الفصل 59: تحالف الشركات
شعر رايان بوخزة حنين وهو يقود سيارته على الطريق السريع.
مرّ أكثر من شهر (بمقاييس الحلقات الزمنية) منذ أن وطأت قدماه روما الجديدة لأول مرة، وها هو يفتقد مغامراته في البرية، بأسلوب ماد ماكس. كان العالم حينها يبدو مفتوحًا أمامه، كل طريق يفضي إلى مغامرة جديدة. لم يكن الموصّل يعرف أبدًا متى سيواجه مواجهة عشوائية—ربما عصابة من محاربي الطرق تطارده في مطاردة سيارات، أو مسافر غامض يتعطش للدماء. وعلى الرغم من أنه استمتع بأجواء الحضارة، إلا أن روح رايان ظلت متعلقة بالطريق، بكل جوارحه.
نقطة لقاء الكرنفال كانت بالقرب من أطلال بومبي، جنوب روما الجديدة. كان من السهل على رايان وفيليكس أن يتسللا بعيدًا بعد حادثة فورتونا؛ فلم يلم أحدٌ شقيقها على رغبته في استنشاق بعض الهواء النقي بعد شجارهما العلني.
ومع ذلك، شعر رايان ببعض الذنب تجاه ووردروب. كان يعرف أنها لم تنطلِ عليها أعذارهما، وأنها تدرك تمامًا أن هناك أمرًا يُحاك في الخفاء.
قال القط الذري وهو جالس إلى جانب رايان: “هناك أمر يثير قلقي.” كانت سيارة بليموث فيوري تشق طريقها بمحاذاة ساحل نابولي، البحر على جانب والطرف الآخر من الطريق تحفه منحدرات صخرية. “السايكو نجحوا في التسلل إلى ديناميس، أليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فغالبًا لديهم الآن إمكانية الوصول إلى جهاز تتبّع الحمض النووي الخاص بي. يمكنهم تتبعنا.”
“كان يمكنهم ذلك.” قال رايان، مسترجعًا حلقة سابقة حيث حدث ذلك بالفعل. “أما الآن… فلا يمكنهم.”
“كيف ذلك؟”
“حسنًا، لست عبقريًا عظيما،” اقتبس رايان عبارة ياسمين، “لكنني لا أزال عبقريًا.”
تساءل المسافر عبر الزمن مرارًا عن كيفية عمل جهاز التتبع هذا؛ كيف يمكنهم تتبع جينوم فقط بتسجيل حمضه النووي؟ لكن بعد نقاشاته مع ياسمين في الحلقة السابقة، صار الجواب بديهيًا. ديناميس لم تكن تتبع الجينومات عبر جيناتهم، بل من خلال إشعاع الطاقة الذي يطلقونه تلقائيًا.
لذا عدّل رايان سيارته ليحصر إشعاع الطاقة داخلها، مستخدمًا الأسلوب الذي ابتكرته ياسمين أولًا. صحيح أن ذلك كان بديلاً رخيصًا عن درعها الآلي المتطور، فالبقاء داخل السيارة لن يمكّن رايان من فتح بوابة إلى العالم البنفسجي، لكنه على الأقل سيجعل ركاب السيارة غير مرئيين على رادارات ديناميس.
أو هكذا يأمل. إذ ظل رايان يراقب المرآة الخلفية من حين لآخر، تحسبًا لأي طارئ.
لم يطرح فيليكس المزيد من الأسئلة، واكتفى بالتحديق من النافذة، عيناه تسبحان فوق مياه البحر المتوسط. أدرك رايان أن صديقه يُقدّر هذا الصمت؛ فزيارة شقيقته الأخيرة أفسدت عليه مزاجه تمامًا.
أما عن فورتونا، فقد بدأت ترسل رسائلها مجددًا إلى الموصّل. ولدهشة رايان، لم تحتوِ الرسائل إلا على نصف كمية الشتائم المعتادة—أما النصف الآخر، فقد كان عبارة عن أسئلة عن حال فيليكس واطمئنان عليه.
يا للعجب… يبدو أنها تهتم فعلًا!
بدأ رنين هاتف رايان المتواصل يزعج القط الذري. “أختي مجددًا؟”
“إنها عنيدة للغاية،” قال رايان. “أعلم أنني ذكي وظريف ووسيم، لكن شهرتي أحيانًا تدهشني بالفعل.”
“قوة فورتونا تجعل كل ما يمكن أن يسير لصالحها… يسير بالفعل.” تنهد فليكس. “لم تدفع ثمن شيء قط، تحصل على الهدايا من حيث لا تحتسب، ودائمًا تلتقي برجال مستعدين لتبجيلها. مع الوقت، صار ذلك دائرة نرجسية تتغذى على نفسها… وأظن أنك أفسدتَ عليها هذه الدائرة.”
انتظر… هذا هو السر! الرجال يُلقون بأنفسهم عند قدمي فورتونا، فتتعامل معهم كأمرٍ مفروغ منه، ثم تنجذب فقط لأولئك الذين لا يتأثرون بسحرها! إذًا لو تصرف رايان معها كفارس نبيل مثالي، يغازل نرجسيتها ويغدق عليها الاهتمام، ستفقد اهتمامها به وتبحث عن هدف آخر! كل ما عليه فعله هو أن يعامل فتاة الحظ بعشاءٍ فاخر ويغمرها باللطف والحنان حتى تملّ وتتركه وشأنه. يقتلها بالطيبة!
“رايان،” قال فيليكس فجأة، وكأنه يقرأ أفكار الموصّل بينما كان الأخير يكتب ردًا على هاتفه، “هل بوسعك أن تسدي لي خدمة؟”
“إذا كان الأمر يتعلق بنكات القطط، فأنت تطلب المستحيل.”
نظر القط الذري إلى رايان، والتقت أعينهما. “لا تعاشر شقيقتي.”
أمعن رايان النظر في الزرقة التي تلون عيني صديقه، وهو يبحث عن ردٍ مناسب. “أي واحدة؟”
“أنا جاد، يا كويكي.”
“لا تقلق.” رد رايان وهو يربت على كتف قطه الصغير، “لو كنت مضطرًا لمواعدة كل العائلة، لبَدأتُ بك أنت.”
تراجع فيليكس مذهولًا من الجرأة، بينما انفجر الموصّل ضاحكًا. “اصمت وقُد السيارة.” قال البطل أخيرًا وهو يحوّل نظره للطريق.
بعد ساعة قصيرة من القيادة دون أن يتعرضا لكمين من عصابة الميتا، وصل الثنائي أخيرًا إلى وجهتهما. نقطة مراقبة فوق صخرة عالية، تمنح منظرًا لا يُضاهى لأطلال بومبي. حتى نهاية العالم لم تستطع أن تلحق بتلك الآثار دمارًا أشد مما فعله فيزوف[1]، وبرغم أنها استُخدمت لفترة وجيزة كملجأ لعصابة من النهابين، فقد بقيت بمنأى عن الحروب دون أن تُمس بسوء.
كان ليو، الشمس الحيّة، قد وصل قبلهما بالفعل، يحوم فوق حافة نقطة المراقبة في هيئته المتألقة. يا له من متفاخر! ومع ذلك، لم يستطع رايان إلا أن يحسده على ذلك الجسد الناري المثالي.
راحت امرأة ذات ملامح مشاكسة ونمش يكسو وجهها، وشعرٍ طويل بني اللون، تنتظر بالقرب من دراجة أمريكية الطراز. عرفها رايان فورًا: آيس، المنتقلة الآنية الرئيسية للكرنفال. “يا إلهي… إنهم حقًا هم!” شهق القط الذري بإعجاب، بينما كان رايان يوقف سيارة البليموث فيوري. “أنا من أكبر معجبيهم.”
“شكرًا لك، يا فيليكس.” وعلى عكس قطه المفضل، لم يبدُ على رايان أي توتر حين ظهر شراود فجأة في المقعد الخلفي. “في الحقيقة، أردنا التحدث إليك منذ مدة.”
“منذ متى وأنت هنا؟” سأل فيليكس وهو ينتفض بفزع.
“منذ وقت طويل جدًا،” أجاب السيد الزجاجي وهو يفتح باب السيارة. “أنت تقود كالمجنون، يا كويك سيف.”
“شكرًا على المجاملة، لكن… أنتم ثلاثة فقط؟” قال رايان، بينما غادر الجميع السيارة ليلتحقوا بباقي أعضاء الكرنفال. “لم تكن تمزح بشأن تغيّر الطاقم المستمر.”
“نحن ستة، والبقية يعملون في المدينة بالفعل.” أجاب شراود، متنهدًا أمام صمت الموصّل غير المتأثر. “حذرتك أننا بحاجة لمزيد من الوقت لجمع الحلفاء. مشروم، راديوهيد، وكوساك موجودون في فرنسا حاليًا، ولن يصلوا قبل بضعة أيام.”
“ليتني أستطيع فتح بوابات لمسافة كهذه!” قالت آيس عندما سمعتهم، ثم ابتسمت بثقة للوافدين الجدد. “لكن لا تقلقوا، لا نزال نملك قوة ضاربة. ما ينقصنا في العدد نعوّضه بالجودة.”
“سهل عليكِ قول ذلك، فأنتم تملكون شمسًا مشتعلة في صفكم،” تمتم رايان في نفسه. صحيح أن عصابة الميتا يفوقونهم عددًا، لكن الكرنفال يملكون قوة نارية فردية أعلى بكثير.
نظر تجسيد الشمس إلى كويك سيف بمزيج من التسلية وشيء يسير من الاحترام. “تحياتي، رايان،” قال بصوته البطولي الآسر. “أردت أن أشكرك على كل المساعدة التي قدمتها لنا حتى الآن.”
كان شعورًا غريبًا أن يلتقي رايان بهذا الرجل مجددًا. فبالنسبة له، لم تمر سوى أربع سنوات، لكن بالنسبة لرايان، كانت قرونًا قد انقضت منذ سقوط بلدستريم. ومع ذلك، ظل ذلك الحدث محفورًا في ذاكرة الموصّل إلى الأبد.
لم يكن رايان قادرًا تمامًا على توصيف شعوره تجاه الكرنفال ككل. من جهة، فقد فصلوه عن لين خلال عدد لا يُحصى من الحلقات، ومن جهة أخرى، أنقذوه من بلدستريم، وأصبح مدينًا لهم بحياته. في النهاية، كان يميل إلى الامتنان. والآن بعد أن التقى لين مجددًا، قرر أن ينسى الأحقاد القديمة.
ومع ذلك، أصبح يكنُّ بعض الودّ لبعض أفراد عائلة أوغُستي خلال حلقاته، في حين أن الكرنفال يخطط لتدمير تلك المنظمة بشكل أو بآخر. كما أن ما قالته ليفيا عن وفاة والدتها كان يؤرق رايان، الذي بدأ يرغب في التحقيق بالأمر بنفسه.
لقد جاء الموصّل إلى روما الجديدة ليجتمع بلين من جديد، لكن الآن… بدأ يشعر بأنه عاجز عن مغادرة المدينة، حتى بعد القضاء على عصابة الميتا. فهناك حرب تلوح في الأفق، وأرواح كثيرة باتت في خطر.
“هل كنتَ عميلًا للكرنفال منذ البداية؟” سأل فيليكس زميله، قاطعًا عليه أفكاره.
“أنا أشبه بورقة الجوكر،” أجاب الموصّل. “مدمّر منفرد لا ينتمي لأحد.”
قهقه شراود. “على الأقل تصوّب الضربات في الاتجاه الصحيح. في البداية، كنت أظن أنك جئت إلى روما الجديدة لتفتعل شجارًا معنا.”
“ما زلت لم أعتذر عما حدث مع بلدستريم،” قال ليو بنبرة يملؤها الأسف الصادق. “لم أرك حينها، وعندما أطلقت تلك الضربة—”
“البديل كان أسوأ.” قاطع رايان الشمس المتجسدة. فقد عاش تلك النهاية من قبل. “بلدستريم كان مريضًا، وكان لابد أن يرحل من أجل مصلحة الجميع. انتهى الأمر.”
“أفهم…” بدا ليونارد مندهشًا من رد الموصّل، لكنه لم يلحّ في الموضوع أكثر. فالموصل مرّ فعليًا بقرون من الزمن ليعالج تلك الأحداث نفسيًا.
رمق فيليكس رايان بنظرة مشفقة. وبدل أن يطلق عبارات المواساة الفارغة، اكتفى بأن ربت على ظهر رفيقه في صمت—وهو ما قدّره الموصّل كثيرًا. ولو رآهما أحد المصورين لظن المشهد شيئًا آخر تمامًا…
أما أنت أيها آتوم كات، فلي التهنئة على خيارك.” قال ليونارد وهو يومئ للبطل الأصغر سنًا. “لا بد أن ترك العائلة والوقوف إلى جانب الحق كان أمرًا صعبًا. ذلك يتطلب شجاعة عظيمة.”
“قلت إنكم كنتم تريدون لقائي منذ مدة…” قال القط الذرّي الصغير بخجل ظاهر. ذكّر هذا المشهد رايان بملاكم هاوٍ يصادف محمد علي صدفةً في أحد الأزقة. “لا تقل لي أنكم جئت لتجنيدي أنتم أيضًا؟”
“هذا بالضبط تقريبًا.” رد شراود ببساطة.
“لا أفضّل استخدام كلمة ‘تجنيد’ بالمعنى الحرفي، لكننا دائمًا نبحث عن مواهب جديدة، وأشعر أن لديك إمكانيات كبيرة.” توقّف الشمس الحيّة للحظة قصيرة، كأنه ينتقي كلماته بعناية. “هناك أيضًا… أمر يخص شقيقتك، نارسينا.”
“شقيقتي؟” انتفض فيليكس فجأة وتوترت ملامحه. “ما بها؟”
بدل أن يجيب فورًا، التفت شروق الشمس إلى الخلف نحو الطريق، حيث اقتربت سيارة جديدة من نقطة المراقبة. توقفت سيارة مازيراتي سوداء بالقرب من المجموعة، وخرج منها وجهان مألوفان للجميع.
“كويك سيف، القط الذري.” قال بلاك ثورن وهو ينفض الغبار عن بدلته أثناء تقدمه نحوهما، وكانت وايفرن ترافقه كحارسة شخصية. “الآن بدأت الأمور تبدو أكثر منطقية.”
لم يبدُ فيليكس سعيدًا أبدًا، إذ رمق أفراد الكرنفال بنظرة حادة. “أنتم من استدعيتموهم؟”
“لم نفعل،” رد شراود، عاقدًا ذراعيه. “بل هم من فعلوا ذلك. بلاك ثورن تواصل معنا قبل بضعة أيام.”
“كان هناك وقت فكرت فيه منظمتانا في التحالف ضد أوغستس،” قال إنريكي بنبرة رتيبة تمامًا. “حتى ألغى دون هيكتور الاقتراح—كما يفعل دائمًا.”
“هل الجميع هنا الآن؟” سأل الفتى الساطع.
“ليس بعد،” رد إنريكي، رافعًا كمّه ليتفقد ساعة رولكس تلمع تحت معصمه. “لكنني آمل أن تدرك أن مجرد وجودك هنا يهددنا جميعًا يا هارغريفز. إذا علم أوغستس أنك في المدينة، سينزل من جبله ويطاردك كالكلب.”
“سيحاول.” أجاب الشمس الحيّة بهدوء. “لقد اتخذت قراري منذ زمن طويل. لن أموت قبل أن تنهار إمبراطورية أوغستس ويحاسَب على جرائمه.”
“أنا أكثر قلقًا من أن يتبعنا بسبب صِلتنا بك.” علّق بلاك ثورن بجفاف، ثم رفع بصره فجأة. سمع رايان ضجيجًا عاليًا يقترب من جهة الساحل. “لكن في هذه المرحلة… يبدو أن الأمر أصبح حتميًا.”
اقتربت مروحية مدججة بالسلاح، تعرف رايان عليها فورًا: إنها من طراز بوينغ CH-47 شينوك، وبدأت تهبط باتجاه المجموعة استعدادًا للهبوط. كان شعار ديناميس مطبوعًا على الباب الرئيسي، الذي انفتح حتى قبل أن تلامس الطائرة الأرض.
خرج من جوف الهيكل المعدني رجل فارع الطول، يقارب مترين ونصف المتر. كان هذا الجينوم أقرب إلى الآلة منه إلى الإنسان؛ درع آلي أسود ضخم يغلف معظم جسده، بينما رأسه محاط بقبة زجاجية. جمجمة ربما تكون وصفًا أدق من رأس. كانت أنسجة جسده تشع بتوهج قرمزي مكبوت داخل الدرع، تاركة العظام ظاهرة كأنك تراها بأشعة إكس. بدا الدرع نفسه مزودًا بعدد من الأسلحة يفوق ما لدى فولكان، منها رشاش طاقة دوّار مدمج في الذراع اليمنى، وقاذفات صواريخ مثبتة على الكتفين.
عرف رايان ذلك العملاق على الفور، فقط من وقفته ولغة جسده.
وارمونغر.
“أأنت من استدعاه؟” سألت وايفرن إنريكي ووجهها مشدوه بالرعب.
“لم يكن أمامي خيار آخر،” أجاب المدير. وبرغم محاولته التظاهر بالتماسك، لاحظ رايان الوردة المثبّتة على بدلته وهي تتحرك بخفة، وكأنها تعكس توتر الجينوم الأخضر الكامن. “لا يمكننا الانتصار من دون موارده.”
“من هذا الرجل؟” سأل فيليكس، متوترًا قليلًا من هيئة العملاق المرعبة.
“ألفونسو مانادا، نائب رئيس ديناميس.” قالت وايفرن وهي تعض على أسنانها، وعيناها تفضحان قلقها. “لقبه: فال آوت (المدمر).”
فال آوت… فال آوت… “جزار مالطا؟” سأل رايان، مسترجعًا ما سمعه من إشاعات.
“لقد ألقى قنبلة نووية على أوغستس في محاولة فاشلة لقتله،” أكد شراود، ثم صحح نفسه: “أو بالأحرى… كان هو القنبلة النووية.”
هزّت وايفرن رأسها تأكيدًا. “هيكتور نفاه إلى صقلية بعد ذلك، بحجة ‘مهمة خارجية’. لم أكن أعلم أنه عاد.”
ترجّل نائب رئيس ديناميس من المروحية، فاهتزت الأرض قليلًا تحت ثقله الهائل. “أخي، هارغريفز.” حيّا الحاضرين بأدب وبصوت عميق معدني، قبل أن يلاحظ وجود رايان وقطه. “ومن هذان؟”
“كويك سيف والقط الذري.” أجاب إنريكي.
“كويك سيف؟” بدا أن ألفونسو يعرف اللقب، لكن لأسباب خاطئة تمامًا. “من ذرية بلدستريم؟”
تشنج رايان توترًا، لكن الغريب أن بلاك ثورن سارع للدفاع عنه على الفور: “هو من زودنا بالتسجيل. لا أثق به، لكن أهدافنا تتقاطع حتى الآن.”
“فهمت.” راح ألفونسو مانادا يتفحّص رايان بنظرات دقيقة، فاكتفى الموصّل بالتلويح له بيده ردًا على ذلك. لم يكلف نائب الرئيس نفسه عناء الرد، فقد كان كل اهتمامه منصبًا على العمل. “وماذا عن شقيقته؟”
رمق رايان الرجل المعدني بنظرة حادة، بينما تولّى إنريكي الإجابة: “أطلقت سراحها.”
“أطلقت سراحها؟” وحين لم يجب بلاك ثورن، رغم نظرات أخيه الملتهبة، هز نائب رئيس ديناميس رأسه بتذمر. “لطالما كنت طيب القلب أكثر مما ينبغي يا أخي. حان الوقت لأعود إلى البر الرئيسي.”
“وماذا تريد من لين سابينو؟” سأل رايان بنبرة فيها الكثير من التحذير.
“هذا ليس من شأنك.” رد ألفونسو مانادا بغضب.
تدخل إنريكي على عجل: “تقنيتها مثيرة للإعجاب، لا شك في ذلك. بعد استعراضها الأخير بسجون الفقاعات، فكرت في إمكانية توظيفها لأغراض الأمن. ربما يكون السجن تحت البحر هو الحل الأمثل لإبقاء السايكو تحت السيطرة.”
كان رايان يستطيع شم الكذب حين يسمعه، لكن ليو هارغريفز تنحنح وتولّى زمام النقاش: “أيها السادة، رجاءً. اجتمعنا هنا لمناقشة كيفية التعامل مع العصابات الإجرامية في المدينة، ونحن نشتبه بقوة في أن ديناميس قد تكون تدعمهم.”
“تشتبهون فقط؟” قهقه فيليكس ساخرًا.
شرح إنريكي بهدوء: “قدّم كويك سيف تسجيلاً يُعلن فيه نائب زعيم الميتا أن مديرنا التنفيذي هو من استأجرهم لمضايقة قوات أوغستس.” كانت وايفرن تعقد ذراعيها غاضبة بصمت. “وبالنظر إلى أن سايشوك أبدى معرفة دقيقة بمشاريع ديناميس السرية، إلى جانب أدلة ظرفية أخرى، أفترض أن المعلومات حقيقية.”
“هي كذلك.” أكد شراود. “لقد استكشفت منطقة عصابة الميتا، وإن لم أتمكن من الاقتراب من مقرهم الرئيسي دون أن تلاحظني لاند. استخدموا طائرات ديناميس المسيرة بعد تعديلها، وبعض أفرادهم من غير أصحاب القوى كانوا يحملون أسلحة ليزر.”
وبرغم أن الأمر كان يغيظه بشدة، واصل إنريكي الحفر في قبر شركته: “طلبت من ديفيلري التحقيق، وتبيّن أن بعض تقنيينا مفقودون. أعتقد أن مديرنا التنفيذي إما أرسلهم بنفسه لتزويد عصابة الميتا بتقنيات من صنع العباقرة، أو أن سايشوك استغل الفرصة واستعبدهم.”
استمع ألفونسو مانادا إلى كل كلمة في صمت، وحين نطق أخيرًا، خرج صوته ممزوجًا بقرف خالص لا يخفيه: “والدنا خان ثقتنا، وخان ثقة روما الجديدة بأكملها. ليس لنا أي علاقة بهذه الفوضى، أؤكد لكم ذلك.”
“جيد.” قالت آيس، ثم تنحنحت. “أعني… هو أمر سيء طبعًا، لكن ربما هذا يعني أننا لن نضطر للقتال؟”
أعلن ليونارد: “نعتزم مهاجمة عصابة الميتا والقضاء عليهم، ثم نلتفت إلى الأوغُستي.” لاحظ رايان أنه تعمّد عدم ذكر الملجأ أمام أفراد الشركات، وكان ذلك تصرّفًا حكيمًا. ربما كانوا يأملون تدمير القاعدة قبل أن ينتبه إليها الشقيقان مانادا. “هل ستتدخلون؟”
“لا.” أجاب إنريكي.
“نعم.” رد شقيقه، ما جعل الجميع يلتفت إليه في دهشة. “لن أقف مكتوف اليدين وأترك غيري ينظف فوضى والدنا. سأمحو ذلك العار عن اسمنا بنفسي.”
“آه، فهمت الآن يا أخي،” خمّن بلاك ثورن. “تقترح هجومًا منسقًا إذًا؟”
“هل سيدعمنا فريق إل ميليوري؟” سأل ليونارد.
“هم وفريقي الأمني النخبوي،” أضاف ألفونسو. “سنُطبق على السايكو من كل الجهات ونستأصلهم تمامًا، حتى لو اضطررنا لملاحقتهم شارعًا شارعًا كالوحوش.”
“الآن بدأ يتحدث بلغتي،” همس فيليكس إلى رايان. بالفعل، فوجئ الموصّل بحزم الرجل الآلي وصرامته. صحيح أنه يُخفي بداخله ميول أشرار خارقين، بالنظر إلى ذوقه الغريب في الملابس وسلوكه الدموي، لكن رايان قد يفكر في الاستعانة به في إحدى الحلقات القادمة إذا سارت الأمور على ما يرام.
“لدي بعض التحفظات،” قال الفتى الساطع. “إذا كانت عصابة الميتا قد تسللت إلى منظمتكم حتى القمة، فكلما زاد عدد المشاركين، زاد احتمال تسريب الخطة.”
“سنُبلغ فقط أكثر أبطالنا وضباطنا موثوقية،” اعترض إنريكي. وهو ما يعني، إذا قرأنا بين السطور: “أولئك المخلصون لنا وليس للرئيس التنفيذي.”
“خيار حكيم، لكنك تغفل عن تفصيل مهم،” قال شراود. “سايشوك سيستخدم الرهائن، ويمكنه نقل وعيه من جسد لآخر.”
“يستطيع فعل ذلك؟” سألت وايفرن بعبوس. “كنت أتساءل لماذا قتل نفسه أثناء قتاله مع مجموعة كويك سيف، لكن بهذا التفسير يصبح الأمر منطقيًا أكثر.”
“لسوء الحظ، ليست لدينا وسيلة فعّالة لتعطيل قدرته بالكامل،” تنهد شراود بمرارة، وكأنه يعتبر الأمر شخصيًا. “لقد بدأ بالفعل بتحويل المشردين إلى أتباع يسيطر عليهم، ومنحهم أسلحة. الهجوم المباشر سيؤدي حتمًا إلى سقوط ضحايا، بينما تستطيع مجموعة اقتحام صغيرة أن تطيح بقيادة الميتا بشكل حاسم.”
قبض رايان يده بقوة، إذ تسلّل إليه إحساس مشؤوم بالديجا-فو. كأنما أعاد الزمن نفسه: نفس الهجوم الأول على مدينة الصدأ.
“سيحدث صدام في الشوارع حتى لو تمكنتم بمعجزة من هزيمة سايشوك وآدم،” أشارت وايفرن بوجه متجهم. “أما الثاني، فهو بالكاد يسيطر على رجاله، ومن دونه سيفقدون السيطرة على أنفسهم ويعيثون فسادًا في كل مكان.”
تنحنح إنريكي، مسترعيًا انتباه الجميع. “ليس بالضرورة أن تكون الاستراتيجيتان متعارضتين. يمكن للكرنفال أن يركّز على استهداف قادة الميتا، بينما تتولى قواتنا الأكبر تطويق مقرهم واحتواء رجال آدم.”
بعد لحظة صمت قصيرة، رمق ليو هارغريفز زملاءه بنظرة متسائلة. “ما رأيكم؟”
“أستطيع نقل المجموعات بسرعة في أرجاء المدينة،” قالت المنتقلة الآنية. “كما فعلنا أثناء معركتنا مع ميكرون. إذا نسّقنا تحرّكاتنا جيدًا، يمكننا أن نوجّه لهم ضربة قوية قبل أن تتمكن عصابة الميتا من تنظيم هجوم مضاد.”
رغم أن شراود ظل صامتًا، شعر رايان بثقل نظراته على ظهره. كان متحكم الزجاج يزن بلا شك إيجابيات وسلبيات إشراك ديناميس بشكل مباشر؛ فمن جهة، ذلك سيجعل تدمير المخبأ أسهل، لكن من جهة أخرى سيزيد من خطر انكشافه.
في نهاية المطاف، بدا أن خطر وقوع الأسلحة المدارية بين يدي آدم البدين كان أكبر من أن يُتجاهل. “متى ستكونون جاهزين؟” سأل الشمس الحية رجال الشركات.
“غدًا،” أعلن ألفونسو.
“هذا مبكر جدًا يا ألفونسو!” احتج إنريكي.
“كلما انتظرنا أكثر، ازداد خطر انكشاف أمرنا،” رد نائب الرئيس بتنهيدة ضيقة. “سيزداد حذر والدي بمجرد أن يعلم أنني عدت.”
“بوسعنا أن نتحرك بسرعة، خصوصًا مع وجود ديفيلري معنا،” قالت وايفرن لمديرها. “وبحلول الوقت الذي يكتشف فيه هيكتور هدفنا، لن يكون أمامه خيار سوى الموافقة. أعلم أنه سيعترض، لكنه لا يستطيع أن يدعم السايكو علنًا. النتائج ستتكلم عن نفسها.”
“أخي.” التفت ألفونسو نحو إنريكي، ونبرته يكسوها الثقل. “حين ننتهي من عصابة الميتا وننتزع منهم المعلومات، أنت تعرف ما يجب علينا فعله. أستطيع أن أغفر لوالدي جبنه… أما الخيانة؟ أبدًا.”
لأول مرة منذ أن عرفه رايان، أطلق بلاك ثورن تنهيدة طويلة مثقلة، ذكّرته بتنهيدة مذنب ينتظر يوم الحساب. “كنت آمل ألا تصل الأمور إلى هذا الحد، يا ألف.”
“لقد حظي والدي بفرصته. ولكي تبقى ديناميس، فهي بحاجة لإدارة جديدة… إدارة أكثر حزمًا.” راقب ألفونسو شقيقه منتظرًا منه أن يلتزم بالموقف. “هل أملك دعمك؟”
توقف بلاك ثورن لوهلة وجيزة، قبل أن يجيب بتحفّظ: “نعم.”
ضيّقت وايفرن عينيها وهي تصغي إلى الحوار. “إنريكي، هل تلمّح إلى…”
“انقلاب.” أكّد بلاك ثورن بنبرة حاسمة. “بمجرد أن ننتهي من عصابة الميتا، سنُطيح دون هيكتور من منصبه… شاء أم أبى.”
“ستكون حربًا أهلية،” حذّرت وايفرن. “هيكتور لن يتنازل بسهولة، وأبطالنا—”
“سيختارون الجانب الصحيح… أو سيدفعون الثمن.” قاطعها ألفونسو مانادا بزَمجرة غاضبة. “الفساد والشهرة والجشع قد أفسدوا صفوفنا منذ زمن طويل؛ تركوا الميتا والأوغُستي يعبثون بنا. حان الوقت لننظف هذا العفن، يا وايفرن. لا يمكننا بناء حكومة فاعلة بعد الحرب على هذه الأسس المتعفنة.”
رمق بلاك ثورن أعضاء الكرنفال بنظرة استيضاح. “ما موقفكم من هذا الأمر؟”
“سنرى لاحقًا،” أجاب ليونارد بهدوء. “بعد كل ما فعله، هيكتور يجب أن يُزاح من منصبه، وسنتدخل فقط لحماية الأبرياء من تبعات الصدام.”
“مع ذلك، يبدو أن هذه مسألة عائلية بينكم أيها الفتيان،” أضافت آيس بابتسامة خفيفة. “ونحن لدينا مشاكلنا الخاصة لنشغل بها أنفسنا.”
“أوغستس؟” زمجر ألفونسو ساخرًا. “أنتِ تسيئين التقدير. أوغستس هو عدونا المشترك، وما إن يزاح الأب من الصورة…”
“إن نجحنا يا أخي،” قاطع إنريكي، مشددًا على الشرط.
“أجل، أجل،” زمجر ألفونسو مانادا وهو يعود إلى مروحيته، واضح أنه حسم أمره منذ زمن. “سنبقى على تواصل. أخي؟”
“سأتولى التنسيق بين الجميع،” أجاب بلاك ثورن.
“شكرًا لك.” ودون إضاعة ثانية، صعد ألفونسو إلى المروحية وأقلع مبتعدًا. لم يستطع رايان تفسير الأمر، لكن تصرفات هذا الرجل ذكّرته بأوغستس… ولم يعجبه ذلك قط.
“أعجبني هذا الرجل،” قال القط الذري وهو يتابع المروحية تختفي في الأفق. “يعرف كيف ينجز الأمور.”
من الواضح أن وايفرن لم تشارك القط الذري رأيه. “صحيح أنه ينجز الأمور، لكنه لا يعرف متى يتوقف أيضًا. إذا أصبح ألفونسو المدير التنفيذي…”
“أعلم ذلك،” رد إنريكي. “لكن القرار اتُخذ بالفعل.”
“فيليكس، هل يمكنني التحدث إليك لدقيقة؟” طلب ليونارد من القط الذري.
“عن أختي؟” سأل البطل، بينما دعاه شروق الشمس ليمشيا بعيدًا عن المجموعة في حديث خاص. من الواضح أن الشمس الحية لا تريد أن يتنصت الآخرون على الحوار. في هذه الأثناء، بدأ شراود يناقش مع آيس تفاصيل العملية، ويتبادلان الأفكار حول كيفية تنسيق تطويق مدينة الصدأ.
قرّر رايان أن يستجوب شراود بشأن والدة ليفيا، لكن بلاك ثورن سبقه هذه المرة موجّهًا الحديث إليه مباشرة: “لا تظن أنني نسيت أمرك يا رومانو.”
“بالطبع لم تنسَ. وبلا تواضع كاذب، أنا لا يُنسى أصلًا.”
“لقد خططتَ لكل هذا.” اتهم المدير الموصل. “أشعر بذلك في أعماقي. ومع ذلك، لا أزال لا أفهم هدفك النهائي. لا شيء في ملفك يشير إلى أنك سعيت جديًا لتصفية حساب مع عصابة الميتا حتى وصولك إلى روما الجديدة.”
“وهل أحتاج إلى سبب كي أكره عصابة الميتا؟” رد رايان، إذ لم يعد بحاجة لأي مبرر بعد ما فعله هانيفات ليكتر في الحلقة السابقة—فقد صار قتله مسألة مبدئية. كان قد وعد ياسمين أن يقتل ذلك الحوت في كل حلقة زمنية من الآن فصاعدًا… ولن يتراجع عن وعده.
“لا أعتقد أن الكراهية هي دافعك الوحيد.” قال إنريكي، بنبرة حادة باردة. “لديك أجندة خفية، وإن كنت لا أستطيع كشفها بعد.”
“وهل يهم ذلك حقًا، إنريكي؟” تدخلت وايفرن، وكانت الوحيدة التي لم تهضم الأمر بسهولة. “لدينا مشاكل أكثر إلحاحًا الآن.”
“ولهذا السبب تجاهلت الأمر حتى الآن.” رد المدير مبرّرًا. “لكن لا تخطئ الفهم يا رومانو… ستشرح كل شيء عندما تستقر الأمور.”
حكّت وايفرن رأسها. “عندما تستقر الأمور… عبارتك وحدها تختصر كل شيء، إنريكي.”
“هل تندمين على الأمر؟” سأل بلاك ثورن، وقد لانت نبرته قليلًا. “لا يزال بإمكانك الانسحاب.”
“أبدًا.” هزّت البطلة رأسها بحزم. “انضممتُ إلى إل ميليوري خصيصًا من أجل عمليات كهذه، وانتظرت لسنوات أن يتقاعد والدك. إن كان ثمة ما يدعو للفرح، فهو أننا سنتمكن أخيرًا من التصرف كأبطال، لا أن نتظاهر بذلك فقط. لكن…”
“تخشين رؤية ألفونسو في موقع القيادة.”
“أريد حماية روما الجديدة، لا أن تتحول إلى ساحة حرب. أخوك لا يتوقف إلا إذا قضى على جميع أعدائه.”
“لا يمكن أن يكون سيئًا إلى هذه الدرجة؟” سأل رايان، لكن الصمت المحرج الذي تلا ذلك كان كافيًا ليجيب عن سؤاله. “حقًا؟”
“لا أحد يمكن أن ينكر أن ألفونسو يؤمن بقضية تتجاوز مصلحته الشخصية،” قالت وايفرن بابتسامة متكلفة. “لكن لولا أن والده نفاه، لبقيت ديناميس وأوغستس في حالة حرب حتى اليوم. أنا أيضًا أتمنى أن تنهار الأوغُستي، وأن يحترق مصنع المخدرات لديهم، لكن ذلك لن يحدث من دون سقوط ضحايا مدنيين. الأمر… أنا ممزقة. حقًا ممزقة.”
“للأسف، كلما فكرت أكثر في الأمر، ازددت قناعة بأن الصدام أمر لا مفر منه،” قال إنريكي بنبرة يعتريها شيء من الأسف. “رؤانا المتباينة للمستقبل لا يمكن أن تتعايش معًا.”
توجهت أفكار رايان إلى ليفيا، ورغبتها في إصلاح منظمتها. فقال: “بإمكانكم الانتظار حتى يتقاعد أوغستس. ربما يكون الشخص التالي في وراثة القيادة أكثر ميلًا للتفاهم.”
“كنت أظن أننا قد نصل إلى تسوية مع ابنة أوغستس حين تتسلم قيادة المنظمة، نعم،” أقر المدير. “لكن الوضع مضطرب للغاية. أمثال أوغستس لا يتقاعدون بهدوء؛ وبمجرد أن يكتشف أن والدنا أرسل عصابة الميتا ضده—وسيعرف ذلك بلا شك—فسيردّ الصاع صاعين. ناهيك عن عداوته القديمة مع هارغريفز.”
“لا أفهم حقًا،” قالت وايفرن، وقد وضعت يديها على خصرها. “ما الذي يدفع هيكتور للمخاطرة بكل هذا بالتحالف مع شخص مثل آدم؟”
“والدي يظن أنه قادر على شراء ولاء الجميع إذا كان الثمن مناسبًا،” أجاب إنريكي. “سواء كان مالًا أو إكسيرًا مقلّدًا، فالأمر سيان بالنسبة له.”
“لكن لماذا يمنعنا من الهجوم بينما يستعين بالوحوش ليقوموا بذلك سرًّا؟”
“أظن أن والدي يعتقد أنه يستطيع الصمود أكثر من منافسيه، بينما يُضعفهم سرًّا في الخفاء. على الأقل، حتى يفتك الورم الذي يعاني منه أوغستس به، وتصبح ديناميس قادرة على ضرب منظمته من دون الخوف من انتقامه.”
عندها، وبينما كان رايان قد بدأ يسرح عن الحوار، تجمّد فجأة في مكانه. “مهلًا، ماذا قلت؟”
☆☆☆☆☆
♡غزة غزة رمز العزة♡ ادعوا لإخواننا في فلسطين. اللهم أرنا عجائب قدرتك فى حماية أهل فلسطين وسدد رميهم وانصرهم على الأعداء.
[1] اندلع بركان فيزوف وقضى على مدينة بومبي بأكبر وأشد الثورات البركانية فتكا في الماضي.
