الفصل 93: المدافعون عن المملكة
“ألا تصدقينني؟” سأل رايان وهو يتدلّى بقدميه من حافة سطح دار الأيتام. كانت النجوم تلمع في سماء روما الجديدة الملوّثة، تخترق بضيائها حجب الظلام.
“وكيف لي أن أصدق؟” تمتمت لين، واضعةً رأسها بين يديها. كان سلاحها المائي لا يزال قريبًا من متناولها. “سفر عبر الزمن؟ ذكريات قابلة للتنزيل؟ هذا… هذا جنون يا ريري. جنون. ثم تقول إن أبي… إن أبي ما زال حيًّا، وأن ديناميس… أن ديناميس حوّلته إلى…”
إلى أي شيء يمكن أن يُسمّى حيًّا بقدر ما تكون الفيروسات حيّة. لحظة… هل تستطيع بلوتو أن تفتك ببلَدستريم نهائيًا إن صنّفته قدرتها؟ فكرة تستحق التأمل.
رفع رايان يده ليواسي لين، لكنها ابتعدت عنه في توجّس. من دون ذكرياتها، كان كل ما بناه بينهما من ثقة قد تبخّر. هذا كان ليؤلمه في زمنٍ مضى، لكنه لم يعد كذلك. فمع ليفيا، لم تعد لعنة النسيان سوى عقبة مؤقتة.
إن تمكّن من إقناع لين بقبول إجراء نقل الذاكرة. وهو أمر قد يثبت صعوبته نظرًا لمشاكلها مع الثقة.
ربما عليه أن يحتفظ ببضع ثوانٍ بعد انطلاق حلقة جديدة؟ إن كان لا يستطيع سوى إعادة شخص واحد معه في كل مرة، فذلك سيجعل عملية نقل الذاكرة دائمة على الأقل. سيتذكرون حلقة واحدة فقط، حلّ ناقص لكنه أفضل من لا شيء.
“هذا… هذا أكثر مما أحتمل. أكثر من اللازم. أنا… أحتاج إلى وقت لأستوعب الأمر.” شبكت لين يديها وهي تلهث بسرعة، يعلو صدرها ويهبط في اضطراب. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تستعيد رباطة جأشها، فيما انتظرها رايان بصبر. “أحتاج أن أرى التقنية التي تتحدث عنها يا ريري. إن كانت حقًّا لي… إن كانت لي فعلًا فسأعرفها. كل ما عدا ذلك ربما اختلقتَه أو تعلمتَه بطريقة ما، لكن…”
“بالطبع،” أجاب رايان بنبرة دافئة يحاول طمأنتها. “كل ما تحتاجينه.”
أخذت لين نفسًا عميقًا طويلًا. “ريري… ما الذي جرى لي؟” سألت بصوت خافت ضعيف. “حين وصلنا إلى ذلك المختبر، بافتراض أنني أصدق قصتك… قلتَ إنني متّ. لكنك لم تخبرني كيف. كيف هلكتُ؟”
“أتريدين حقًّا أن تعرفي؟” تنهد رايان. “سيؤلمكِ، يا قصيرة.”
“أكثر من كل ما قلتَه لي حتى الآن؟” قاومت دموعها بصعوبة. “لقد قتلني.”
“نعم،” اعترف رايان. فقد كانت تستحق أن تعرف الحقيقة مهما كانت مرعبة. “هناك جزء منه في دمك. نوع من عامل نائم، أو جهاز تتبّع. وحين اقتربتِ من والدك—”
“صرتُ هو.” انهمرت الدموع الحارّة على وجنتي لين، فيما كانت تضغط على أنفها محاولةً حبس شهقاتها.
وربما كان في داخلها دومًا شعور بأنها قد تنتهي إلى هذا، وإن رفض عقلها تصديقه.
لقد صدّقت رايان. مهما بدت الحكاية خيالية، فإن القصيرة كانت تثق بأن صديقها الأقدم لن يكذب عليها. حتى لو كانت الحقيقة مروّعة.
“لين، هنالك…” عجز رايان عن العثور على الكلمات المناسبة لئلا تدبّ فيها نوبة ذعر. “إن كانت العيّنة الدموية في داخلك قادرة على تحويلك إلى وحش… فربما يمكنها أن تفعل شيئًا أدهى، وأخفى؟”
حدّجته لين بنظرة حادّة، وقد تحوّل حزنها إلى غضب. “أأنت تقول… تقول إن أبي تلاعب بأفكاري؟ بمشاعري… وأن مشاعري نحوه ليست لي؟”
“ربما هي لكِ، وربما لا. لكن الشك سيبقى ما دمتِ تحملين تلك العدوى.” شبك الموصّل ذراعيه. “لين، علينا أن نزيلها. ليس من أجل الآخرين فقط، بل من أجلك أنت أيضًا.”
“وكيف؟ إنها في دمي، يا ريري. كأنها سرطان، ولقاحك لن ينفع معها.”
“أعرف بعض العباقرة ممن قد يساعدون.” كان قد بعث بالفعل برسالة إلى الدكتور تيرانو عبر قناته الآمنة، يقترح التعاون في أبحاث الإكسير المقلّد… ويسأله أيضًا عن مشروعه السري ‘الفتاة الوحش’، في خزيٍ من نفسه. “أحدهم يمكن أن يساعدكِ حتى في مسألة…”
“اكتئابي؟” عقدت لين حاجبيها. “أنا… لستُ مسألة تحتاج إلى حل.”
“لا، لا.” وهذا بالضبط ما جعله يعارض التقرّب منها عبر حلقات كثيرة. فلو لم تنتقل تجاربها معها، لانتهى به الأمر أن يعاملها كمعادلة أكثر منه كإنسانة. “إنه… خيار لكِ، إن أردتِ. بعد أن تستعيدي ذاكرتك.”
“وإن لم أرد نقلك للذاكرة؟” مسحت لين دموعها بيدها. “هل ستعيد هذه المحادثة مرارًا… حتى أقول نعم؟”
توقف رايان لحظة ليتأمل السؤال، مدركًا أن خطته كلها معلّقة على قبول لين بعملية نقل الذاكرة. فإن رفضت صديقته فاقدة الذاكرة… فماذا عساه يفعل؟ أيخطفها ويجري النقل بالقوة؟ أم يجد طريقة لنقل المعرفة المخزّنة عبر الزمن… من دون موافقتها الحالية؟
“تفضلين أن تبقي بلا ذاكرة؟” سألها الموصّل. “هذا ليس غَسلًا للدماغ. ستتذكرين ما نسيته فحسب، ولن يمحو ما تملكينه الآن.”
“لكن ذلك سيغيّرني، ولا أدري كيف. أنت تعلم، لكن…”
“أنت خائفة مما ستكتشفينه،” خمَن رايان. فالجهل أحيانًا نعمة.
“أجبني يا ريري.”
“سأحترم خياركِ. حتى لو آلمني.” في النهاية، لم يكن رايان قادرًا على فرض قراراته على من يحب. “بوسعي أن أمدّ يدي… لكن عليكِ أنتِ أن تمسكي بها.”
رفعت لين ركبتيها وضمت ذراعيها حولهما، تنكمش في هيئة جنين. كان وجهها شاردًا، عصيًّا على القراءة.
“سايشوك سيهاجم هذا المكان بعد يومين،” ذكّرها رايان وهو يغيّر الموضوع. “علينا أن نستعد.”
“هذا المكان عفن،” قالت لين، وعيناها تتأملان أضواء روما الجديدة النيونية المتلألئة. “كلما غصتُ أعمق، ازداد النتن. الألوان البراقة لا تفعل سوى إخفاء القبح الكامن تحتها.”
“أتفق معكِ أن معظم السكان هنا لا يملكون ذوقًا في الأزياء، لكن ثمة قلّة تفيض بالأناقة.” كان على رايان أن يعرّف لين يومًا بـ ووردروب. “أين ذهبتِ بعدما افترقنا؟”
“إلى جزر الكناري،” اعترفت لين. “كان الطيار الآلي للغواصة يحاول أن يأخذني إلى الولايات المتحدة، لكن عطلًا في المحرك منتصف الطريق حوّل وجهته إلى أقرب جزيرة. مكثتُ هناك بضعة أشهر قبل أن أرحل.”
إذن فقد شرفت لايكا اسمها. “مكان جميل فعلًا،” قال رايان. “أدهشني أنهم تمكنوا من إقامة جمهورية مستقلة عن ديناميس، مع أن نصف إسبانيا قد وقع تحت سيطرتهم.”
انتفض رأس لين بدهشة. “أأنت زرتَ هناك؟”
“نعم، أظن أن ذلك كان…” منذ مئتي عام؟ كانت ذاكرة رايان مشوشة قليلًا، فمغامراته في شمال إفريقيا لم تترك أثرًا يذكر. “منذ زمن بعيد. لا بد أننا فاتنا بعضنا.”
“كان… كان مكانًا طيبًا. وأهل الجزيرة لطفاء.”
“هل ستعودين إلى هناك؟” سأل رايان، فأومأت صديقته القديمة نافية.
“ما زالوا يتقاتلون فيما بينهم أحيانًا،” قالت. “أينما ذهبت… كان ثمة دومًا جينومات يطمعون في المزيد. لم أستطع أن أصنع فرقًا هناك، ولم أستطع أن أصنع فرقًا في روما الجديدة أيضًا.”
“ما زال بإمكانكِ ذلك.”
“حتى لو كشفنا للعالم حقيقة الإكسير المقلّد، فديناميس ستواصل اضطهاد الناس. إن كانوا قادرين على ارتكاب أمر كهذا من أجل بضع يوروهات إضافية… فهم قادرون على أي شيء.” هزّت رأسها بأسى. “أما الأوغستي فيدمرون الأرواح بالمخدرات والدم الملوث بالمال. لقد رأيتُ أنقاض مالطا تحت البحر، يا ريري. لقد صنع أوغستس ضريحًا مائيًا لآلاف البشر.”
لم تكن مخطئة، لكنها كانت ترى الظلام وحده وتفوتها النجوم. “أظن أن هذه الجماعات يمكن أن تتغير،” قال رايان متذكرًا حلقة إل ميليوري ونقاشاته مع ليفيا. “إن كان الأشخاص المناسبون في موقع القيادة.”
“آمل أن تكون على حق.”
“لكنّك لا تصدقينني.” اكتفى رايان بهز كتفيه وهو ينهض ويمشي فوق السطح. “لا بأس، سأجعلك تغيّرين رأيك.”
“أأنت راحل؟” عضّت لين شفتها السفلى. “يمكنك… يمكنك البقاء، إن أردت.”
“شكرًا،” قال رايان من أعماق قلبه. “لكن ما زال عندي موعد آخر.”
تحرّك نحو الباب الذي يفصل السطح عن الطوابق السفلى، لكن يده توقفت عند المقبض. “لين، هناك أمر لم أجرؤ قط على سؤالك عنه في أي من محادثاتنا.” التفت رايان عبر كتفه، ولين ما زالت جالسة على حافة السطح. “في ذلك اليوم، حين عدتُ إلى مخبئنا… كنتِ أنتِ والغواصة قد اختفيتما. هل غادرتِ بنفسك، أم كان الطيار الآلي؟”
أشاحت لين بوجهها بعيدًا، متجنّبة نظره. “انتظرتك وأبي حتى اللحظة الأخيرة، وحين لم تعودا… لم أدرِ ما أفعل. ظننتكما قد متما، و… تركتُ لايكا تحملني بعيدًا.”
بفقدان عائلتها، فقدت لين كل أمل في حياة أفضل.
لكنها كانت قد انتظرت رايان حتى النهاية.
ولذلك، هو لن يتخلى عنها.
ترك رايان لين لتتأمل ما قاله لها، ونزل عبر الدرج ليصادف سارة الصغيرة. لا بد أنها حاولت التجسس على حديثهما، لكن الباب كان موصدًا بإحكام. “مرحبًا، أيتها الصغيرة،” لوّح لها الموصّل بيده، مستمتعًا بإغاظة الطفلة العنيدة. “هل رأيتِ كلبتي؟ أنوي أن آخذها في نزهة.”
“انتظر حتى أدخل سن البلوغ، أيها الأحمق،” ردّت الطفلة وهي تعقد ذراعيها وتُقطب شفتيها في امتعاض. “كلبتك تلعب مع ذلك القط الكسول وأرنبك في الخارج.”
…
أسرع رايان يفتش جيوب معطفه الطويل بيديه.
القنبلة الذرية؟ موجودة.
الأسلحة النارية؟ موجودة.
السكاكين؟ موجودة.
المُصفِّر؟ موجود.
الدمية المحشوة؟
غير موجودة.
“أوه، لا…”
اندفع رايان إلى الخارج وسط دهشة سارة، ضاربًا أبواب دار الأيتام بقوة وهو يفتحها.
وجد رايان هنرييت ‘تلعب’ مع يوجين-هنري في الساحة. كان الموصّل قد عرّف حيواناته الأليفة إلى بعضها، فتصرّف القط الأرستقراطي مع الكلبة السوقية كما يفعل النبيل مع فلاح؛ بتجاهل وجودها بالكامل. ومع ذلك، كانت هنرييت عنيدة للغاية، أو غبية للغاية، لتدرك الأمر. ظلّت تلعق القط وتندسّ إليه محاولة انتزاع أي ردّة فعل… دون جدوى.
أما الدمية المحشوة فقد جلست على الدرجات، والزر في ظهرها مضاء. ذلك الشيطان طويل الأذنين كان يحدّق جنوب روما الجديدة، كأنه يحلم بإحراق المدينة عن بكرة أبيها.
كيف؟ رايان لم يدعها تقترب من الأيتام أصلًا! من عساه سرقها منه وشغّل الجهاز؟
إلا إذا…
كان الموصّل قد افترض أن أحد أفراد عصابة الميتا شغّلها عرضًا في الحلقة السابقة، ظنًا منه أنها شيء غير مؤذٍ. لكن حين فكّر في الأمر الآن، بدا توقيت ‘إنقاذ’ تلك الفظاعة المكسوّة بالفرو مثاليًا أكثر مما ينبغي.
“كنتِ قادرة على التنشيط طَوال الوقت،” خمّن رايان برعب. “كنتِ تتظاهرين فقط.”
كل هذا الوقت.
كل هذا الوقت، كان المسافر عبر الزمن يظن أنه كبّل الشيطان داخل نجمة خُماسية، بينما كان بوسعه أن يعبرها متى شاء. تحطّم وهم السيطرة عند رايان، وارتجفت أصابعه من الرعب. قرونًا بأكملها… قرونًا عاشها تحت رحمة فظاعةٍ هو من استحضرها، لكنه لم يستطع قط أن يصرعها.
حدّقت الدمية المحشوة في صانعها بعينيها الزرقاوين الكبيرتين، ثم نظرت خلفه؛ تجمّد رايان في مكانه إذ سمع سارة الصغيرة وقد تبعته إلى الخارج. خفق قلبه قفزة مذعورة، وهو يرى كل آماله في هذه الحلقة تنهار أمام ناظريه.
لكن الهاوية حوّلت نظرها بعيدًا.
تجاهلتهما الدمية، ووجّهت أنظارها نحو جبل أوغستس. لم تدخل في وضع اللطافة، ولم تُصدر صوتًا. لم يجب كلمات رايان أي تسجيل مسبق؛ لم ينطلق ليزر ولم يلمع نصل يرشح الدماء فوق دار الأيتام.
لم تكن الدمية راغبة في اللعب.
“ألستِ تنوين قتل أحد؟” سأل رايان مخلوقه المروّع. “ولا حتى شقّ بطن سايكو أو اثنين؟”
لا جواب.
لم يسمع رايان الهمسات أيضًا. تلك الأصوات الغريبة التي كانت تتبعه أينما ذهبت الدمية، قد خبت تمامًا. وظلّها الكابوسي الذي كان يومًا ما مخيفًا، تقلّص إلى النصف.
“أأنتَ تتحدث مع لعبة؟” قالت سارة الصغيرة. “كنتُ واثقة أنك مدمن مخدرات.”
حتى وعد المذبحة، أو حضور طفلة، لم يحرّك فيها ساكنًا. كل ما فعلته الدمية هو مواصلة التحديق بجبل أوغستس بعينيها الزرقاوين الكبيرتين؛ الهالة المروّعة فيهما استُبدلت بمرارة. عندها توصّل رايان إلى استنتاج مريع، حقيقة جنونية جليّة للعيان.
لقد هزم أوغستس، مؤخرة البرق، الدمية المحشوة هزيمة ساحقة…
فأصابها بالاكتئاب.
□■□■□
طرق رايان باب شراود بعدها. كانت زيارته أبكر من المعتاد قليلًا، لكنه زيّنها بهدية: نسخة محشوة من غول. كان السايكو قد دخل في خمولٍ شديد، حتى إن رايان راوده الشك في أن خلوده قد انهار.
ورغم أن رايان لم يذكر السفر عبر الزمن، فقد حكى للمنتقم الشفاف تقريبًا كل شيء آخر. جلس الاثنان على مقعدين متقابلين ساعة كاملة داخل مخبأ شراود، فيما ظلّ الأخير صامتًا كالقبر. وعندما أنهى ضيفه حكايته، كانت كل النوافذ مشروخة، والفجر قد بزغ فوق روما الجديدة.
لم يقل ماتياس مارتيل سوى كلمة واحدة.
“تبا.”
“هذا بالضبط،” قال رايان. “أنا واثق إلى حد كبير أن الإكسير المقلّد يحتوي أيضًا على مواد مسرطنة، رغم أنني لا أملك الدليل القاطع.”
شبك شراود يديه، متأملًا فيما سمعه. “هل لديك برهان صلب أن بلَدستريم هو مكوّن الإكسير المقلّد؟ لقد دمّرنا كل عيناتنا كي نمنعه من العودة.”
“لديّ.” كانت لين قد سمحت لرايان أن يأخذ قطرة دم لدراستها، فقدمها للمنتقم. “ضعها على تماس مع أي إكسير مقلّد من ديناميس، وسترى بنفسك. لكن أبقِ قاذف لهب بجانبك.”
“سأحتاج أيضًا إلى بيانات اللقاح،” قال شراود وهو يتفحص الدم داخل الحقنة بحذر. وحتى الآن، كان رايان يتوقع أن تنفجر في أي لحظة من وعائها. “إن أكّد عبقريّنا ما قلته، فسيتعين علينا أن نأتي إلى روما الجديدة بكامل قوتنا.”
“أفضل أن نتجنب ذلك،” رد رايان. “صدّقني يا ماتي، ستجد على زجاج سيارتك أكثر بكثير من براز الحمام إن فعلت.”
بدا درع المتحكّم بالزجاج وكأنه يتململ، مهددًا بإنبات أشواك. وبعد لحظة تردّد قصيرة، نزع خوذته كاشفًا عن وجهه الحقيقي. اقترب من رأس رايان، محدقًا في عينيه بجدّية مطلقة ومرعبة.
“بحسب ما تخبرني به، فإن آدم الغول—رجل بشع إلى حد أنه كان يأكل الناس قبل أن يحصل أصلًا على قواه الخارقة—سيضع يده خلال أيام على سلاح مداري فائق، فيما ديناميس قد أصابت آلاف البشر ببذور وباء عالمي،” قال ماتياس مارتيل. “كلا الكارثتين لم تكونا لتقعا لولا فشلنا في مواجهتهما كما يجب. والآن، أخبرني يا كويك سيف… كيف لا تكون هذه حالة تستحق كامل انتباهنا؟”
“قلتُ لك، بوسعي أن أختار أي عالم أشاء،” كذب رايان. “الشمس ستغيب عن روما الجديدة إن وصل شروق الشمس إليها. مؤخرة البرق سيتكفل بذلك. وسيموت عدد لا يُحصى من الأبرياء.”
“هذا ما تقوله أنت فقط،” ردّ المنتقم.
حدّق رايان بعيني البطل. “كم مرة قاتلتم مؤخرة البرق؟”
قبض شراود قبضتيه. “عددًا يفوق الحدّ.”
لقد حاولوا إسقاطه لسنوات… وفشلوا. “إذن فأنت تعلم أن زيوس المافياوي نذل بلا قلب، لا يهمه سوى القوة والانتقام،” قال رايان. عادت إلى ذهنه صورة ذلك المجنون وهو يطيح بشروق الشمس فيما كان العالم ينهار من حولهم، ذكرى حيّة لا تفارقه. “إنه شيخ مرير يحتضر بالسرطان. لم يبقَ له ما يخسره، سوى ابنته.”
“أعرف ذلك.”
“جيد. والآن، تخيّله قرب براميل البارود في هذه المدينة. هل تظن أنه سيضع أحقاده جانبًا لمواجهة تهديد أعظم؟ أم سيصعّد الأمور ضد ليو فقط نكاية به؟”
صمت شراود كان جوابًا كافيًا بحد ذاته.
وجّه رايان الضربة القاضية: “كانت لديك خطة لروما الجديدة، لكنها لم تحسب حساب آدم ولا بلَدستريم. لم تصمد أمام العدو، لذا عليك أن تتأقلم.”
“من تخدم يا كويك سيف؟” سأل ماتياس بعد أن تروّى في كلماته. “إلى أي جانب تنتمي؟”
“إلى المملكة!” قال رايان وهو يضع يده على صدره. “وإلى جانبي أنا.”
رمقه ماتياس بعبوس. “إذن أنت تحاول إنقاذ جلدك وحسب؟”
“ألم يخبرك أحد أنني خالد؟” هزّ رايان كتفيه بلا مبالاة. “أنا لا أريد لهذه المدينة أن تحترق أو لهذا العالم أن ينتهي، هل هذا طلب مبالغ فيه؟ لدي أصدقاء على كلا الجانبين، وأريد لهم جميعًا أن يكونوا سعداء. أليس هذا ما تريده أنت أيضًا؟”
“أريد إنقاذ الأرواح، نعم،” أجاب شراود وهو يتكئ إلى الوراء في كرسيه. “لكنني أريد إنقاذها بشكل دائم. لقد حاولنا التعامل مع بلَدستريم في الماضي، لكن ديناميس كذبت علينا كي تستغله من أجل الربح. قتلنا ميكرون، لكن أسلحته ما زالت متاحة لأشرار أسوأ. لا أريد أن أعيد الكرّة بعد خمس سنوات.”
تأمل رايان وجهه مليًّا. “كنت تعلم أن شيئًا كهذا سيحدث مع بلَدستريم.” وهذا ما استنتجه من تلميحات لقائهما في الحلقة السابقة.
أومأ المنتقم. “كانت أمي، أليس مارتيل، تُدعى ذات يوم بيثيا.”
“العرافة؟” لم يسبق لرايان أن قابلها، رغم أنها كانت ضمن التشكيلة الأصلية للكرنفال. لكنها كانت قد غادرت قبل أن يتعقّبوا بلَدستريم. “تعازيّ.”
“إنها ما زالت حيّة.” أشاح شراود بنظره حزينًا. “كادت تموت في قتال ضد ميكرون، لكنها تتعافى الآن في الدنمارك مع والدي.”
“تتعافى… بمعنى أنها نهضت من بين الأموات؟”
“نيدهوج ورجاله لم يبلغوا هذا الحد بعد،” ردّ السيد الشفاف. “قبل أن تُصاب أثناء مواجهتها لميكرون، قدّمت أمي تقريرًا مفصّلًا عن التهديدات المستقبلية للعالم. ورغم أن أوغستس كان يحتل مرتبة متقدمة، فإن بلَدستريم تصدّر القائمة. كان متوقعًا أن يتسبب في حدث انقراض… إن ماتت شقيقتك.”
وهذا إذن ما يفسّر مطاردة الكرنفال لذلك الصداع الدموي بلا هوادة. لكن كل ما فعلوه في النهاية هو تأجيل الكارثة… وترك ديناميس لتفاقمها أكثر. ارتجف رايان وهو يستعيد صورة لين وقد ابتلعها ذلك الرعب الكابوسي.
لقد تحققت النبوءة.
لكن العرّافين لا يقررون مسيرة الزمن.
رايان هو من يفعل.
“سيحدث الأمر مع ذلك، ما لم نتحرّك،” قال الموصّل. “لكننا ما زلنا قادرين على تغيير المستقبل. بوسعنا أن نُنهي هذا الكابوس إلى الأبد… إن تعاونّا.”
“وكيف؟” سأل ماتياس بريبة. “لسنا أقوياء بما يكفي لتدمير المخبأ من دون ليو، والسيد ويف، وآخرين إلى جانبنا. وديناميس فاسدة، فلا يمكننا الاعتماد على مساعدة إل ميليوري أيضًا.”
“هناك أبطال آخرون في روما،” قال رايان. “دعني أُجنّد فريقًا متمرّسًا من المارقين والمنبوذين! من يدري، قد تجد الحب بينهم!”
لم يبدُ شراود واثقًا كثيرًا من رفيقه. “حتى لو تمكنّا بطريقة ما من الانتصار وحدنا، فإن إنقاذ الأرواح لا يكفي يا كويك سيف. لا بد أن تُقام العدالة. لا يمكن لأوغستس أن يواصل تسميم الناس، ولا أن يستغل ابنة آل كوستا. لا يمكن أن يفلت من جرائمه، ولا آل مانادا كذلك.”
“أعرف.” بعد أن شهد مؤخرة البرق وهو يمزّق روما الجديدة في حلقة، ويضاعف خرابها في أخرى، أقسم رايان أن يطيح بالإمبراطور الخالد. وربما كان هو الوحيد القادر على ذلك. “لكن يمكنك أن تترك الأوغستي لي. إن تولّيتَ أنت لقاح بلَدستريم، يا صديقي الشفاف، فأقسم أنني سأدمّر مصنع المخدر وأعيد إليك ابنة جولي كوستا. التفجير هو شغفي في الحياة.”
“لا يمكنك أن تتوقع من ليو والبقية أن يقفوا مكتوفي الأيدي.”
“هناك قواعد أخرى لميكرون،” قال رايان، فاتسعت عينا المنتقم فزعًا. “المخبأ تحت ساحة الخردة واحد من كثير، لكنني سجلت مواقعها. بوسع شروق الشمس أن يتعقبها فيما نتكفل نحن بما يجري هنا في روما الجديدة. ومع محو إرثه، سنتمكن أخيرًا من طرد شبح ميكرون إلى الأبد.”
وبشيء من الحظ، قد يتسبب أحد تلك المخابئ في تفجير الباهاموت ذاتيًا، ليمنع أي أحد من استخدام الليزر المداري مرة أخرى.
“وماذا عن آل مانادا؟” سأل شراود. “هيكتور مجنون، وفول آوت أشد جنونًا، وبلاك ثورن كذب علينا.”
“في الواقع، ورغم أن ذوقه في الأزياء يوحي بعكس ذلك، أعتقد أن بستانيّنا العزيز أنظفهم جميعًا.”
تذكّر رايان إنريكي وهو يشتكي لأخيه من كذبه عليه في نهاية الحلقة السابقة. كما أن ياسمين أخبرته أن المدير كان المكلّف بالإشراف على إنتاج الإكسير المقلّد، إلى أن زار المختبر ستة وستين ورحل عنه مقزَّزًا. لا بد أنه اكتشف آنذاك سر عائلته الدنيء.
كان محطم الذرّات مهووسًا أكثر من أن يتراجع، ووالده فاسدًا أكثر من أن يُرجى منه خير. أما بلاك ثورن… فقد أخطأ رايان في تقديره، ظنه شريرًا متخفيًا، لكن قلبه كان في المكان الصحيح.
كان إنريكي نظير ليفيا داخل ديناميس: رجل حسن النية يحاول إصلاح منظمته من الداخل، لكنه مقيّد بحب العائلة إلى حدّ يمنعه من اتخاذ موقف صارم. كلاهما كان لا بد أن يرث كي تنعم روما الجديدة بالسلام.
أما إزالة هيكتور مانادا فكانت سهلة؛ ما على رايان سوى كشف فساده وتحالفه مع هانيفات ليكتر.
غير أن فول آوت لن يتخلى عن السلطة من دون قتال.
“بوسعنا أن نتعاون مع أخضر اليدين لتنظيف خزانة أسرار شركته،” قال رايان. “أظن أن جزءًا منه يريد التحرك، لكنه لا يعرف كيف. إن واجهته ببيانات قاطعة حول خطورة الدواء المعجزة الذي تصنعه شركته، فقد ينقلب على موقفه.”
“سأُخبر ليو وستيتش بخطتك، لكنني لا أضمن شيئًا.” توقّف شراود لحظة قصيرة. “قلتَ إن سايشوك سيهاجم دار أيتام مدينة الصدأ في العاشر من مايو؟”
“نعم، وسنشنّ هجومًا مضادًا فورًا بعد ذلك.”
“السبب في فعالية الكرنفال كان أمي،” قال شراود. “والآن أفهم السبب. بعد أن مرضتُ، حاولت أن أملأ الفراغ، لكنني لا أرى المستقبل. أما أنت يا كويك سيف، فترى. إنه أمر غير عادل تقريبًا.”
“صدّقني، لقد دفعت ثمن تلك المعرفة.”
لم يقل ماتياس شيئًا، بل أخذ يمعن النظر في رايان بدقة. تجوّلت عيناه إلى قناع الموصّل وقبعته، وقد توتر وجه المنتقم الشفاف. ظلّ صامتًا نصف دقيقة كاملة، وكأنه يحاول أن يفكّ لغزًا ما.
“أوقعتَ في هواي؟” سأل رايان. “صدّقني، أسمع ذلك طوال الوقت.”
“إلى أي مدى يمكنك أن تعود إلى الوراء؟”
حمد الموصّل القناع الذي يحجب ملامحه. “عذرًا؟”
“لا يمكن أن تكون كلّها رؤى لخطوط زمنية بديلة. أنت تعرف الكثير، بتفاصيل حيّة أكثر من اللازم. حتى أزرق قوي مثل أمي سيجد صعوبة في أن يقدّم كل هذه الأسرار التي توزّعها كالقطع الحلوى، وأنت بنفسجي. أنت تعرفني.”
كان حادّ البصيرة أكثر مما ينبغي.
“أنت لا تجمّد الزمن فقط،” خمَن ماتياس. “أنت تتحكم فيه. أنت متلاعب بالزمن.”
كانت غريزة رايان الأولى أن ينكر الحقيقة، أن يضلل.
لكنه آثر أن يلزم الصمت، ويتأمل كلماته التالية.
على مدى قرون، ظلّ الموصّل يخفي أوراقه عن الأنظار. مغامراته العاثرة مع ألكيمو وغيرهم كثيرون علّمته الحذر. لكن في مرحلة ما، تحوّل ذلك الحذر إلى بارانويا، حتى لم يعد يثق بأحد. والثقة طريق ذو اتجاهين، جرح مفتوح.
لم يجد رايان القوة ليتمدّد نحو ياسمين إلا حين كان كل شيء على وشك الضياع، وهي غامرت بحياتها على نجاحه. أما ليفيا فكانت حالة من سوء الحظ، لكنهما تعلّما أن يثقا ببعضهما. بيانكا ضحّت بحياتها لأجله. حتى ألكيمو بذل جهدًا ليُصلح أخطاءه.
ببطء، تعلّم رايان رومانو أن يفتح قلبه.
ومع أنه قتل المسافر عبر الزمن بضع مرات قبل أن يتعارفا، فإن ماتياس مارتيل كان قلبه في المكان الصحيح. ذكّره بفليكس، الشاب المتّقد برغبة صادقة لإصلاح الأمور. وبعد احتكاكه به عبر حلقات لا تحصى، نما لدى رايان شعور بالمعرفة الحقيقية تجاه المنتقم. بل حتى بالاحترام.
وربما كان الموصّل يُفشي كل تلك المعلومات لأنه، في أعماقه، كان يثق بعضو الكرنفال هذا بالفعل. كان ليكون أشد حذرًا بكثير لو كان مع شخص آخر. لقد أراد رايان أن يكون المنتقم إلى جانبه، حليفًا جديرًا بالثقة لا مجرد وسيلة لتحقيق غاية.
ولذلك… قفز خطوة في الإيمان.
“وماذا لو كنتُ كذلك… افتراضيًا؟”
“عندها سأفترض أنك لا تستطيع السفر بعيدًا.” شبك ماتياس أصابعه. “أتدري لماذا نُركّز كل جهودنا على أوغستس الآن؟ لقد عملنا على إنهاء قائمة التهديدات التي وضعتها أمي للعالم. هزمنا سايكو، وأمراء حرب، ووحوشًا. لكننا لم نتمكّن قط من هزيمته. والآن… الآن يجب أن نفعل.”
توتّر رايان. “سيُقدم على شيء.”
“في مرحلة ما من السنوات القادمة، سيهاجم أوغستس ديناميس ويحاول السيطرة على أوروبا بالقوة. سيُطلق العنان لكل ما لديه. سيكون الأمر تكرارًا لمالطا، إلا أنه هذه المرة لن يرضى إلا بنصر كامل. ورغم أن الثمن سيكون آلاف الأرواح… إلا أنه سينال ما يريد.”
تذكّر رايان مشهد روما الجديدة وهي تحترق، تتمزق بين الأوغستي والتحالف. كان يظن أن وجود شروق الشمس هو ما أشعل النار، لكن الحقيقة أنه لم يفعل سوى تسريع جدول مؤخرة البرق.
فالطغاة لا يذهبون إلى تقاعد هادئ.
وحين واجه أوغستس حتمية موته بالسرطان، استعار صفحة من كتاب آدم البدين. حاول أن يضمن أن تحكم ليفيا بلا منازع بعد موته ودفنه، وذلك بتدمير ديناميس والكرنفال وكل من تطاله يده في الزمن القليل المتبقي له. ربما كان مؤخرة البرق يظن أنه سيرحل وسط لهب من المجد، تاركًا ابنته ملكةً على رماد.
أترى ليفيا ذلك في رؤاها؟ ألهذا كانت مصرّة على إدارة أبيها كي لا ‘يُفرط في ردّ فعله’؟
“بما أننا لا نستطيع هزيمة أوغستس مباشرة، قررنا أن نشلّ منظمته،” اعترف ماتياس. “حتى لو كان كلّي القدرة، فإنه مجرد رجل واحد. يحتاج إلى جنود ينفذون إرادته، وإلى مخدرات تملأ خزينته للحرب. إن فعلنا ذلك يا كويك سيف، هل سيتوقف؟”
كانت نبرة المنتقم مترددة، راجية. أراد أن يسمع كلمة نعم، تأكيدًا أن جهوده لم تذهب سدى.
لكن رايان لم يستطع أن يقول نعم.
صحيح أنه نجح في التأثير على أوغستس في الحلقة السابقة، لكن لكمته أوجعت الموصّل أكثر من خصمه. ارتد انتقام العملاق العاجي به عبر مبنى كامل، ثم تابع ليصمد أمام انفجار ليو هارغريفز الهائل. وكل هذا حدث بعد أن سحق مؤخرة البرق الدمية المحشوة سحقًا جعلها تدخل في أزمة وجودية.
شروق الشمس قادر على إسقاط ميكرون، لكن ليس أوغستس.
الدمية المحشوة قادرة على تدمير العالم، لكن ليس أوغستس. ذلك الرعب البعدي الذي طارد أحلام رايان قرونًا لم يستطع حتى خدشه. داركلينغ ربما كان قادرًا، لكنه عاد إلى موطنه.
كان أوغستس الكائن الأقوى على وجه الأرض باستثناء الكيانات الأسمى، ولم يكن لدى رايان بعد أي حل دائم لإسقاطه.
فقط أمل.
“قد يكون لديّ طريقة،” قال رايان. “لأُسقطه نهائيًا.”
“قد…” كرر شراود بلهجة يائسة. “قد.”
“قد،” أقرّ المسافر عبر الزمن. “لكنني أحتاج إلى وقت. لن أدعه ينتصر، أقسم بذلك. لا يهم كم سيستغرق الأمر، ولا ما سيكلفني. لن أدعه ينتصر.”
لم يكن في ذلك ما يطمئن ماتياس، لكنه أخرجه من يأسه. “تلك الحادثة، حدث الانقراض، استيلاء آدم على الباهاموت… لقد حدث من قبل، أليس كذلك؟”
تردّد رايان، ثم أومأ ببطء. خفض ماتياس مارتيل رأسه، جسده يرتجف غضبًا. على ديناميس، على عصابة الميتا… لكن أكثر على نفسه.
“أحاول أن أجد حلًا، لكنني لا أستطيع وحدي،” اعترف رايان، للمنتقم… ولنفسه أيضًا. “إذن… هل أنت معي؟”
قهقه ماتياس بخفوت، وقد ارتسم على وجهه عزم راسخ. “أوتحتاج أن تسأل أصلًا؟”
وهكذا، ضمّ رايان منتقمًا آخر إلى قضيته.
لم يبقَ سوى واحد. بطل مستقل، لا ينتمي إلى ديناميس، تفوق قوته ونقاء قلبه كل نظير. نصفه إنسان، نصفه وحش… وأفضل ما في الاثنين معًا.
ضغط رايان رقمًا على هاتفه المحمول وهو يغادر كوخ شراود، مستمعًا إلى صوت الأمواج وهي تتحطم على الشاطئ. لم ينتظر طويلًا، إذ التقط أحدهم الخط قبل أن يتمكن الموصّل من العودة إلى سيارته البليموث فيوري.
“نعم؟” جاء الصوت من الطرف الآخر.
“تيمي؟” أجاب رايان وهو يفتح باب السيارة. نبحَت هنرييت من المقعد الخلفي، بينما كان يوجين-هنري غارقًا في قيلولة، والدمية المحشوة غارقة في عبوسها.
“هذا اسم الباندا!” مسكين الفتى، لا بد أنه كان ينتظر قرب هاتفه ساعات، يتوق بشدّة إلى مكالمة. “الباندا… الباندا يستطيع فعل أي شيء. حتى إنقاذ القطط العالقة في الأشجار!”
“إنه يوم حظك، أيها الدب العزيز.”
ابتسم رايان من خلف قناعه.
“قل لي، هل فكرت يومًا في الانضمام إلى سيرك متنقل؟”
☆☆☆☆☆
