النهاية المثالية: الفصل 80

الفصل 80: وحيدين معا

وجد ليفيا واقفة عند الأرصفة، تحدّق في البحر وملامحها يعلوها حزن عميق ثقيل.

أوقف رايان مركبته السوداء غير المشبوهة قرب الميناء القديم، وألقى نظرة فاحصة في الأرجاء بحثًا عن أي عضو من القتلة السبعة. إذا كانت ليفيا قد أحضرت حراسًا، فقد أحسنوا التخفي؛ ومع ذلك، كان الموصّل يشك أن مورتيـمر يراقب من مكان ما تحت الأرض. “لا تقولي لي أنكِ أتيتِ مشيًا على الأقدام؟” خاطب الأميرة المافيوية وهو ينضم إليها مرتديًا بدلته الرئاسية الكاملة. “نحن بعيدون جدًا عن جبل أوغستس.”

“لكننا قريبون من برج أوبتيماتس،” أجابت ليفيا بابتسامة حزينة. لم تكن تبدو كئيبة بسبب الهالات السوداء تحت عينيها فقط؛ بل حتى ملابسها الداكنة البسيطة منحتها مظهر أرملة شابة في حداد. “ولم يكن بوسعي الإفلات من ماتياس إلا بهذه الطريقة.”

إذًا، كان السيد الشفّاف يلاحقها هي الأخرى؟ ذلك المتلاعب بالزجاج بات يقتحم مدينة الصدأ أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة، مع أنه لم يطل البقاء هناك قط بسبب تدخلات لاند.

أمعنت ليفيا النظر في زي رايان الجديد من رأسه حتى أخمص قدميه. “أعجبني هذا الزي،” قالت، لكنها عبست قليلًا عندما لاحظت الثقب في قبعة البويلر. “هل تعرّضت لهجوم ما؟”

“اضطررتُ لقمع تمرد للروبوتات.” أجاب رايان بلا مبالاة. “لدي قبعة بديلة في السيارة، لكنني سأنتظر للغد قبل أن أرتديها—أخصصها للمعارك وحدها.”

ضحكت ليفيا بخفة، لكن ضحكتها كانت بلا روح.

رمق الموصّل ابنة أوغستس بنظرة متفحصة، ولاحظ الاحمرار حول جفنيها—كانت قد مسحت دموعها منذ وقت قريب. “أخبركِ، أليس كذلك؟” خمّن رايان بصوت خافت. “القط الصغير… قال لكِ الحقيقة، عن مشاعره.”

ارتسمت على وجهها ملامح توتر أكدت له أنه أصاب كبد الحقيقة. “هل يمكننا أن نجلس قليلاً، يا رايان؟”

“بالطبع.” جلسا على حافة الرصيف، تتدلى أقدامهما فوق صفحة البحر. لم ينبس رايان ببنت شفة؛ كان يعلم أن وريثة أوغستس بحاجة إلى من ينصت إليها—شخص خارج ‘العائلة’، ليس حتى فورتونا.

وضعت ليفيا يديها في حجرها، تحدّق نحو الشمس البعيدة. نسمة خفيفة هبّت من الغرب ولامست وجهها، لكنها ظلت صامتة برهة، تبحث عن الكلمات التي تعبّر بها عما يعتمل في صدرها. “ذهبت مباشرة إلى ديناميس… شيء لم أتجرأ على فعله من قبل، لأن كل توقعاتي تشير إلى أن ذلك سيزيد التوتر بين عائلتي وعائلة مانادا. لو لم أكن أعلم أن هذا لن يغيّر شيئًا على المدى البعيد، لما فكرت به أصلاً.”

“قصة حياتي.” علّق رايان بنبرة ساخرة.

“رفضت المغادرة حتى يوافق فيليكس على مقابلتي.” أكملت ليفيا حديثها بصوت منخفض. “كاد حرّاسي ورجال الأمن هناك يبدؤون إطلاق النار في أية لحظة، حتى ظهر أخيرًا. لم يكن مسرورًا أبدًا لأنني وضعته أمام الأمر الواقع، لكنه وافق في النهاية أن يجلس معي ونتكلم بصدق.”

استمع رايان في صمت يليق بالموقف، دون أن يقاطعها.

“أنا… أستطيع أن أرى حتى ستة احتمالات للمستقبل في الوقت ذاته، ويمكنني التنقل بينها. قدرتي تعمل دائمًا، وأحيانًا تتفاعل مع حالتي العاطفية. تريني الخيارات بناءً على ما أريده أنا.” أشاحت ليفيا بنظرها بعيدًا، متأملة برجَي ديناميس وإل ميليوري في الأفق. “لم أستطع إقناع فيليكس بالعودة إليّ طواعيةً في أي احتمال من العوالم التي رأيتها. هناك الكثير من السيناريوهات التي يمكنني فيها أن أفرض عليه ذلك، نعم… لكن ليس هناك واحد يعود فيه إليَّ بإرادته الحُرّة.”

عادت بنظرها إلى البحر الهادئ الممتد أمامها، وظل جزيرة إيسكيا يلوح في البعيد. “الأمر… ليس أننا انتهينا يا رايان. لم يكن هناك شيء حقيقي بيننا أصلًا. كان كل ما في الأمر… واجبًا اجتماعيًا، ومشاعري التي أعمتني عن رؤية الحقيقة. أي رابط كان بيننا قد انقطع، ولا يمكنني استعادته.”

“أنا آسف.” قال رايان بتنهدٍ عميق. “أعلم أن هذه عبارة مستهلكة، لكنني أفهم تمامًا ما تشعرين به.”

“مررتَ أنت بذلك أيضًا.” رمقته بنظرة يملؤها الأسى. “أشعر بذلك في نبرة صوتك.”

“أجل.” نزع رايان قناعه وقبعته ببطء، ووضعهما إلى جانبه. أحس بنسيم البحر الدافئ يلامس وجهه، فشعر براحة غامرة. “لقد قضيت قرونًا أبحث عن لين… لأني أحببتها حقًا. والآن، وهي تتذكر… صحيح أننا ما زلنا قريبين جدًا… لكن تلك الألفة الحميمة بيننا قد تلاشت.”

“ما الذي حدث بينكما؟”

“والدها… هو الذي حدث.” أجاب رايان ببساطة—تمامًا كما كان والد ليفيا سبب تعاسة كل علاقتها بفيليكس. “الحنين قادني إلى روما الجديدة. كنت أتوق إلى الماضي الأبسط… و…”

تنهد بعمق. “لا تفهميني خطأ، أنا سعيد باستعادة صديقة غالية. لكن… ليست هذه النهاية التي حلمت بها.”

نظرت إليه ليفيا بنظرة يغمرها التعاطف. “الحب… سمّ لذيذ، أليس كذلك؟”

“ومع ذلك لا أندم أبدًا أنني تذوقته.” أجاب رايان وهو يبتسم ابتسامة صادقة. “كل ما كنت أتمناه… أن يتذكرني أحد، وأن أجد من أشاركه الأفراح والأثقال. قصيرة وافقت أن تساعدني في حمل بعض العبء… وهذا يكفيني. بل أكثر من كافٍ.”

“لماذا ما زلت في روما الجديدة يا رايان؟” سألته ليفيا. “جئت إلى هذه المدينة لتستعيد صداقتك… ونجحت. آدم انتهى، وبوسعك أن تدفن المخبأ إلى الأبد. اترك كل هذه الفوضى خلفك.”

“لن تكون تلك النهاية المثالية يا أميرة.”

“لكنها ستكون نهاية جيدة… على الأقل بالنسبة لك.”

“وهل ستكون نهاية جيدة بالنسبة لفيليكس؟ أو جيمي، أو ياسمين، أو يوكي؟” توقف رايان لحظة قصيرة. “وبالنسبة لكِ أنتِ؟”

بدت الوريثة محرجة قليلًا. “لا تشغل بالك بي يا رايان،” قالت بهدوء، “سأصلح الأمور بطريقتي.”

كانت كذبة مكشوفة—قرأها بوضوح في عينيها. ليفيـا كانت تتوقع المزيد من المتاعب قادمًا في طريقها، وكانت مستعدة لحمل العبء وحدها.

“على كل حال، أنتِ ضمن قائمتي الخاصة لعيد الميلاد شئتِ أم أبيتِ.” قال رايان مازحًا. “وسأسألك نفس السؤال: لماذا ما زلتِ هنا في روما الجديدة؟”

“لنفس السبب الذي أبقاك أنت.” أجابت ليفيا، وعيناها معلقتان على جزيرة إيسكيا في الأفق. “هناك الكثير من الأرواح تعتمد على وجودي. لو رحلت الآن، سيذهب العرش على الأرجح إلى باخوس أو مارس… ولن يتغير شيء. بل سيزداد سوءًا.”

“إلى أي مدى يمكنك رؤية المستقبل داخل المحاكاة؟” سألها رايان.

شبكت ليفيا يديها معًا، مترددة في كشف هذا السر. لكنها ما لبثت أن أجابت: “حوالي شهر… إذا ركّزت بالكامل. كلما ابتعدت في الزمن، أصبحت التوقعات أقل دقة بكثير.” تحوّل وجهها إلى عبوس قاتم. “لكن ليس إلى الحد الذي يمكّنني من معرفة إصابة والدي بالسرطان قبل فوات الأوان.”

إذًا، لقد رأت بنفسها كيف سيؤول العالم في المستقبل. ومع أن تأثير الفراشة ربما كان كافيًا ليقلب كل الاحتمالات، إلا أن مجرد رؤيتها لعالم يتولى فيه باخوس زعامة الأوغُستي كان كفيلًا بأن يصدمها حتى الأعماق.

“هل أستطيع أن أعترف لك بشيء، يا رايان؟”

“لا تحتاجين لاستئذاني. لن أحكم عليكِ.”

عبثت ليفيا بأصابعها، وكأنها تحشد شجاعتها أخيرًا. كان واضحًا أنها على وشك البوح بأمر لم تتجرأ أن تعترف به لأي أحد من قبل. “أنا… لا أشعر بالراحة حقًا وسط الآخرين. حتى مع فورتونا… أو عائلتي. أحبهم جميعًا، لكن… لا أعرف كيف أصف ذلك…”

“تعرفينهم… لكنهم لا يعرفونك حقًا.” خمّن رايان مشكلتها بنبرة هادئة.

أومأت برأسها ببطء، مؤكدة استنتاجه. “وأنت… تعاني من الشيء نفسه؟”

“لقد عشت أعمارًا كاملة مع بعض الأشخاص عبر الحلقات الزمنية…” أجاب رايان، “لكن في آخر حلقة، لا يكاد أحدهم يعرف اسمي.”

“أستطيع معالجة كل الاحتمالات التي أراها بسرعة مذهلة، ولا أستطيع إيقاف قوتي أبدًا.” تابعت ليفيا، “رأيت كل الطرق التي يمكن أن يتفاعل بها أحبائي مع أي موقف، وكل ما ينوون فعله. أعرف عنهم كل شيء، لكنني أشعر أنني مجرد مراقبة من الخارج في حياتي الخاصة. الأحداث التي أراها… عاشتها نسخ أخرى مني. لم أعش تلك اللحظات بنفسي، بل… اكتفيت بمشاهدتها فقط.”

قدرات كل منهما صنعت جدارًا بينه وبين الآخرين. “هل لهذا السبب تبوحين لي بهذا؟” سألها رايان. “لأنكِ لا تستطيعين مراقبتي، ولهذا تبدو لحظاتنا معًا حقيقية فعلًا؟”

ضحكت ليفيا ضحكة خفيفة. “أظن أن ذلك يلعب دورًا، بالفعل.”

“وأنا كذلك.” اعترف رايان مبتسمًا. “في الحقيقة، كنت أكرهكِ قليلًا في البداية. اعتدت السيطرة التامة على كل حلقة زمنية، وأي قوة خارجية مثلك كانت تفسد خططي وتدفعني للجنون. لكن… أظن أنني نسيت كم أحب المفاجآت.”

كان شعورًا جميلًا أن يجد أخيرًا من يفهم الوحدة التي عانى منها طوال تلك السنين. فرغم اختلاف قدرات كل منهما، إلا أن مشكلاتهما كانت متشابهة على نحو عميق.

نظرت إليه ليفيا بابتسامة ساخرة يملؤها شيء من المرح. “إذا استعملتُ قوتك كما اقترحت في رسائلك… فستفقد ما تبقى لك من السيطرة على مجريات الأمور.”

“صحيح، لكنكِ قلتها بنفسك: لا أحد منا سيحقق ما يريد دون تعاون الآخر.” قال رايان عاقدًا ذراعيه. “إذًا… لو منحناكِ خريطة ذكرياتكِ ونسخة احتياطية من ذكريات لين، هل ستوافقين على ذلك؟”

تحولت ابتسامة ليفيا إلى عبوس قاتم. “لا أظن أن ذلك سينجح يا رايان. أعرف نفسي جيدًا—لن أقبل أبدًا أن يُعاد كتابة أفكاري بإرادتي، خصوصًا بواسطة تقنية صنعتها ديناميس. بالنسبة لي في الماضي، لا يمكنني الاعتماد سوى على الملاحظات المكتوبة، وليس على التجربة الشخصية. سأظل دائمًا أتوقع الخداع.”

“ألستِ قادرة على كتابة تحذير من خمسة عشر صفحة لن تقرئيه أصلًا، مثل محركات البحث؟”

“الأرجح أنني سأظن أن أحدًا عبث بملاحظاتي.” أجابت ليفيا. “بل سأقتنع أكثر أنك مجرد أزرق متلاعب قادر على التدخل في قدرتي. أنا حذرة جدًا أصلًا من أمثال باخوس.”توقفت لحظة تفكر في المسألة، ثم سألت: “إلى أي حد تثق بك أندر دايفر؟”

“بدأت أفهم ما ترمين إليه… سنرسل وعيكِ إلى الماضي، وتحتفظين بنسخة من ذكريات قصيرة، ثم أحاول إقناع نسختها في الماضي بأن تسمح بنسخ ذكرياتها الجديدة فوق القديمة.”

“وهل ستوافق؟” سألت ليفيا. “لقد عرفتما بعضكما لسنين، أما أنا فلم يمضِ على معرفتي بكما سوى أيام معدودة. هي على الأرجح ستوافق على تلك الخطة أكثر من نفسي في الماضي.”

“لا أدري.” قال رايان، آملًا أن تتمكن لين من إيجاد طريقة لإرسال أكثر من وعي واحد إلى الماضي حتى لا يضطروا لاختبار ذلك. “سأ… سأطلب إذنها أولًا. وإلا سيبدو الأمر أشبه بالتلاعب.”

ردّت ليفيا معترضة: “أنت تستغل معرفتك المسبقة دائمًا لتدفع الآخرين للتصرف كما تريد.”

لين حالة خاصة. “سنرى معها كيف ستسير الأمور. ماذا عن الأمر الآخر؟”

“أن أساعدك في إيجاد علاج لحالة السايكو؟” بدت العرّافة أقل حماسة لهذا الجزء بكثير. “رايان، هؤلاء الناس حاولوا إعادتنا جميعًا إلى العصر الحجري.”

“الذين أرادوا ذلك اختفوا، أما البقية…” سرحت أفكار رايان نحو أسيد رين، ومونغريل، وفرانك، وحتى سارين. كل هؤلاء كانوا ضحايا لقواهم أكثر من كونهم جناة. “البقية يستحقون فرصة ثانية.”

وفوق ذلك، بعيدًا عن عصابة الميتا، كم من السايكو كانوا أناسًا ارتكبوا خطأً فادحًا أو كانوا ضحايا للظروف؟ لقد كوّن رايان نظرته عن السايكو من أمثال بلدستريم، وجان-ستيفاني، وآدم، ومن على شاكلتهم. لكن الآن، بعدما رأى الوجه الآخر من القصة، لم يعد بوسعه أن يعتبر عالمًا تظل فيه أسيد رين قاتلة مختلة نهاية مثالية بالفعل.

“لقد منحتهم الأمل يا ليفيا،” أعلن الموصّل بثقة. “ولا أريد أن أُخيّب ذلك الأمل.”

“لكنّك ستسلبه منهم عندما تعيد الزمن إلى الوراء مجددًا.” أشارت ليفيا بلا مبالاة.

“سأجعل علاجهم جزءًا من الحلقة الأخيرة،” جادلها رايان بإصرار. “سأصقل الخطة عبر تكرار الحلقات حتى أتقنها، وأتأكد أنهم ينالون نهاية أفضل. ربما لن يتذكروا وعدي، لكنني سأظل أذكره.”

ترددت ليفيا لدقيقة كاملة، وشبكت يديها بينما كانت تزن العرض في ذهنها. لو لم يخطئ رايان، فقد استخدمت قدرتها لتبصّر العواقب المحتملة، ويبدو أن ذلك خفّف من مقاومتها قليلًا. “حسنًا،” قالت أخيرًا. “لكن في المقابل، أطلب منك أمرين. أولًا، أريد أن أكون جزءًا من كل خطوة في هذا المشروع. لا أريد أن أساهم في خلق شيء قد أندم عليه لاحقًا.”

“هذا طلب عادل.”

“وأما الأمر الثاني…” اكتست ملامحها لمحة من المزاح. “لماذا يصر الجميع على مناداتك بسيادة الرئيس؟”

لم يستطع رايان كبح ضحكته. “هل تريدين مني كشف ذلك السر الخطير؟”

“لقد أثرت فضولي فعلًا،” اعترفت وهي تبتسم. “متأكدة أن وراءه حكاية طريفة تستحق السماع.”

شرح رايان تفاصيل انقلابه لليفيا، فاتسعت ابتسامتها حتى صارت ضحكة حقيقية. “وتجبرهم جميعًا على أداء النشيد الوطني الأمريكي كل صباح؟”

“فرانك يملك صوتًا جميلًا على نحو يثير الدهشة، أما البعوضي…” ارتجف رايان متذكرًا ذلك الطنين الجهنمي، لا يزال يتردد صداه في رأسه. “لو لم تكن لديك رغبة في صفعه قبل أن يبدأ الغناء، فستراودك بالتأكيد بعد أن ينتهي.”

“ليتني أستطيع فعل أشياء سخيفة كهذه أحيانًا،” اعترفت ليفيا. “كل من حولي يتحسّس خطاه في حضوري وكأنهم يمشون فوق قشور البيض.”

“ألا يمكنكِ أن تفرضي عليهم تسليتكِ، على طريقة المهرّجين في بلاط الملوك؟” سأل رايان. “ما فائدة السلطة إن لم تسيئي استخدامها بين الحين والآخر؟”

“هم يخشون أن يغضبوني، لكنهم يهابون سخط والدي أكثر بكثير.” أجابت ليفيا. “مع أنني أعترف… أنا وفورتونا خضنا مغامرات طريفة ونحن أصغر سنًّا.”

“مثل ماذا؟”

“كنا نتمنى أمنيات من نجم في السماء،” ضحكت ليفيا بخفة، “وطلبت فورتونا أن تحصل على النجم نفسه. فسقط نيزك صغير في الحديقة. وقد كان والدي غاضبًا أشد الغضب حينها.”

“قدرتها خارقة بشكل غير عادل!” تذمّر رايان.

“أعرف ذلك.” ردّت ليفيا بابتسامة عارفة، اختلطت فيها لمسة من الحنين. “كان كل شيء أبسط بكثير حين كنا أطفالًا.”

رمق رايان جزيرة إيسكيا البعيدة بنظرة متأملة. “قبل أن يبدأ والداكِ بتجهيزكِ لخلافتهما؟”

أومأت ليفيا بسرعة، حادة في ردها. “سأكون ممتنة لو دمرت تلك الجزيرة في طريقك خارج روما الجديدة. متى سقط مصنع مخدر السعادة، سأتمكن أخيرًا من بدء التغيير نحو الأفضل. وربما… أتمكن من إبعاد نارسينا عن باخوس إذا أحسنتُ التصرف.”

“أنتِ تدركين أن نارسينا ستظل دائمًا العقدة الكبرى مع الكرنفال؟” نبّهها رايان إلى الواضح. “ثم إن باخوس ليس سوى جزء من المشكلة؛ مارس وفينوس أيضًا يدفعانها لصنع المزيد من المخدر رغماً عنها.”

“مارس وفينوس، يمكنني التعامل معهما،” شرحت ليفيا بهدوء. “هما… مجرد تابعَين، إذا صح التعبير. مارس تحديدًا اختار أن يكون تابعًا لأبي منذ وقت مبكر، ولم يتزعزع ولاؤه قط. لن يتحمل مسؤولية إمبراطورية العائلة إلا إذا فُرضت عليه فرضًا. أما إذا ورثتُ أنا السلطة، فسيفعلان ما أقول، بل سيتركان نارسينا وفورتونا تفعلان ما تشاءان. لن يعجبهما ذلك، طبعًا… لكنهما سينصاعان في النهاية.”

“أما باخوس… فلا؟”

هزّت ليفيا رأسها نفيًا. “هوسه بمخدر السعادة يقترب من التطرف الديني. يؤمن أنه يستطيع التواصل مع حاكم عبر تلك المادة، وهذا عنده يعلو فوق أي اعتبار آخر.”

ليس حاكم…

بل كيان أسمى.

“حتى مع ذلك…” قال رايان، “إذا كنتِ ترغبين فعلًا في تجنيب عائلتكِ مواجهة دموية مع هارغريفز، فعلينا إيجاد طريقة لإخراج نارسينا من قبضة والدكِ.”

ارتعشت ملامح ليفيا بضيق. “بتُّ أراه في رؤاي مؤخرًا…”

شروق الشمس؟ بهذه السرعة؟ “وأين بالضبط؟”

“مدينة الصدأ.” اعترفت ليفيا بنبرة مترددة. “أعتقد أنه يخطط لمهاجمتك، وتزداد احتمالية ذلك مع مرور الوقت.”

لكن السبب الوحيد الذي قد يجعـل هارغريفز يظهر بهذه السرعة…

هو أنه اكتشف أمر المخبأ.

“لهذا إذًا كان سيفلايت نشيطًا إلى هذا الحد مؤخرًا…” تمتم رايان بصوت منخفض.

كيف حدث ذلك؟ هل وجود رايان وسط عصابة الميتا هو ما دفع شراود لإيلاء مزيد من الاهتمام لمدينة الصدأ؟ أم أن المتلاعب بالزجاج نجح في استجواب أتباع سايشوك السابقين الذين يمتلكون ما يكفي من المعلومات ليربط الخيوط معًا؟

“أرى ديناميس تهاجم مدينة الصدأ أيضًا.” تابعت ليفيا، “في معظم الاحتمالات، يقودهم إنريكي، لكن في بعضها يتقدم شقيقه الأكبر الصفوف. وإن جاء… تحترق المدينة بعد ذلك بوقت قصير. نيران الحرب تلتهم كل شيء.”

إذًا، خطة رايان الاحتياطية بالاختباء تحت الأرض مثلما فعل هانيفات ليكتر كانت محكومة بالفشل من البداية. عليه أن يبادر بالهجوم بنفسه. “على كل حال، لدي خطة للتعامل مع ديناميس… وسأؤمّن دعم فولكان في الوقت نفسه.”

“فولكان؟” رفعت ليفيا حاجبها بابتسامة ساخرة. “ولماذا تسلك طريقًا معقدًا إلى هذا الحد؟ لو احتجت مساعدتها، كان يكفي أن تطلب مني فقط.”

“لا، أعرف فولكان جيدًا. لو أجبرتها على مساعدتنا، كانت ستشي بنا عند أوغستس انتقامًا لا أكثر.” في الواقع، كانت حدّة طبع ياسمين من الأشياء التي أحبها رايان فيها. “هي لا تساعد بإخلاص إلا إذا جرى كل شيء كما ترغب أولًا.”

التقطت ليفيا المغزى فورًا. “يبدو أنكما كنتما مقربين.”

أشاح رايان بنظره بعيدًا نحو البحر، إذ كان لا يزال يشعر بمرارة فقدان ياسمين… ياسمينته. “نعم، كنا كذلك. لكنها رحلت نهائيًا.”

“طالما أصبح بإمكانك حفظ الذكريات، لماذا لا تعيد تكرار الحلقة الزمنية التي ارتبطتما فيها؟” اقترحت ليفيا. “ثم ترسل ذكرياتها إليها في الماضي.”

تنهد رايان بعمق. لقد فكّر في شيء كهذا بالفعل، قبل أن يقرّر التخلي عن الفكرة تمامًا؛ كان ذلك النوع من التفكير طريقًا مضمونًا إلى الهاوية. “بصرف النظر عن أنها جعلتني أعدها ألا أستبدلها، فأنا لا أستطيع التحكم بأفعالكِ أنتِ، ما يعني أن إعادة الحلقة بشكل مثالي صارت مستحيلة الآن. لو حاولتُ إعادة خلق ياسمينتي عبر حلقات متعددة، فسأهتم بكل تفصيلة صغيرة، وربما أعيد الحلقة مرارًا إذا وجدت النتيجة ‘ناقصة’. أخشى أنني حينها سأهتم بالصورة التي رسمتها عن ياسمين أكثر من اهتمامي بالشخص الحقيقي.”

تمامًا كما حدث معه سابقًا حين تمسك بلين، وبما كانت تمثله بالنسبة له.

“فهمت…” بدت على ليفيا علامات التردد تجاه خيار رايان، لكنها احترمت قراره على ما يبدو. “ولماذا تحتاج إليها؟”

“نحن نحاول حاليًا اكتشاف طريقة ميكرون في تعزيز قوى قادته. إذا جمعتُ تقنيته مع تقنيات جاسمين…”

“يمكنك أن تعزّز قوتك، وربما تنقل المزيد من الأشخاص عبر الزمن.” كان رايان يرى أن هذا الاحتمال يثير اهتمام ليفيا كثيرًا. “وكيف ستتابع خطتك؟”

“سأتقمص دور الشرير الخارق بالكامل، أستولي على استوديوهات ستار التابعة لديناميس، وأبث جرائم هيكتور مانادا على الهواء مباشرة ليشاهدها العالم كله،” شرح رايان خطته الشيطانية بنبرة ساخرة. “سأُفرِط في التمثيل الدرامي، وربما أحتجز المدينة كرهينة، ثم أواجه عدوتي اللدودة وردروب في معركة ملحمية… أو ربما تتقاسم البطولة مع الباندا. لم أقرر بعد إن كنت أريد أن أحتكر الأبطال لنفسي.”

كانت ردة فعل ليفيا أبعد ما يكون عما توقعه رايان.

كان يظن أنها ستضحك، أو تشكك في كلامه، أو تربت على كتفه ثم تتركه يواجه مصيره وحده.

لكن بدلًا من ذلك، استمعت العرّافة إلى شرح خطته دون أن تنطق بكلمة واحدة، وكأنها تمعن التفكير في كل تفصيل. فتحت ليفيا فمها لتقول شيئًا، لكنها أغلقت شفتيها بسرعة، ثم شبكت يديها في حجرها في توتر ظاهر. لمعت في عينيها لمحة تردد، قبل أن يغمر ملامحها خجل طفولي، أشبه بطفلة ذكية تخشى أن تطرح سؤالًا غبيًا فيسخر منها الجميع.

ضيّق رايان عينيه وهو يحدّق في ليفيا، كأنه يقرأ ما يدور في خاطرها. “أنتِ تريدين أن تأتي.”

“هل يمكنني؟” توسلت أميرة الأوغُستي بابتسامة خجولة. بدت في تلك اللحظة بريئة على نحو يصعب مقاومته، حتى أن رايان لم يستطع أن يرفضها.

ومع ذلك، فكرة أن تشارك ليفيا—بكل ما فيها من وقار ورصانة—في شيء سخيف كهذا، بدت متناقضة تمامًا مع الصورة التي رسمها لها في ذهنه. “أأنتِ متأكدة؟”

“لم تقل لا.” قالت ليفيا وهي تبتسم بمكر.

“أتعين خطورة ما نحن مقدمون عليه؟”

“ولهذا السبب تحديدًا أريد أن أشارك.” أجابت ليفيا بحماسة هادئة. “لن تتاح لي فرصة كهذه خارج حلقة زمنية، فهناك الكثير من السيناريوهات التي قد تنتهي بكارثة. وإذا كنت قلقًا بشأن والدي، يمكنني ارتداء قناع والاكتفاء باستخدام قدرتي على القفز الزمني—فلا أحد خارج عائلتي يعرف تفاصيل تلك القوة.”

عقد رايان ساقيه واتكأ على الرصيف، نادمًا لأنه لم يجلب قطه معه. “آنسة أوغُستي، هل تملكين حقًا ما يلزم لتصبحي شريرة خارقة؟ المسألة ليست قوة فقط، بل حضور وأسلوب وكاريزما… يجب أن نمنحك زيًا مناسبًا، واسمًا يثير الرعب. مينيرفا لا يصلح أبدًا لهذا الدور.”

“لدي خزانة ملابس ضخمة أصلًا،” قالت ليفيا محاولة أن تبدو واثقة، ثم راحت تفكر في اسم مستعار مناسب. “أما الاسم… ما رأيك في ختم الزمن؟”

رمقها رايان بصمت طويل دون أن يرد.

“منطقة التوقيت؟ استراحة زمنية؟” اقترحت ليفيا، وبدأ التوتر يزداد في صوتها مع كل محاولة فاشلة. احمرّت وجنتاها من الإحراج أمام صمته المستمر. “أو… الساعة؟”

لماذا لم تستطع رؤيته؟ الاسم المثالي، الأنسب لقوتها، الاسم الذي يقطر أناقةً ويتجاوز عالم الثقافة الشعبية؟ اسم يرسخ في الأذهان، ويناسب قوة لا يستطيع أحد شرحها؟

“الملكة القرمزية.”

ولا سواها.

“أليس ذلك مبالغًا فيه قليلًا؟” سألت ليفيا وقد عقدت حاجبيها في شك.

“ثقي بي،” قال رايان مبتسمًا، وهو يضع يده على كتفها مطمئنًا، “سيكون أكثر من كافٍ.”

□■□■□

“إذا؟” سألت لين، بينما انغلق الباب المصفح خلف رايان.

“أميرة ديزني وافقت أن تساعدنا في مشروع علاج السرطان، وأن تشارك في فيلم الغد أيضًا.” ذكّرته منطقة الاختبار بغرفة الاستجواب التي كان يجري فيها مع ياسمين تجارب الدرع المعزز للطاقة. كانت نافذة مدعمة تفصل غرفة التحكم وحواسيبها عن قبة تحت الأرض، حيث تتلاعب أذرع روبوتية بزجاجة إكسير مقلّد من صنع ديناميس. “سأستبدلها براكشاسا كورقتنا الرابحة.”

“وليس دول، أيها الهمجي؟” جاء صوت ألكيمو عبر مكبرات الصوت. “لماذا تصر على جرها دومًا إلى مشكلاتك؟”

“ثق بي، ستؤدي الدور على أكمل وجه.” كانت تي خياره الأول دومًا كسائقة هروب في أيام عصابته القديمة. “وفوق ذلك، وافقت حين طلبت منها بلطف.”

“هي فقط لطيفة أكثر من اللازم لتقول لك لا، أيها الكائن المقزز عديم الضمير!”

ربما، لكن حسب خبرة رايان، دول كانت ستستمتع بالرحلة أصلًا؛ فهي تكبت بداخـلها ميولًا إجرامية قوية. “على أي حال، كيف تسير الأمور مع البعوضي؟”

“الدم الصناعي المخصّب بالمغذيات بالفعل يعزز قوته الجسدية، كما توقعت.” أكد ألكيمو. “النتائج الأولية مبشرة، لكن التأثير لا يدوم طويلًا—بمتوسط ساعة واحدة تقريبًا.”

ساعة واحدة تُعد وقتًا طويلًا إذا استُغلت كما ينبغي. كان رايان ينوي اصطحاب فرانك وسارين وأسيد رين إلى استوديو ستار، لكن وجود عنصر ضارب إضافي سيكون دومًا مكسبًا.

اقترب الموصّل من النافذة الزجاجية، ووقف إلى جانب لين. صديقته المقرّبة كانت تقف مكتوفة الذراعين، تراقب الإكسير الأخضر المقلّد وراء الزجاج بنظرة قلق. حاولت أن تحافظ على هدوئها، لكن مشاعرها الحقيقية كانت واضحة على وجهها.

“قصيرة، سأسألكِ للمرة الأخيرة.” تنفس رايان بعمق. “هل أنتِ متأكدة أنكِ ترغبين في فعل ذلك؟ أو بالأحرى… هل ترغبين في مشاهدته؟”

“قلت لك بالفعل.” ردت لين بوجه متجهم. “أنا… أنا بحاجة لمعرفة الحقيقة يا ريـري. حتى أجد بعض السكينة.”

“ما يقلقني أكثر أن يُعيد ذلك فتح جراح قديمة… أو يتسبب بردة فعل خطيرة.”

“لقد جهزت المحارق مسبقًا،” قال ألكيمو، وكانت أربعة قاذفات لهب تتدلى من سقف ساحة الاختبار، كلها مصوبة نحو الإكسير المقلّد. “إذا حدث الأسوأ، يمكنني إرسال الروبوتات أو استدعاء هلامكم الأسود.”

“ريـري، إذا كانت فرضيتنا صحيحة… فهذا يعني أن ديناميس لم تكتفِ بأسر والدي.” تحولت ملامح لين القلقة إلى غضبٍ عارم. “بل حوّلوه إلى منتج معبأ. جعلوه سلعة. حتى لو لم يكن… حتى لو لم يكن هو فعلاً، لا يمكنني السكوت عن هذا. هذا فعل لا إنساني… أنا… أتمنى أن نكون مخطئين. لكني أريد أن أتأكد بنفسي.”

“وإذا كنا على حق؟” طرح رايان السؤال الأهم. “إذا كان فعلاً محتجزًا في المختبر السادس والستين، ماذا ستفعلين؟ هل ستطلقين سراحه ليقتل من جديد؟”

لم تجب لين.

لم تكن تملك الإجابة نفسها.

“لو أردتم رأيي،” قال براينديد—دون أن يطلبه أحد—”إذا كنتم تعتقدون حقًا أن بإمكاننا علاج السايكو… فما المانع من محاولة علاجه أيضًا؟”

ذلك إذا بقي هناك ما يستحق العلاج أصلًا. فلو كانت ديناميس قد استخدمت بلدستريم لصناعة الإكسير المقلّد، فهذا يعني أنهم أبقوه في الحجز قرابة أربع سنوات كاملة. من يدري ما الذي فعله دكتور تيرانو بذلك الهلام الدموي؟

والحقيقة أن رايان لم يكن يريد إنقاذ بلدستريم حتى لو كان حيًّا؛ كان يريد لتلك الكتلة اللزجة أن تموت وتُدفن بلا رجعة.

على أية حال، كان الاختبار على وشك أن يبدأ. ذراع آلية تتدلّى منها ماصة صغيرة مليئة بالدم كانت تقترب من عبوة الإكسير المقلّد، بينما ذراع أخرى فتحت الحاوية بحذر.

كان ذلك دم لين.

أظهرت الاختبارات الأولية أنه لا يوجد تطابق بين إكسير ميكرون المقلّد وإكسير ديناميس؛ إذ حقق كلٌ منهما نفس النتيجة لكن عبر طرق مختلفة. لم تتمكن روبوتات المخبأ بعد من تحليل مادة ديناميس بالكامل، لذا اقترح رايان نهجًا أكثر مباشرة. إذا كانت نظريته حول قيام بلدستريم بتعديل دم لين لتتبعها صحيحة، فمن المفترض أن يتفاعل دمها مع الإكسير المقلّد بطريقة ما. سواء كان التغيير طفيفًا أو واضحًا، يجب أن يظهر أثرٌ ما، وقد كُلّفت الكاميرات الخفية بتصوير كل لحظة.

ركز رايان نظره على السائل الأخضر الدوّار داخل القارورة الزجاجية للإكسير المقلّد. كانت وايفرن هي النموذج الذي صُنع على أساسه إكسير هرقل هذا. وتساءل في نفسه: هل كانت الفارسة التنينية ذات اللباس اللامع ستشارك في صنعه، لو علمت كيف صُنع حقًا؟

انحنت الذراع الروبوتية وضغطت على الماصة، فسقطت منها قطرة واحدة. حبس رايان ولين أنفاسهما، يراقبان السائل وهو يهبط في لحظة بدت وكأنها تمتد إلى الأبد.

ارتطمت القطرة بالإكسير المقلّد… وراح الإكسير يصرخ.

انفجرت القارورة التي تحتوي على الإكسير المقلّد إلى عشرات الشظايا، وتحول السائل الأخضر في داخلها إلى أحمر دموي. اندفعت المحتويات لتغمر أرضية غرفة الاختبار، وانتفخت كعجينة كعك تتضخم في الفرن. راحت تلك الكمية الضئيلة من السائل تكبر وتكبر بسرعة مذهلة، تمامًا كما حدث مع داركلينغ عندما التهم آدم. وتكوّنت على سطح الهلام معالم وجه بشري مشوّه في صورة ساخرة من الإنسان، بينما علا صراخه المدوي عبر النافذة المدرّعة.

سرت قشعريرة باردة في عمود رايان الفقري، وكأن الماضي المظلم الذي حاول دفنه قد انبعث أمامه من جديد. عادت إليه تلك الذكريات الرهيبة التي أيقظها نايت تيرور في الحلقة الماضية.

ذلك الصوت… لا يمكن أن ينساه أبدًا.

أطلقت لين صرخة مروعة هي الأخرى—لم تكن صرخة ألم، بل فزع ورعب خالصين. كانت صرخة ضحية مكلومة تعيش كابوسًا عمره أربع سنوات وكأنه يحدث للتو. شحب لون بشرتها أكثر، وراحت أظافرها تخدش وجنتها في محاولة يائسة للهرب من الذكرى.

“لين!” احتضنها رايان على الفور، ضامًّا صديقته المقرّبة إلى صدره بقوة. “لين! اهدئي… أنا هنا! أنا معكِ!”

زحف ذلك الهلام العاوي فوق الأرض باتجاه النوافذ، يستشعر وجود لين، ويشم رائحة ابنته الضائعة كما لو كان كلب صيد يائسًا يتوق إلى وجبة دافئة.

انطلقت قاذفات اللهب فجأة، فأضرمت النار في غرفة الاختبار. لهب حارق كحرارة سطح الشمس التهم الكتلة بالكامل، حتى تبخّر كل شيء وتحول صراخ الرعب إلى أنين موت. لم يبقَ سوى الرماد… والصمت.

لم يكن رايان يدري كم من الوقت ظل يحتضن لين بعدها. كان صراخها قد انقلب إلى بكاء مرير، ويداها تغطيان وجهها كما لو كانت تأمل أن تحجب عن نفسها حقيقة ما رأت. حفرت أظافرها خدّيها حتى سال الدم، وبدا له في تلك اللحظة أنها هشّة للغاية، يكاد يخشى أن تنكسر بين يديه.

تركها تبكي في صدره، وعيناه شاخصتان إلى رماد الإكسير على الأرض. جالت في رأسه فكرة مروّعة، ترافقت مع هول الجرائم التي ارتكبها هيكتور مانادا.

كم عدد الذين شربوا إكسير مقلّد في روما الجديدة؟

☆☆☆☆☆