الفصل 94: رمز الغش
كان اليوم هو العاشر من مايو. أي لحظة الآن سيهاجم سايشوك دار الأيتام، بينما أرنبٌ شنق نفسه في المطبخ.
“هيا…” تمتم رايان لنفسه بحيرة. كان المدمّر الكوني قد استعمل حبلًا بدلًا من أمعاء دافئة، لكن ذلك أرعب سارة الصغيرة حدّ الموت على أي حال. “تعرف أنه لن ينفع، صحيح؟ لقد جرّبتُ بنفسي.”
لكن الدمية المحشوة واصلت التظاهر بالموت.
تجوّلت عينا الموصّل في أرجاء المطبخ: الجدران مثقوبة بالرصاص؛ مسدس بيريتا فارغ ينتظر فوق الطاولة، إلى جانب سكاكين، وأدوية لين المضادّة للاكتئاب، وزجاجات كحول. كانت سارة الصغيرة قد جاءت تبكي إلى رايان بعد أن رأت الأرنب على تلك الحال، ولم يكن بوسعه أن يلومها.
ولم تكن تلك الشكوى الأولى. طفل آخر سبق أن وجد الدمية في غرفة الاستحمام المهجورة، ومعها دلو ماء، نجمة خماسية دموية، وكابل كهربائي؛ ولحسن الحظ، لم تكن قد سرقت الكابل من سيارة رايان هذه المرة.
وبطريقة ما، وجد الموصّل أن سلوك الدمية هذه المرة أشدّ رعبًا من المعتاد.
“ما الذي تحاول تحقيقه؟” سأل رايان بحذر، غير متيقّن إلى أين ستتجه هذه النزعة. لم يعد الوحش يتكاثر بوجود الأطفال، لكنه أيضًا لم يعد يبالي بهم، وهو ما أقلق الموصّل بشدّة.
دخل أحد الأيتام إلى المطبخ، ليجد رايان يتحدث إلى أرنب مشنوق. نظر إلى المسافر عبر الزمن، ثم إلى الدمية المحشوة، ووجهه خالٍ من أي تعبير… كإعلان ترويجي من ديناميس.
“الأمر منطقي حين تعرف السياق،” قال رايان.
غادر الطفل بصمت، من غير أن ينطق بكلمة.
أعاد رايان نظره إلى عيني الدمية الكبيرتين الزرقاوين، محاولًا أن يفهم ما الذي جرى. تذكّر ما قاله له إكسيرُه حين دخل العالم الأسود للحظات.
الدمية لم تكن تفهم الموت، ولهذا قتلت الآخرين في محاولة لاستيعابه؛ أو ربما لأنها وجدت الأمر مسلّيًا. لكن عجزها عن قتل مؤخرة البرق أجبر الوحش على إعادة تقييم أسلوبه. قررت أن تفهم الموت عبر أن تختبره بنفسها.
كانت الدمية تمرّ بمرحلة انتحارية.
لكن كم ستدوم؟ رايان نفسه مرّ بمرحلة كهذه، استغرقت وقتًا طويلًا، وشملت على الأقل حادثَي طائرة، ويختًا واحدًا، وأشعة ليزر، وأسماك قرش، وبيرانا—واتضح لاحقًا أن أفلام الجواسيس قد كذبت عليه—زرافات، حفلات عربدة مدمَّرة بالمخدرات، ونيازك أيضًا.
تحرّكت يد الموصّل غريزيًا نحو جيبه حيث يحتفظ بالقنبلة النووية الصغيرة، وزفر بارتياح حين وجدها ما تزال في مكانها آمنة.
وعندها انتصبت أذنا الدمية باهتمام.
“لا.” قال رايان وهو يحمي قنبلته كأنها عذريّة عروس. “لا، إياك أن تجرؤ.”
استدار رأس الدمية المحشوة لينظر إليه، عيناه تنزلقان نحو جيبه.
في النهاية، تركها الموصّل معلّقة من السقف، وانساب بحذر حكيم خارج المطبخ. شعر بحدّة بنظرات ذلك الكائن المرعب مغروسة في ظهره حتى بعد أن غادر الغرفة.
لو كان بوسعه فقط أن يضغط زر الإيقاف… لقد دمّرته حقيقة أن هذا الوحش كان يتظاهر طوال الوقت بأن زرَّ الإيقاف يعمل، فانهار كلُّ أملٍ لديه في احتوائه. تذكّر كل مرة وضع فيها الدمية على رفّ، ظانًا أنه في مأمن. حتى حين كان مع ياسمين—
…
يا إلهي. لقد كانت تراقبه طوال الوقت.
خرج رايان من دار الأيتام عبر الباب الأمامي مثقلًا بهذا الإدراك الرهيب، قلبه مليء بالرعب والهلع. ذكرياته السعيدة اكتسبت فجأة ظلالًا قاتمة كئيبة.
“ريـري.” نادته لين، واقفةً بالخارج ببدلة قتال مكتملة. “لدي… لدي شيء من أجلك.”
ألقت إليه نسخة يدوية من بندقيتها المائية، فتلقّفها رايان بامتنان. كانت حافلة عصابة الميتا الصغيرة قد وصلت إلى الفناء.
لكن الموصّل لم يطلق النار فورًا هذه المرّة، بل انتظر ركابَها لينزلوا. مونغريل، أشبه بالوحش منه بالإنسان؛ البعوضي، شاحبٌ هزيل بلا قطرة من عصير الدم الخاص الذي زوّده به رايان في الحلقة السابقة؛ وسايشوك، الذي كان مجرد حضوره كفيلًا بإشعال غضب المسافر عبر الزمن.
“مرحبًا، سايساي،” حيّا رايان أعضاء عصابة الميتا، بينما أصابع لين تتوتر على زناد بندقيتها. “أعلم أنك لن تكترث، لكن الأطفال هنا قاصرون. إنهم أكبرُ سنًّا بكثير على ذوقك.”
“تشيزاري الصغير،” ردّ سايشوك، فيما كان البعوضي يفرقع مفاصله ومونغريل يطلق هسيسًا وحشيًّا. “وهل هذه لين الصغيرة أيضًا؟ أستطيع أن أتعرف على عملها من أي مكان. أوَسيَنضمُّ والدُك أيضًا من قبره؟”
ظلت لين صامتة كقبر، ولم يستطع رايان إلا أن يرتجف قليلًا. لقد سمع سايشوك يقول هذه الكلمات نفسها من قبل، لكن وقعها هذه المرّة كان أشد قسوة.
ذلك المتلاعب بالأفكار لم يتذكر الحلقة السابقة، وبما أنه لم يغيّر من سلوكه كذلك، فهذا يعني أن آدم البدين ما يزال حيًّا مجددًا. كان رايان ليفضّل لو دُفنا كلاهما إلى الأبد، لكن هذا على الأقل يعني أنه قادر على توقّع سلوكهما.
“ليس بعد،” أجاب رايان وهو يرفع بندقيته المائية. “أخشى أن هذا المكان بالدعوات فقط. إن خطوتُم خطوة أخرى، فسأضطر إلى أن أريكم الباب… بوجوهكم.”
تحوّل صوت سايشوك إلى نبرة مسمومة: “لم تكن بهذه الشجاعة في لقائنا—”
لكن رايان فعّل قوته، فجمد الزمن، وأطلق من بندقيته المائية على كلٍّ من البعوضي ومونغريل، ثم ألقى سلاحه جانبًا وأخرج من معطفه الطويل بخّاخ مخدر السعادة المخفي.
“الأخيـ—” لم يُكمل سايساي جملته، إذ كان رايان قد ألصق البخّاخ بوجهه وملأ دماغه بالجرعة. ومن منظور المتلاعب بالأفكار، بدا وكأن الموصّل قد انتقل فجأة أمامه. فقاعات ماء عملاقة كانت قد ابتلعت رفاقه، لتغرقهم سريعًا في غيبوبة.
تلوّت مجسّات خارجة من ثياب سايشوك، كاشفة عن حقيقته الوحشية، لكن المخدر كان أسرع. راحت أطرافه تهتاج كالأفاعي المقطوعة الرؤوس قبل أن ينهار على الأرض، ودماغه غارق في طوفان المخدر. وما هي إلا لحظات حتى خمد سايشوك تمامًا، والسائل يتقطر من جمجمته غير البشرية.
لم يستغرق الصراع بأكمله أكثر من نصف دقيقة.
“أفضل أن أجعل معاركي ممتعة ومريحة، مثل استنشاق الزهور في حديقة، لكنك استثناء،” قال رايان قبل أن يركل سايشوك العاجز. “لقد أطلت البقاء أكثر مما يجب.”
كان يحتفظ بقوته من أجل ووردروب على أي حال.
“ذلك كان سريعًا،” جاء صوت جديد. لم يكلف رايان نفسه عناء الالتفات، إذ ظهر شراود بجانبه. “أرى أنك تدربت جيدًا.”
“بالمناسبة يا قصيرة، هل عدّلتِ إمداد الأوكسجين كما طلبتُ؟” أشار رايان بإصبعه نحو البعوضي، الذي كان يكافح ليبقى واعيًا داخل سجنه المائي. “الحشرات والماء لا ينسجمان.”
“أنا… نعم، فعلتُ. لن يُصاب بتلفٍ دماغي.” رمقت لين شراود بنظرة سريعة، تاركة الشطر الثاني من جملتها بلا صوت: هذه المرّة.
ثم وصل العضو التالي من منتقمي كويك سيف، ممتطيًا دراجة هوائية مهيبة، يضغط منبهها بقوة لترهيب خصومه. لقد جاء وحش الشرق ليبيد السايكو والأشرار على حد سواء، وليغسل فراءه بدمائهم.
“هل وصل الباندا في الوقت المناسب؟” قال تيمي وهو يوقف مركبته فجأة قرب حافلة عصابة الميتا الصغيرة، مستعدًا للقتال. “سيُنقذ الموقف!”
“لقد تأخرت قليلًا عن تلك الجولة، يا تلميذي الصغير،” أجاب رايان وهو يربّت على كتف الرجل-الدب. “لكنّك مبكر للطبق الرئيسي.”
“أوه، سنأكل قبل هزيمة الأشرار؟”
“سوف نأكل، نعم،” رفع رايان قبضته إلى السماء. “سنأكل أحلام الأشرار ونشرب دموعهم.”
“أ-أفهمك يا سيفو!”
“ما الذي يمكنه فعله؟” سأل شراود وهو يرمق الباندا بشكٍ واضح.
“بوسعه أن يتحول إلى أقوى مخلوق على وجه الأرض،” تباهى رايان نيابة عن تلميذه. “ظننت أنه سيكون إضافة جيدة إلى سيرككم المتنقل.”
“هـ-هذا صحيح!” أومأ الباندا بخجل. “أنا… الباندا ليس لديه خبرة عمل كثيرة، لكن سيكون شرفًا لي أن أخدم مع الكرنفال، يا سيدي!”
“ستتعلّم،” أجاب شراود وهو يهز كتفيه. “ليست المهارات هي ما يصنع البطل، بل القلب. الأولى تكتسبها مع الوقت والجهد، أما الثانية… فإما أن تملكها أو لا.”
كان رايان قد توقّع أن ينظر المتحكّم بالزجاج بازدراء إلى الباندا مثل إنريكي، لكنه تفاجأ بسرور. ثم مجددًا، الكرنفال يعاني من معدل تبديل أعضاء مرتفع للغاية، فلا يمكنهم رفض المتطوعين بسهولة. فكرة الانضمام إلى هذه المجموعة المرموقة من الأبطال ألهبت حماسة الباندا، فالرجل-الدب بات مستعدًا لإثبات نفسه وتسجيل الانتصارات.
“كم عدد الذين ما زلنا ننتظرهم؟” سألت لين رايان.
“اثنان آخران.” كان رايان قد فكّر في جلب القط الذري الصغير أيضًا إلى الحفلة، لكن جمعه مع شقيقته وليفيا في الفريق نفسه كان محكومًا عليه بالفشل. في هذه المرحلة، كان فليكس ساخطًا على عائلته أكثر من أن يحتملهم. “بعدها، مداهمة مخدرات، ونجرّ كل من نقبض عليه إلى السجن.”
“لا حاجة لإبقائهم سجناء،” قال شراود وهو يرمق أفراد عصابة الميتا المقبوض عليهم. “إنهم سايكو وقتلة، ولن يلومك أحد إن أجهزتَ عليهم.”
“تجهز عليهم؟” تساءل الباندا، وقد تلاشت حماسته فجأة.
“سنُحضرهم وفق الأصول،” طمأنه رايان، تلميذه الصغير. “وفق الأصول.”
“وكيف تنوي سجن السايكو؟” سأل شراود بسخرية ثقيلة. “لكل واحد منهم قوى فريدة. سارين وفرانك المجنون تحديدًا سيدمّران أي سجن يُوضَعان فيه.”
رايان كان بوسعه أن يُصلح أمر هذين الاثنين، ولديه حلّ للبقية. “ليس إن كان السجن يقع عشرين فرسخًا تحت البحر.”
التقط السيّد الزجاجي الفكرة على الفور، ورمى نظرة نحو القصيرة. “قاعدتك تحت الماء؟”
“اقتطعتُ بعض الحجرات من ملجئي،” شرحت لين بهزّة رأس. “إنها… مكتفية ذاتيًا، لكن معزولة. أشبه… بمصحةٍ تحت الماء.”
“ما لم يكن بوسعهم التحول إلى أسماك، فلن يسبح السجناء بعيدًا قبل أن تسحقهم الضغوط،” قال رايان. “بوسعنا أن نحاول إعادة تأهيل الناس قبل أن نضعهم ستة أقدام تحت الأرض، يا راعي البقر الزجاجي.”
“حتى آدم الغول؟” سأله شراود ببرود.
“لا تكن سخيفًا. الحوتي سيُرحَّل إلى موناكو.” وببعض الحظ، سيتولّى الطاقم التهامه كما ينبغي ويُسمّون ذلك جزاءً.
“السايكو لا علاج لهم،” قال المنتقم وهو يعقد ذراعيه متشككًا. لعلّه خمّن أن لدى رايان خطّة لتغيير ذلك، لكنه لم يستطع تبيّنها بعد. “إلا إذا حقّقتَ معجزة.”
“أنا… لست متأكدةً أيضًا، ريـري،” قالت لين. “لكن… السجن يظلّ أفضل دائمًا من القتل. هذا أمر لن يتغيّر.”
اختفى شراود فجأة عن الأنظار مما أثار دهشة الباندا، فيما دوّى في الأفق صوت سيارةٍ جديدة.
وصلت مجموعة ليفيا في نسخةٍ بلاتينية من لامبورغيني بلوتو، تتولى كانسل قيادتها. جلست ليفيا وفورتونا في المقعد الخلفي؛ الأولى مرتدية زيّها القرمزي الملكي، من دون الخوذة لكن مع ربطة عنق جديدة بيضاء الطابع ذات نقشة قطط؛ أما الثانية فارتدت بذلة لاتكس بيضاء ضيّقة لا تزيد جسدها الممتلئ إلا إبرازًا، وتتماهى بانسجام مع شعرها الذهبي.
لقد أعاد منظر جينومَين بملابس أنيقة إيمان رايان بالإنسانية.
“ليفيا، فورتونا،” حيّا الموصّل سيّدتيه المفضّلتين وهما تخرجان من السيارة، ولوّح بيده نحو كانسل. “أوه، مرحبًا غريتا!”
“مرحبًا، سررتُ بلقائك!” ردّت المعتلة الاجتماعية الناشئة بنفس النبرة المبتهجة التي استعملها الموصّل. “فمَن عليّ أن أقتل اليوم؟”
“ذاك يا كانسل،” قالت ليفيا وهي تومئ نحو سايشوك المغمى عليه، قبل أن تلقي التحية على البقية بابتسامة دافئة. “رايان، لين، السيد باندا.”
“أ… مرحبًا.” لم تكن لين متأكدة كيف ترد. ورغم أن رايان لم يستطع رؤية وجهها خلف خوذة بدلة القتال، إلا أنها على الأرجح كانت تحدّق في ليفيا بارتياب. اختفاء شراود لم يُحسّن الوضع؛ فبما أنه لم يظهر مجددًا، فلا بد أنه أدرك مدى نطاق قوة كانسل وبقي بعيدًا عنها.
“أ-أأنتِ تعرفين الباندا؟” لهث تيمي وقد تملّكه الذهول من أن الناس يتعرّفون عليه.
“ليس قبل أن تخبرني ليفي عنك،” اعترفت فورتونا، وإن لم تستطع مقاومة سحر دبٍّ أبيض وأسود. “لكني أعششق الباندا، إنهم شديدو النعومة. كنت أملك دمية محشوة على شكل باندا وأنا طفلة.”
“الباندا كائن معانق في صورته الطبيعية أيضًا،” أجاب الرجل-الدب بهزّة ودّية. “فراؤه ناعم ومعطّر.”
“آه، لقد تخدّر،” تذمّرت كانسل وهي تفحص سايشوك. “أفضلهم حين يرون ما سيأتي.”
“تقصدين…” ابتلع الباندا ريقه وقد تلاشت حماسته. “تقصدين الموت؟”
“نعم، الموت،” ردّت غريتا وكأن الأمر بديهي. “الناس لا يكونون صادقين حقًا إلا عند موتهم. وحدها اللحظة التي أقتل فيها الأشرار أبني معهم صلةً بشرية حقيقية. عليك أن تجرّب ذلك أحيانًا.”
لاحظ رايان نوافذ اللامبورغيني وقد بدأت تتشقق عند الحواف، بالكاد يُرى أثرها.
“بوسعه غَسل أدمغة الآخرين والسيطرة على أجسادهم، والتخلّص منه هو السبيل الوحيد لإنقاذ ضحاياه،” قال رايان للباندا القَلِق. “أحيانًا على البطل أن يُوسّخ يديه.”
والحقيقة أنّ هناك على الأرجح طرقًا غير قاتلة لعلاج أتباع سايشوك، لكن المسافر عبر الزمن لم يُعِرها أي اهتمام. ذاك السارق للعقول ورئيسه كانا أقوى حجّة رآها الموصّل يومًا لتبرير عقوبة الإعدام، ولن ينالا منه أي رحمة.
“انتظري إشارتي لتنفيذ الحكم عليه،” أمرت ليفيا كانسل. “سنتولّى أمر البقية قريبًا.”
“كما تشائين، يا زعيمة!” ردّت غريتا، واضعةً يدها على خاصرتها. “أأنتِ واثقة من أنكِ لا تحتاجين دعمًا إضافيًا؟ الحيّ هنا ليس آمنًا.”
“فورتونا ستتكفّل بي،” أجابت ليفيا بابتسامة، قبل أن تلقي نظرة نحو رايان. “وكذلك هذا الفارس المتألّق.”
“تركتُ درعي في المخزن، للأسف،” ردّ رايان.
“فلنستعده إذن.”
سحبت كانسل جسد سايشوك إلى داخل اللامبورغيني، ثم قادت مبتعدة، لكن ليس قبل أن تلتقط ليفيا خوذتها من صندوق السيارة. انتظرت العرّافة حتى غادرت القاتلة المأجورة، ثم التفتت إلى بقعة فارغة. “أستطيع أن أراك.”
أسقط شراود تمويهه الخفي، مما أثار دهشة فورتونا، ثم صبّ غضبه على رايان. “أتريدنا أن نتعاون مع ابنته؟”
“والدي لا يعرف شيئًا عن هذه الخطة،” ردّت ليفيا بعبوسٍ بارد. “ولن يعرف.”
“هذا لا يغيّر الكثير،” صرّح المنتقم. “لستُ مرتاحًا للتعامل مع وريثة إمبراطورية لتجارة المخدرات.”
“ولا أنا مرتاحة لرؤيتك تواعد صديقتي المقرّبة وتكذب عليها،” أجابت أميرة الأوغستي ببرود، فارتجف المتحكّم بالزجاج حين أدرك أنها تعرف هويته السرية. “لكننا جميعًا مضطرون لتقديم تنازلات من أجل الصالح الأعظم.”
“صديقتكِ المقرّبة؟” قطّبت فورتونا حاجبيها. “ليفي، أهناك من تُحبّينه أكثر مني؟”
بدا أن شراود يكبح رغبته في رفع يده إلى خوذته، فيما طمأنت ليفيا فورتونا الغافلة، آخذةً يدها بحرارة بين يديها. “بالطبع لا،” قالت، “أنتِ أكثر من صديقة بالنسبة لي. أنتِ أقرب إلى أخت.”
“وكنا لنصير كذلك فعلًا لولا أن فيليكس عاملكِ بتلك الحقارة،” ردّت الشقراء بغضب. “أقسم أنني في المرة القادمة التي أرى فيها أخي سأهوِي على رأسه السميك!”
عقد شراود ذراعيه. “ولماذا تتعاونين معنا في هذا إذن؟”
“لذات السبب الذي يدفعكم أنتم،” أجابت ليفيا. “لحماية هذه المدينة من الدمار.”
“د-دمار؟” سأل الباندا وقد اعتراه القلق فجأة.
“وبشأن ذلك، ليفي، لماذا نحن هنا؟” سألت فورتونا صديقتها المقرّبة. “لم أُفصح عن هذه المهمة السرية لأي أحد، ولا حتى لنارسينا، لكنني أريد أن أعرف.”
رمقها شراود باحتقار خفيف. “أتيتِ إلى هنا من دون أن تعرفي السبب؟”
“حسنًا، ليفي أعزّ صديقاتي،” أجابت بثقة. “وحين يحتاج صديق إلى مساعدة، فإنك تقدّمها بلا أسئلة.”
هذا جعل شراود يلوذ بالصمت، وبدا وكأنه ينظر إلى فورتونا بمنظور جديد كليًا. رايان تساءل إن كان بدأ يلمح الصفات الحسنة في الفتاة المحظوظة، كما فعل هو في حلقةٍ سابقة. لولا غرورها، لربما كان الموصّل فكّر جديًا في مواعدتها.
“لقد عثرت عصابة الميتا على مخزون من أسلحة ميكرون،” شرحت ليفيا. “ينوون استخدامه لتدمير روما الجديدة، وعلينا إيقافهم.”
لبرهة، لم يبدُ أن فورتونا ولا الباندا قد استوعبا ما قالته. الباندا التفت إلى رايان طلبًا للتأكيد، فيما رمقت فورتونا ليفيا وكأنها تمزح. “ميكرون؟ ميكرون نفسه؟” سألتها. “أأنتِ تمزحين، ليفي؟ نحن في مايو، وأبريل مضى منذ زمن.”
“أنا لا أمزح يا فورتونا،” ردّت ليفيا. “ولهذا السبب اعتقدت عصابة الميتا أنها قادرة على مواجهة عائلاتنا.”
“أوه.” رمشت فورتونا بضع مرّات، قبل أن تجفل. “انتظري، لماذا نحن فقط الاثنتين؟! علينا أن نخبر والدك!”
“لكي يضع يده على أسلحة ميكرون؟” سأل شراود، غير متحمس للفكرة.
“أفضل من السايكو!” اعترضت فورتونا. “سمعت أنهم يأكلون الناس!”
“لقد رأيت المستقبل، يا فورتونا،” قالت ليفيا بهدوء. “تلك التكنولوجيا ستُحدث الضرر مهما كان مَن يمتلكها. يجب أن تختفي. إن علم بها غيرنا، فستصل لا محالة إلى الأيدي الخاطئة.”
“أنا…” حكّت فورتونا مؤخرة رأسها. “أأنتِ واثقة من هذا، ليفي؟”
أومأت ليفيا بجدّية، واستعاد شراود لسانه. “إذن هو تحالفٌ مؤقّت، حتى نُسقط تهديد قاعدة ميكرون،” صرّح. “نتفق على تدميرها معًا، ثم يعود كلّ طرف إلى عمله المعتاد.”
“نعم،” أجابت أميرة الأوغستي بهزّة رأس. “بعدها، سنناقش سبب مجيئكم إلى روما الجديدة، ونرى إن كان بوسعنا التوصّل إلى حلٍّ دبلوماسي.”
لم يقل رايان شيئًا، مفضّلًا أن يحاول الاثنان التفاهم بمفردهما. ولحسن الحظ، فعلى الرغم من قسوته حين تستدعي الظروف، فإن السيّد الزجاجي يفضّل دومًا شيئًا آخر غير الحرب الشاملة. “كل شيء يعتمد على هذه المهمة،” قال.
“حسنًا، ليفي. أنتِ مَن يرى المستقبل، لذا لن أجادلك.” ابتسمت فورتونا ابتسامةً عريضة حتى أذنيها. “قوّتي سترشدنا إلى النصر.”
ألقى رايان نظرة على لين والباندا، اللذين بقيا صامتين حتى الآن. “إذن، مستعدان لتنظيف القاذورات؟”
“هـ… هذا هو كل ما تدرب الباندا لأجله، طَوال حياته.” بدلاً من أن يسحقه ثقل الموقف، ارتقى الرجل-الدب إلى مستوى التحدي. “إنها لحظة الحقيقة!”
“لقد… لقد حاولوا أن يأخذوا الأطفال،” قالت لين وهي تهز رأسها. “لا بد أن نُسقطهم، قبل أن يعودوا.”
“الأطفال؟” رمقت فورتونا دار الأيتام، ولاحظت وجوه الصغار وهم يتطلعون إليهم من خلف النوافذ. “يا إلهي، وكنتُ أظنّه ملجأ كلاب!”
“كلاهما معًا،” أجاب شراود قبل أن يطلق ضحكة مكتومة. “ربما يمكنكِ أن تتبرعي بجائزتكِ القادمة من اليانصيب لمن يحتاجونها.”
“فكرة رائعة!” ردّت فورتونا بحماس، مما أثار دهشة المنتقم الزجاجي. “بالمناسبة، هل التقينا من قبل؟ صوتك مألوف.”
فتح شراود فمه ليتحوّل صوته فجأة إلى طبقة أعمق بكثير، ذكّرت رايان بكريستيان بيل وهو يعاني من سعال. “غير مرجّح.”
قررت ليفيا أن تُغيّر الموضوع إلى شيءٍ أخف، فاكتفت بابتسامة وهي تضع يدها على صدرها وتوجّه كلامها إلى الموصّل الوسيم. “هل تعجبك ربطة العنق هذه أكثر من السابقة، يا رايان؟”
“أنتِ كاملة الأوصاف،” طمأنها رايان، قبل أن يرمي فورتونا بنظرة ازدراء. “على عكس كارثة الأزياء هذه. حتى إنها لا ترتدي قناعًا!”
“عذرًا؟ لدي قطعة أنيقة تكمّل زِيّي، شكرًا جزيلاً!” وعلى هذه الكلمات وضعت فورتونا قناع دومينو ذهبيًّا على وجهها الجميل. “تادا!”
رغم أن اللون انسجم تمامًا مع شعرها وملابسها، إلا أن رايان لم ينبهر. “كلارك كِينت، ذلك القناع لا يخفي شيئًا.”
“بالطبع لا يخفي!” أجابت بنبرة تكاد تفخر بها، واضعةً يدها في شعرها. “انظر إليّ. انظر إليّ. سيكون من القسوة أن نَحرم أعداءنا من نشوة التفرّج على جمالي، خاصةً وأنها ستكون آخر ما تقع عليه أعينهم!”
“على الأرجح سيُصابون بالعمى من الفزع،” تمتم رايان ببرود، فيما أطلق شراود ضحكة مكتومة.
“ك-كيف تجرؤ!” وضعت فورتونا يديها على خصرها غاضبة. “كن ممتنا أنني مرتبطة، لو كنتَ حبيبي لأجبرتك على دعوتي للعشاء لتعتذر.”
ابتسم رايان خلف قناعه. “أأنتِ مرتبطة؟”
“لقد وجدتُ الرجل المنشود،” تباهت فورتونا. “السيد الكامل.”
بدت علامات الانزعاج واضحة على شراود، فقرّر رايان أن يستفزّه أكثر. “أعندك صورة للضحية؟” سأل فورتونا.
“بالطبع!” أخرجت الفتاة المحظوظة هاتفها وأرتهم صورة لماتياس مارتيل العابس، مصمّم الألعاب التعيس الذي بدا وكأنهم جرّوه جرًّا أمام الكاميرا. “أليس الألطف؟”
“أوه نعم، إنه شخصٌ شديد الشفافية،” قال رايان وهو يومئ برأسه. “تراه مكتوبًا على وجهه.”
“عيناه نافذتان إلى روحه،” أضافت ليفيا بضحكة خفيفة، بينما شراود يحاول جاهدًا تجاهلهم.
أما الباندا، الذي لم يكن يعرف أفضل من أن يقول رأيه، فنطق: “لا يبدو سعيدًا جدًا.”
“لأنه لم يفهم بعد أننا مقدّر لنا أن نكون معًا، لكنه سيفهم،” قالت فورتونا وهي تعيد هاتفها إلى أحد جيوب بذلتها البيضاء الضيقة. “إنه القدَر.”
كان رايان ليُشفق على ماتياس، لكن فليكن هو الضحية لا الموصّل. فلو تدخّل المسافر عبر الزمن في الأيام الماضية، لكانت تلك ‘المستردة الذهبية’ قد وجّهت أنظارها إليه بدلًا منه.
“الوقت ينفد،” تذمّر شراود، فيما أومأت لين موافقة.
“لقد ضبطتُ كل التوقيتات اعتمادًا على المعلومات التي زوّدني بها رايان،” قالت ليفيا. “بمجرد أن تُجهز غريتا على سايشوك، ستدخل عصابة الميتا في حالة تأهّب قصوى. لا بد أن يحدث ذلك في اللحظة نفسها التي نهاجم فيها ساحة الخردة، لنحرم آدم الغول من فرصة الاستعداد، ونضاعف الارتباك في صفوفه.”
“هي من وضعت الخطة؟” سأل شراود رايان، غاضبًا.
“نحن معًا،” ردّ الموصّل وهو يهز كتفيه. “أنت أردتَ عرافة، وها قد حصلنا على واحدة.”
كان امتعاض السيّد الزجاجي واضحًا، لكنه كان قد التزم بهذا الطريق، فابتلع كبرياءه. “سندمّر قاعدة عصابة الميتا بعد أن ننتهي،” قال. “لن أخاطر بوقوع تقنيّتهم في الأيدي الخاطئة.”
“ذلك هو المخطّط،” أجابت ليفيا ببرود. “ستهاجم لين من منفذ المياه، بينما نُحدث نحن التشتيت من الأمام. سأطلعكم على التفاصيل في الطريق إلى ساحة الخردة.”
“إلى أي مدى وصلتِ في التخطيط؟” سألها رايان، سيّدته الأولى السابقة.
“حتى لحظة دخولنا إلى الداخل، بعدها… بعدها تصبح الأمور أعقد، خصوصًا أنني ما زلت عاجزة عن رؤيتك.” وضعت ليفيا يدها على خاصرتها، مما أضفى عليها مسحة من الأناقة. “فاجئني يا كويك سيف.”
“دومًا.”
“اتركي الأمر لي، يا ليفي،” قالت فورتونا بابتسامة متعجرفة. “لن يقترب أيّ من أولائك المتحولين منكِ، أُقسم على ذلك.”
لطالما فكّر رايان في كيفية اقتحام النظام الرئيسي لميكرون، وأدرك أن ذلك إمّا أن يتطلّب عددًا لا نهائيًا من الحلقات والحفظ الدقيق، أو جيشًا يتكبّد خسائر فادحة.
لكنه اختار خيارًا ثالثًا: أن يجلب رمز غشّ حيًّا.
بناءً على ما يعرفه عن الإكسير، افترض رايان أن قوة الفتاة المحظوظة تعمل كوصيّ ملائكي، يؤثّر في الأحداث من حول تلك المدلّلة ليجعل حياتها أسعد. ربما رأت تلك القوة أن شراود هو الشريك الأمثل لفورتونا… أو—والأرجح—أن جعل المنتقم يعشقها سيُبعد الكرنفال عن مراقبتها.
تساءل الموصّل عن مدى قدرة الإكسير الأصفر على رؤية الزمن. صحيح أن قوة فورتونا لها حدود، إذ بوسعه هو وجينومات صفراء أخرى أن يصدّوها، لكنها كانت قوية بشكل لعين.
العقبة الحقيقية الوحيدة أمام فورتونا في مواجهة عصابة الميتا كانت لاند. فقد سبق لتلك المتحكمة بالأرض أن قتلت الفتاة المحظوظة مرةً من قبل، ولم يكن رايان متحمسًا لرؤية الأمر يتكرر، لكن بدا أن ليفيا لديها خطة للتعامل معها.
بعد هذا النقاش، تفرّق الفريق. جرّت لين البعوضي ومونغريل الأسيرَين إلى داخل دار الأيتام، لتضعهما في كبسولة غوص آلية، ثم تمضي بعدها إلى مخبأ ميكرون. أما رايان والباندا وليفيا وفورتونا فقد ركبوا سيارة بليموث فيوري، فيما حلق شراود فوقهم. ضغط الموصّل دواسة الوقود استعدادًا لخوض المعركة ضد عصابة الميتا.
لكن السيارة رفضت أن تتحرك.
وبعد بضع محاولات عقيمة، استدار رايان ليحدّق في فورتونا.
“لـ… لماذا تنظر إليّ هكذا؟” احتجّت الشقراء الغافلة. “ليست غلطتي إن كنتَ فقيرًا جدًا لتشتري فيراري!”
“لا تُهيني سيارتي.” رفع رايان إصبعه مهدّدًا. “لقد فجّرتُ مدنًا لأسباب أقل!”
“أفعلت؟” سألت ليفيا والباندا في اللحظة نفسها؛ الأولى بفضول أكثر من اندهاش.
“إن كنتما حتى تسألان، فهذا يعني أنكما لا تعرفانني جيدًا.” ألقى رايان نظرة عبر نافذته إلى الأعلى حيث يحلّق شراود. “يا شفّاف.”
تجمّد المنتقم في الهواء. “لا.”
“بلى. اجلس في الخلف.”
“لا،” كرر. “ابحث عن سيارة أخرى.”
ألقى رايان على المنتقم ‘النظرة’، حتى استسلم أخيرًا.
وفي النهاية، جلست فورتونا بسعادة في المقعد الخلفي الأوسط، وعن يمينها شراود غاضب، وعن يسارها ليفيا مستمتعة بالمشهد. أما الباندا فقد جلس في المقدمة بجوار رايان، عازمًا ومتحمسًا، فيما أدار الأخير المحرك.
هذه المرة، انطلقت بليموث فيوري مجددًا، ولم تستطع ليفيا كبح ضحكاتها.
لم يكن ثمة مهرب.
☆☆☆☆☆
