل ألعاب الليغو،” قال رايان وهو يفتح صندوق القفازات، “يأتي على شكل قطع كثيرة.”

وكانت هناك قدم عظمية تتحرك داخله.

“آه، كنتُ أتساءل أين ذهب باقي جسده،” علّق شراود من المقعد الخلفي.

“م-ما هذا يا سيفو؟” سأل الباندا باضطراب.

“إنها مثل قدم أرنب، تجلب الحظ،” قال رايان وهو يلقي نظرة إلى المرآة الخلفية نحو فورتونا. “مع أنها أقل نفعًا من تعويذتنا الحيّة الجالسة هنا.”

“شكرًا على اعترافك بتفوّقي، وإن كان أمرًا بديهيًا،” ردّت فورتونا بغرورٍ متعجرف. “لكن هذا مقزز.”

جمد رايان الزمن، ثم قذف بالقدم المقطوعة في حجرها قبل أن يُعيد عقارب الساعة للدوران. صرخت الفتاة المحظوظة بصوت رقيق وهي تنتفض، وانقضّت غريزيًا لتتشبث بذراع شراود المربك، الذي بدا ممزقًا بين الرغبة في طمأنتها وبين الانزعاج.

“لديّ يد في صندوق السيارة إن فضّلتِها،” سخر الموصّل من الشقراء.

“سأُريك أنا يدًا!” احتجّت فورتونا قبل أن ترمي بالقدم في اتجاه السائق. كانت لتصيب هدفها تمامًا لولا أن رايان جمّد الزمن والتقط المقذوف في منتصف الطريق. “سأصفعك على وجهك!”

“على أي حال، ما دمنا نملك أجزاءً من جسد مستأجرها في السيارة، فلن تكترث المالكة بنا.” أعاد رايان القدم إلى الصندوق. “ستظن أن سايساي اصطحب غول وأنهما عائدان إلى البيت. على الأقل… إلى أن نقتحم بابهم الأمامي.”

أجابت ليفيا بإيماءة. “الزاحف، أسيد رين، جيميني، والتابعون يحمون سطح ساحة الخردة، بينما يبقى باقي العصابة في حالة ترقّب داخل القاعدة. إعدام سايشوك سيحرّر ضحاياه، الزاحف لن يكون مشكلة، وأنا سأتولّى أمر أسيد رين.”

رمش رايان بدهشة. “أأنتِ قادرة على ذلك؟”

ورغم أنه لم يستطع رؤية وجهها خلف الخوذة، إلا أن الموصّل كان متأكدًا أنها ابتسمت في ردها. “أستطيع أن أرى أين ستنتقل قبل أن تفعل.”

في النهاية، بدت حياة الجينوم مثل لعبة حجر-ورقة-مقص ضخمة. قوّة تطغى على أخرى، لتنسج شبكة دقيقة ومعقّدة.

ثم هناك أشخاص مثل مؤخرة البرق، الذين يغشّون الحياة نفسها.

“لكن جيميني ولاند لا مضادًّا مباشرًا لهما،” قالت ليفيا فيما اقتربت المجموعة من جدران ساحة الخردة المكوّنة من أكوام السيارات والقمامة. “فورتونا، شراود، هل بوسعكما التعامل معهما؟”

“اتركي الأمر لنا يا ليفي،” ردّت فورتونا قبل أن تعبس. “لكن الآن وأنا أفكر… يجب أن أحصل على اسم مستعار بدوري. كنتُ سأختار ديانا لولا أن فيليكس فرّ، لكن…”

“عليكِ أن تختاري اسمًا يناسبكِ أنتِ، لا ما يشتهيه الآخرون،” قال شراود.

“معك حق، لكن ينبغي أن أختار اسمًا يعجب حبيبي أيضًا، بما أننا سنقضي حياتنا معًا،” أضافت فورتونا وهي تتفقد هاتفها. “سأظل أُغرقه بالاقتراحات حتى يرضى بواحد!”

كان رايان واثقًا أن الحبيب المقصود يكبح نفسه بشدّة كي لا يضع كفّه على وجهه، وزاد الأمر سوءًا حين بدأ الباندا يقترح أسماءً بدوره. “ما رأيك بـ سيدة الحظ؟” عرض الرجل-الدب بحماس. “أو الأسطورة؟”

“أنا كنتُ سأقول شبه-لا تقهر، لكن النصف الثاني من اللقب مأخوذ أصلًا،” علّق الموصّل من المقدمة ساخرًا.

“معذرة؟ شبه لا تقهر؟” تذمّرت فورتونا بغطرسة. “لا أحد يستطيع أن يؤذيني. أنا أكثر نساء العالم حظًا.”

عادت إلى ذهن رايان صورة عارضة الأزياء الشقراء وهي تنزف حتى الموت بعدما أطلقت بلوتو رصاصة في صدرها. “فقط إن لم يكن هناك أصفر آخر في المعركة، يا ذهبية،” قال رايان. “لاند واحدة منهم، وعليك أن تبتعدي عنها قدر الإمكان… قبل أن ينفد حظك.”

“هذا مستحيل.”

“بل ممكن،” قاطعتها ليفيا، فأصابت صديقتها المقربة بالصدمة. “لاند سايكو صفراء/برتقالية قادرة على فرض سيطرة مفهومية على منطقة بأكملها، وهذه السيطرة تتفوق على حظك.”

كانت فترة رئاسة رايان القصيرة قد منحته لمحة عن عمليات عصابة الميتا وقواها. فقد علم خصوصًا أن لاند تستطيع أيضًا التحكم بالأرض عن بُعد، لكن دقتها تتناسب عكسيًا مع مدى سيطرتها. فهي حين تندمج بتربة الأرض يستحيل تدميرها تقريبًا، لكنها لا تستطيع في تلك الحالة سوى إطلاق الزلازل. غير أن هذا المزيج من القوى جعل منها الخصم الطبيعي لفورتونا.

“قوّتكِ أشبه بملاكٍ حارس،” قال رايان للفتاة المحظوظة. “لكن مثل سائر القوى الصفراء، فإنها تخضع لقوانين باطنية. أي أنها غير منطقية… لكنها تمتلك منطقها الداخلي الخاص.”

“لا أفهم،” تمتمت فورتونا بعبوس.

لكن حبيبها التقط الفكرة سريعًا. “قوتكِ تغيّر الاحتمالات والأحداث لتحميك، متنكرةً في صورة الحظ،” شرح شراود. “أما لاند فلها سلطة روحية مطلقة على منطقة بأكملها. وبناءً على ذلك، فإن نفوذها أرفع من نفوذ قوّتك داخل أراضيها.”

“يعني أنها تستطيع إيذائي؟” سألت فورتونا بخجل، وقد تلاشى كبرياؤها لتحلّ محله شكوك مربكة. فجأة شعرت بأنها أقل ثقة بهذه المهمة، لكن ليفيا طمأنتها حين أمسكت يدها.

“ستعيشين، إن…” توقفت ليفيا للحظة وهي ترمق شراود بنظرة عابرة. “إن حماكِ شريككِ أثناء القتال. لاند ستضطر لاستعادة شكلها الجسدي كي تستخدم كامل قواها الأرضية، وهذا سيمنحك فرصة لهزمها.”

“اتفاقنا اتفاق،” قال شراود، مع أن السبب الرئيسي الذي جمعه بفورتونا كان أن قوّتها أفسدت محاولاته لاغتيالها. “على عكس جماعتكم، نحن لا نخون حلفاءنا في منتصف القتال. إن كان ظهري بأمان معكِ، فظهرك بأمان معي.”

“من الأفضل أن يكون كذلك!” قالت فورتونا، وقد استعادت شجاعتها. “إن متّ، أقسم أنني سأطاردك كروحٍ هائمة!”

تساءل رايان فجأة كيف يمكن أن تتفاعل قوى لاند مع قدرات غايست، ثم طوى الفكرة في زاوية من ذهنه. ربما كان بوسع الأولى أن تطرد الثاني، خاصة وأن قوته بدوره كانت تربطه بمكان محدد.

في كل الأحوال، إن تمكّنوا من إسقاط لاند، فلن يتبقَّ لدى عصابة الميتا من يستطيع إسقاط الفتاة المحظوظة. ومع وجود نبتة البرسيم ذات الأربع ورقات تسير بينهم، ستكون المعركة أقرب ما تكون إلى محسومة.

كانت جيميني وآلة الحبر الأصعب في الاحتواء بسبب بنيتهما الفيزيولوجية الشاذة، يليهما فرانك. أما فرانك فسيتكفّل به رايان بنفسه، فيما لم يكن يملك إلا أن يأمل أن تتمكن فورتونا وحبيبها المرهق من التعامل مع الاثنين الأولين. وكان قد أعلم الباندا بقوة تجديده، بحيث يستطيع أن يثبت جدارته في المعركة المقبلة.

والتي ستبدأ خلال ثوانٍ، إذ كانت بليموث فيوري قد وصلت أخيرًا إلى سياج مدخل ساحة الخردة. كان الزاحف وجيميني يحرسون المدخل، وعيون الصبي-السحلية تحدّق بريبة بالسيارة وهي تقترب.

أمِل رايان أن يصرخ أحدهما: ‘لن تمرّوا!’ وأصيب بخيبة أمل عميقة حين لم يفعل أيٌّ منهما.

“فتاة الحظ!” أبقى الموصّل يدًا على مقود القيادة، وقذف بندقية لين المائية نحو فورتونا باليد الأخرى. “استهدفي العيون!”

“اذهبي وأريهم!” هتفت ليفيا تشجّع صديقتها المقرّبة، فيما فتحت فورتونا النوافذ بابتسامة واثقة.

“توقّفوا فورًا!” ارتبك الزاحف، لكن رايان أجابه بالضغط أكثر على دواسة الوقود. “قلتُ توقّفوا!”

أطلقت فورتونا على السايكو ببندقية الماء والسيارة تجتازهما من دون أن تكترث بالتصويب. ورغم ذلك، أصابت طلقاتها أهدافها بدقة، فحبست الزاحف داخل فقاعة مائية. أما جيميني فقد اختفت، إذ تلاشى جسدها الضوئي الشفّاف لحظة اقتراب السيارة. ظل ظلها الوحشي يطارد البليموث فيوري، لكن ليس بسرعة تكفي لإدراكها.

اندفع رايان وسط متاهة ساحة الخردة، بين جدران القمامة المتشعبة والطرقات الملتوية. ما زال يحتفظ بردود فعله من أول حلقة انتحارية له، وشعر بومضة من ديجا فو. كان يتوقع أن يدوي جرس الإنذار خلال خمس، أربع…

“الآن!” قالت ليفيا، وهي تكتب على هاتفها.

لكن لم يرنّ أي جرس.

لا بد أن كانسل قد أعدمت سايشوك في الحال، محرّرة ضحاياه وناشرة الفوضى في صفوف العصابة. لم يفهم رايان حجم ذلك إلا حين وصلوا إلى مدخل المخبأ من دون أن تعترضهم لاند. كانت أسيد رين تحرس النفق المؤدي تحت ساحة الخردة، وسرعان ما استدعت غيومها السامة فوق أيديها.

“لصوص!” صرخت بمجرد أن رأت البليموث فيوري، وجهها يلتوي بغضب هائج وهي تشهر سكينين. “لصوص عند البوابات!”

فتحت فورتونا النار عليها ببندقية الماء، لكن بدا أن لاند قد لاحظت التسلل أخيرًا. ارتجّت ساحة الخردة تحت زلزال مزّق أساساتها، فتساقطت القمامة وانهارت جدران السيارات. ظهر حول فورتونا ضوء ذهبي، مثل هالة ملاك.

وأحاط بفقاعتها بريق مشابه، لكنه كان يومض ويختفي. تمكّنت أسيد رين من تفادي الضربة، تمامًا مع انهمار ضغط لاند الخفي على طاقم رايان؛ إحساس يشبه أن تكون في الغابة تحت مطاردة قطيع ذئاب. توقّف الموصّل فجأة عند مدخل المخبأ. “هيا، هيا، هيا!” صاح، وكاد يقفز من السيارة.

“ن-نعم!” فتح الباندا بابه وتحول فورًا، بينما نزلت ليفيا بخطى أكثر هدوءًا. حاول شراود فتح بابه ليطير إلى المعركة، لكن القفل رفض أن يتحرك. فتمتم بضجر، وحمل فورتونا بين ذراعيه كعروس عبر الباب المقابل.

وكان ذلك إنقاذًا لهم بالفعل، إذ أمطرت أسيد رين قطراتها السامة من السماء فيما تسببت لاند بانهيار جدار قمامة قريب من البليموث فيوري. تحرّك رايان وليفيا والباندا سريعًا بعيدًا، بينما حلق شراود حاملًا حبيبته فوق الأرض بطريقة سوبرمان. وبالمصادفة السعيدة، تساقطت قطرات أسيد رين في كل مكان إلا حيث كان.

لكن البليموث فيوري لم تكن محظوظة إلى ذلك الحد…

“سيارتي!” صرخ رايان برعب، فيما دفنت أكوام القمامة رفيقته الجميلة تحتها. “لقد قتلتم سيارتي!”

مجدّدًا! أكانت عصابة الميتا تحمل ضغينة شخصية ضد شركة كرايسلر؟

“فورتونا، أعطيني البندقية!” صاحت ليفيا نحو صديقتها، التي ألقت السلاح المائي مباشرة باتجاهها. وما إن أمسكت به أميرة الأوغستي حتى انتقلت أسيد رين خلفها، رافعة سكاكينها. حاول الباندا أن ينقضّ عليها، لكنه لم يكن ليصل في الوقت المناسب.

فأوقفها رايان.

“آسف يا هيلين،” قال الموصّل وهو يضع القفازين المعدلين ويُفعّل إيقاف الزمن على الفور. اتسعت عينا أسيد رين دهشةً حين سمعت اسمها الحقيقي، لكنها انتقلت بعيدًا قبل أن يتجمّد الزمن. بسرعة، أمسك الموصّل بليفيا المتجمدة وحركها بعيدًا، تحسّبًا لأن تهاجمها المتنقّلة مجددًا من الخلف.

ظهرت أسيد رين مجددًا مع عودة عقارب الساعة، وسكاكينها تتجه مباشرة نحو حنجرة رايان. “أيها الحقير!” زمجرت، بينما ارتجف عمود رايان الفقري من شراستها. “سأبقر بطنك كما—”

□■□■□

لكن الزمن قفز إلى الأمام.

حين استعاد رايان وعيه، وجد نفسه على بُعد بضع خطوات من موقعه الأول، وسكين أسيد رين غائر في ذراع الباندا المتحوّل. ورغم أن النصل غاص عميقًا، إلا أنه لم يُبطئ وحشًا يزن سبعمئة كيلوغرام.

أما أسيد رين نفسها، فلم تكد ترمش حتى ضغطت ليفيا زناد البندقية المائية، بعد أن تموضعت مباشرة خلفها. ابتلعت فقاعة مائية هيلين، وحين حاولت أن تنتقل إلى قمة كومة قمامة، انتقل السجن معها. وضعت أسيد رين يدها على فمها محاولةً أن تحبس أنفاسها، بينما هي والفقاعة تتدحرجان نزولًا مع الكومة.

لكن الوقت كان قد فات لإنقاذ قبعة رايان. فقد نخرت قطرات المطر الحمضي ثقبًا فيها، وألحقت ضررًا طفيفًا ببدلة ليفيا أيضًا.

“لقد حاولت طعنك،” قالت أميرة الأوغستي بينما كان الباندا ينزع السكين من ذراعه. كانت قدرة ليفيا الثانوية تمكّنها من القفز بالزمن إلى الأمام، محدثةً شذوذًا يجعل الجميع يتصرّفون كما قُدّر لهم مسبقًا وكأنهم نُوّام، بينما يمكنها هي أن تغيّر مسارها الخاص. أما رايان، فلم يكن بالإمكان التفاعل معه في تلك الحالة. “لقد اخترق النصل جسدك دون أن يصيبك.”

“وكيف تصرّفت في الزمن الممحُو؟” سأل رايان وهو يلقي نظرة نحو شراود وفورتونا المحلقين في الجو. بدا أن لاند قد حددتهما كخطرٍ حقيقي، محاوِلة دفنهما تحت الأنقاض، لكن دون جدوى.

“انتقلت بعيدًا فور أن فعّلتُ قدرتي، لكن بما أنني أستطيع التنبؤ بحركاتها بقوتي الزرقاء، فما عليّ سوى انتظارها لتظهر مجددًا.” اندفعت ليفيا نحو نفق مدخل المخبأ الذي بدأت لاند تهدمه بزلزال. “والآن يجب أن نتحرّك!”

“تلميذي الصغير، معي!” صرخ رايان إلى شريكه، قبل أن يوجه ملاحظة أخيرة إلى فتاة الحظ ورجل الزجاج. ” يا زجاجي، لاند تسيطر على الأرض! لا أظن قوتها تطال من يحلّق في الجو!”

“لم أكن لأنوي تركها تفلت أصلًا،” أجاب المتحكّم بالزجاج. بدا بحق وسيمًا، وهو يحمل صديقته بين ذراعيه مثل عروس أمام المذبح. وسرعان ما سيضطر إلى أن يثبت صدق كلماته أيضًا، فقد لمح رايان ظل جيميني يتسلّل إلى مركز ساحة الخردة.

لكن فورتونا لم تبدُ مسرورة بذلك على الإطلاق. “أعلم ما تشعر به،” قالت لحبيبها المقنّع، وذراعاها حول عنقه. “لقد وقعتَ في غرامي من النظرة الأولى. لا تقلق، هذا يحدث معي طوال الوقت.”

“هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة،” ردّ شراود بسخرية ثقيلة، وهو يجمع سحبًا من شظايا الزجاج من جدران القمامة ليرميها نحو جيميني.

“هذا يحدث معي طوال الوقت،” كررت حبيبته الغافلة، صمّاء عن السخرية وعن المنطق. “لقد بهرَك منظري، لأنك فقير وحياتك بلا معنى. لكن رغم سحرك المظلم الغامض، لا يمكن أن يكون الأمر بيننا. لستُ من النوع الذي يخون حبيبه مع أول غريب غامض يلتقيه!”

“لن تكون تلك مشكلة،” سمع رايان شراود يجيب ببرود قاتل، قبل أن يندفع الموصّل داخل النفق يتبعه الباندا المتحوّل مهرولًا.

كان رايان يأمل أن يتمكّنوا من التعامل مع لاند وجيميني، لكن ليفيا لم تبدُ قلقة. فلا بد أنها رأت انتصارهم في رؤاها. في كل الأحوال، سرعان ما وصلت مجموعة الموصّل أمام الباب الفولاذي للمخبأ، فيما جدران الأرض من حولهم تهدد بالانهيار. هناك، باغتتهم حزمة من كلاب ديناميس الآلية.

“هجوم لفائف الربيع!” صرخ الباندا وهو يسبق رفاقه، مندفعًا مثل صخرة متدحرجة تحطّم الروبوتات، ليسحق أحدها تحت جسده الضخم. فيما حاول اثنان آخران الالتفاف على ليفيا، منقضّين عليها بفكوك حديدية.

“سلاح أثقل عيارًا؟” سأل رايان وهو يقذف لها مسدسه الكهرومغناطيسي. تلقّت رفيقته السلاح بيدها اليمنى فيما أبقت الأخرى على بندقيتها المائية. ورغم أنها لم تكن ماهرة في التصويب، إلا أنها فجّرت رأس أحد الدرونات برصاصة دقيقة؛ على الأرجح أن قوّتها ساعدتها في ضبط الهدف.

أما الآلة الأخرى فقد كادت تطبق بفكيها الحديديين على عنق ليفيا، لكن رايان جمّد الزمن وسدّد لها لكمةً بالقفاز المعدل. ومع استئناف عقارب الساعة، ارتطم الكلب المعدني بجدار وانسحق.

كانت قدراتهم كلٌّ على حدة مهيبة، لكن معًا صاروا لا يُقهرون. لقد حوّل الانسجام بينهم غارة كهذه من مستحيلة إلى غاية في السهولة. ابتسم رايان وهو يمازح شريكته: “علينا التفكير جديًا في الاستيلاء على العالم معًا. لن يقف أحد في طريقنا!”

“ومن منا سيأخذ أمريكا؟” سألت أميرة المافيا بسخرية مُربكة. “أنا الجنوب وأنت الشمال؟”

“أو نتزوج ونتقاسم الكل.” لم يستطع رايان منع نفسه من المغازلة حتى في قلب المعركة.

والمفاجئ أنها ردّت له بالمثل. “فقط إن غزوتَ فرنسا لنقضي فيها شهر العسل.”

الـباندا، الذي كان قد دكّ ما تبقّى من الدرونات وهو يصرخ بأسماء هجماته الغريبة، حدّق فيهما مرعوبًا. “سيفو… لا تخبرني أنك تفكر حقًا في الانضمام للجانب المظلم؟”

“لا، مجرّد افتراض لا أكثر.” طمأنه رايان بينما كانوا يجتازون الباب الفولاذي، والأنفاق تنهار خلفهم. لقد أغلقت لاند مدخل المخبأ الآن، وحبستهم في الداخل.

“إلا إذا…” تركت ليفيا جملتها معلّقة، موجّهة نظرة نحو رايان. وقد التقط الفكرة على الفور.

إلا إذا جرّبوا مجددًا… في حلقة أخرى.

كان رايان قد خشي أن يؤدي جلب مزيد من الأشخاص عبر الحلقات إلى تضييق خياراته، لكن وجود رفيقٍ يشاركه السفر عبر الزمن فتح أمامه آفاقًا لا تحصى. “تعلمين ماذا؟ ما رأيك أن نأخذ إجازة صغيرة بعد أن ننتهي من العمل؟” لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة قضى فيها حلقة عطلة، لكنها بدت له مثالية لتخفيف الضغط بعد كل هذه السيناريوهات الكارثية. “سأريكِ أماكن لم يخطر لكِ وجودها.”

“سيكون ذلك ممتعًا،” ردّت ليفيا بضحكة دافئة عذبة. كانت العرّافة تستمتع بهذه الغارة بقدر ما استمتعت بالهجوم على ستوديو ستار، ومزاجها الطيب لم يفعل سوى أن عزّز من حماسة رايان. “مع ذلك، علينا أن نجد اسمًا لفريقنا.”

“العالم القرمزي؟” اقترح رايان بمرح.

“بنفسجيّان لا يصنعان أحمرَ يا رايان،” غمغمت ليفيا ضاحكةً وهي ترافقه عبر الممر المعدني المؤدي إلى قاعة الترفيه. كان الضغط الخفي لقوة لاند قد تلاشى، إمّا لأن الزجاجي أجبرها على أن تتجسد، أو لأن نطاق قوتها توقف عند مدخل المخبأ. “ما رأيك بـ السيدة والفارس؟”

“الملكة القرمزية والعالم البنفسجي؟”

“هل أنتما مرتبطان؟” قاطعهم الباندا وقد غلبه فضوله. “تبدوان لطيفين جدًا معًا، لدرجة أنني أشعر بدغدغة داخلية.”

“ليس بعد،” مازح رايان، قبل أن يلقي نظرة عبر النوافذ المدرّعة الممتدة على جانبي الممر. كانت المنطقة غارقة في فوضى تامة، بعدما سقط أتباع سايشوك فاقدي الوعي إثر مصرع متحكّمهم.

والأهم أن القصيرة كانت قد خرجت من منفذ المخبأ البحري بكامل درعها القتالي، وفاجأت السايكو على حين غرة. لمح رايان بعض الوجوه المألوفة مثل الرجل الشاحب وفاكفايس محبوسين داخل فقاعات مائية، لكن صديقته كانت تكافح بصعوبة مع راكشاسا وآلة الحبر. الأول استدعى غريملينات أسرع من أن تتمكن العبقرية المائية من حبسها في الفقاعات، فيما الثانية كانت تضايقها في قتال قريب، تمد أطرافها السائلة إلى فؤوس.

“لا، ليس بعد،” قالت ليفيا، وقد تبدّل صوتها من المزاح إلى الجدية. “بوسعها أن تتولى أمرهما يا رايان. لكن فقط إن أسقطنا آدم وفرانك بسرعة كافية، وإلا ستكون هناك خسائر.”

أومأ الموصّل. صحيح أن هذه الحلقة لم تكن سوى تجربة تمهيدية للهجوم الأخير على المخبأ، لكنه لم يكن ليسمح بموت الأبرياء ما دام بوسعه الحيلولة دون ذلك.

انصرف فكر رايان إلى ما سيفعله بعد روما الجديدة. لقد جاء إلى هذه المدينة وهو يتوقع أن يعود إلى الترحال عبر الأرض إن عجز عن العثور على القصيرة، أو أن يستقر معها إن نجح. وفي النهاية، ورغم أنه ولين تصالحا، إلا أنهما لم يستطيعا استعادة تلك الرومانسية المشرقة الهانئة التي جمعتهما يومًا. عجلة الزمن دارت، ولم يعد نصيبهما أكثر من رابطة أخٍ وأخت.

كان رايان راضيًا بهذا، لكنه تساءل إن كان سيبقى مع لين والأيتام بعد أن يحل أزمة روما الجديدة. المغامرة كانت تجري في دمه، وروحه تتوق دومًا إلى تجارب جديدة. في وقت من الأوقات، كان قد وجد شريكة حيّة في ياسمين، تشاركه نظرته إلى العالم، لكن… لكنها رحلت.

لأول مرة منذ زمن طويل، تساءل رايان عمّا يريد أن يصنع بحياته، الآن وقد صار له أصدقاء قادرون على تذكّره. وكان لديه حدس قوي أن ليفيا هي المفتاح لفك هذا اللغز.

لكن تلك الأسئلة كان يمكن تأجيلها إلى وقت لاحق.

اندفع الثلاثي إلى قاعة الترفيه، ليجدوها خالية. لعبة الآركيد ستريت فايترز ما زالت سليمة لحسن الحظ، وكذلك البار، ولم يعترض طريقهم أي سايكو. ربما كانت القصيرة قد قضت بالفعل على المدافعين الرئيسيين، أو أن بعضهم هلك أثناء محاولته الوصول إلى المخبأ.

دامت لحظة الاستراحة هذه حتى انفتحت أبواب المصعد، وخرج منها جسد هائل ذو بشرة كربونية.

“أنا آسف.” قال آدم البدين وهو يتقدم من المصعد، وخلفه سارين وفرانك. كان يحمل بين يديه مدفعًا كهرومغناطيسيا غريب الشكل، على الأرجح قد انتُشل من ترسانة ميكرون. “هذا ليس مخرجًا.”

“بلى يا كبير المؤخرة،” أجاب رايان، فيما اتخذت ليفيا موقعها إلى جانبه، وأطلق الباندا زئيرًا مزلزلًا.

هذه المرة، لم يعد لـهانيفات ليكتر أي مهرب.

☆☆☆☆☆