الفصل 27: شظية من الماضي: جرائم أوغستس
○●إقليم كامبانيا، إيطاليا – ديسمبر 2008●○
كانت جولي كوستا تعتني بحديقتها، تسرّع نمو القمح المزروع فيها.
ومع تدفّق هالة خضراء عبر النبتة، أزهرت سنابلها بلون أرجواني، مشبعة بالمغذّيات. لقد أمضت أسابيع وهي تضبط النسبة الدقيقة للبروتين، تعزّز مقاومة النبات للبرد، وتزيد قدرته على امتصاص الملوّثات من التربة.
كانت قدرة جولي الخضراء تنشّط كلما لامست كائنًا حيًّا، فتمنحها فهمًا حدسيًّا لطريقة عمل جسده، حتى على المستوى الجيني. كانت قادرة على إدخال تعديلات طفيفة على الحمض النووي، بل وتوليد أنواع جديدة من كائنٍ واحد فقط.
وكانت هذه النبتة المميزة مجرّد واحدة من بين العديد من المحاصيل التجريبية التي نَمَت داخل المزرعة: قمح قادر على النمو وسط بيئة ملوّثة، وذُرة تمتصّ الإشعاعات من محيطها… لقد تحوّلت قطعة الأرض الخاصة بها إلى تشكيلٍ غريب وملوّن من تركيبات نباتية فريدة.
وبرغم أنّ الشمس كانت قد غربت، إلا أن ضوءًا ساطعًا أضاء المكان، فتوقّفت العالِمة الثلاثينية في مكانها.
“جولي،” دوّى صوت رجل من فوقها، بدا كأنّه جمرة تلتهم الحطب. “ما زلتِ تعملين في هذه الساعة؟”
“مرحبًا، ليونارد،” رفعت جولي رأسها نحو الرجل الذي كان يحلّق على ارتفاع أربعة أمتار فوقها، هيئةٌ بشرية من لهب وضوءٍ ساطعٍ يعمي الأبصار. “وأنا أستطيع أن أقول الشيء نفسه عنك.”
حتى حين يُخفّض من شدّة الضوء المنبعث من جسده، كان من الصعب التحديق في ليو هارغريفز. فقد منحَه الإكسير الأحمر قدرة التحوّل إلى شمسٍ حيّة، يحوّل لحمه البشري إلى لهبٍ شمسي، ويمنحه السيطرة على جاذبيته الخاصة. كان ليونارد قد أخبرها ذات مرّة أنه يُبقي معظم قوّته مكبوتة على الدوام، خشية أن يُحرق مدنًا بأكملها لمجرّد وجوده.
على عكس كثيرٍ من الجينومات، كان زعيم الكرنفال يستخدم اسمه الحقيقي دومًا، معتقدًا أن ذلك يمنحه مصداقية ويجعله مسؤولًا عن أفعاله. لكن ذلك لم يمنع الناس من إطلاق لقب عليه، لقب يليق بقوّته الطاغية:
ليو، الشمس الحيّة.
لكن للأسف، كان المسكين يحرق ثيابه كلّما تحوّل. فالقدرة اللامحدودة… لا تخلو من بعض السلبيات.
“هل زوجك هنا؟” سألها ليونارد. “لديّ أخبار.”
“إنه يُحاول تنويم جوليا،” أجابت. “أخيرًا قرّرتَ المُضي قدمًا؟”
أومأ الرجل الملتهب برأسه، وفي عينيه لمحة من الأسى، فيما اجتذب حضوره بعض النظرات. في مثل هذه الساعة، كان أغلب أفراد المجتمع لا يزالون مستيقظين؛ بعضهم يحرُس الأسوار، وآخرون يعتنون بالحقول، أو يلعبون النرد في الخارج فحسب.
كانت مزرعة عائلة كوستا تضمّ منزلًا كبيرًا، وعددًا من الأكواخ، وحظيرة، وأراضي زراعية، إلى جانب عدّة حظائر للحيوانات. عاش على تلك الأرض ما يقارب العشرين شخصًا، أغلبهم لاجئون استقبلتهم جولي وزوجها بعدما اندلعت حروب الجينوم. وبمرور الوقت، شيّد أفراد المجتمع أسوارًا خشبيّة وتحصينات حول المزرعة، لردع هجمات قطاع الطرق والنهّابين.
في الواقع، كانت إحدى تلك الهجمات هي التي قادت جولي للتعرّف على ليونارد من الأساس. فقد قضى كرنفاله على قائد عصابة جينوم كان يرعب المنطقة، ثم بقي في الجوار ليضمن أن المجتمعات المحليّة قادرة على إعالة نفسها.
خرج زوجها برونو من الحظيرة، رجلٌ مفتول العضلات، وسيم، ذو شعرٍ أسود وعينين زرقاوين، وابتسامة ارتسمت على وجهه حين لمح ليونارد. كان يعلّق حول خصره العديد من السكاكين، إذ كانت قدرته تتيح له شحذ أي نصلٍ حتى يصبح حادًّا بما يكفي ليقطع كل شيء — خشب، فولاذ، ألماس… لا شيء يمكنه مقاومته.
حين سمع الناس لأول مرّة عن قدرته، ظنّ معظمهم أن برونو قاتلٌ خطير من طرازٍ خاص… لكن لم يكن هناك ما هو أبعد عن الحقيقة. فزوج جولي كان ألطف وأرقّ مَن وطأت قدماه الأرض، والكائنات الحيّة الوحيدة التي استخدم موهبته ضدّها… كانت الماشية.
تلك الطيبة بالذات… هي ما جعلها تقع في حبّه من الأساس.
كانت جولي قد انتقلت إلى كامبانيا سنة 2002، لإعداد أطروحة الدكتوراه حول معدّلات السرطان المرتفعة في المنطقة. التقت ببرونو كجزءٍ من بحثها، وما بدأ كمشروع أكاديمي، تحوّل شيئًا فشيئًا إلى زواج سعيد.
ثم جاء “عيد الفصح الأخير”…
صندوق العجائب ذاك… لم تكن جولي تفهم حتى الآن لماذا تم اختيار عائلتها لتسلُّم واحد. ما الذي جعل زوجين يعيشان في أقصى مكان معزول يتلقيان إكسيرًا؟ ولماذا وزّع ذلك الخيميائي المجنون شيئًا بالغ الخطورة كهذا من الأصل؟
قبل أن تستوعب ما يجري، انقلب عالم جولي رأسًا على عقب. فقد دمّر معتوه مدينة ساليرنو في نوبة هياج مدفوعة بالقوة، واستولى ديكتاتور جينومي شمولي يُدعى ميكرون على وسط أوروبا، بينما أُغرقَت إيطاليا كلّها بالقنابل… حتى عادت إلى العصر الحجري.
وبما أن مزرعة العائلة كانت بعيدة عن مراكز التجمّع السكاني، فقد نجت من الدمار. حينها قرّر برونو أن يتحصّن فيها… وينتظر حتى تهدأ العاصفة.
لكنها لم تهدأ قط.
“برونو، جولي، كان من دواعي سروري،” قال ليونارد، “لكن للأسف، حان وقت رحيل الكرنفال.”
“إذًا جاء الوقت أخيرًا، هاه؟” قال برونو، وقد بدا عليه الحزن. “لم تمضِ سوى شهرين، لكنك أصبحت جزءًا من المشهد بالنسبة لي.”
“آه! ربّما، يومًا ما، حين تعود السكينة، سأبني لنفسي بيتًا بالقرب من هنا.” وبرغم أنها لم تكن ترى وجهه خلف اللهب، كانت جولي واثقة أن ليونارد كان يبتسم من الأذن إلى الأذن. “كامبانيا منطقة جميلة فعلًا.”
كانت كذلك — حتى الفوضى العارمة لم تغيّر هذه الحقيقة.
“إذًا فهذا وداع، لا فِراق،” قالت جولي بتفاؤل.
“ستظلّ مرحّبًا بك بيننا دائمًا،” أضاف برونو. “جوليا ستكون الأشد حزنًا… صارت تناديك ‘العم ليو’، هل كنت تعلم؟”
“‘متى سيأتي العم ليو؟'” قلّدَت جولي ابنتها وهي تضحك. “‘العم ليو هو أحسن عم!'”
ضحك ليونارد ردًّا. “آه، كفى… ستجعلونني أغيّر رأيي وأبقى،” قالها قبل أن يزفر بأسى. “أعدكما أنني سأعود في عيد ميلادها.”
“وسأذكّرك بذلك،” أجابته جولي بابتسامة.
“ابنتكما… هي المستقبل، من أكثر من وجه،” قال ليو. “علينا أن نحارب، لكي ينشأ أطفالنا في سعادة، مهما كانت الأعباء التي سيحملونها.”
نعم. عبء القوّة.
كان برونو وجولي قد أنجبا ابنتهما بعد فترة قصيرة من تناول كلٍّ منهما لإكسيره. ورغم أن صغيرتهما لم تُظهر أيّ قدرات بعد، إلا أن علامات الطفرات الثانوية للجينوم بدأت تتجلّى فيها بوضوح — مقاومة للأمراض والسموم، أعضاء أكثر صلابة، سرعة تعافٍ مذهلة…
جينومة من الجيل الثاني.
وكانت جولي تشتبه بأن هذا بالضبط… كان هدف الخيميائي منذ البداية: أن يُنشئ سلالة جديدة من الخارقين القادرين على التناسل، نوعًا سيحلّ محل الإنسان العاقل، إلى أن يندثر البشر القدماء كما اندثر النياندرتال[1].
“هناك منظّمة جديدة تُثير الضجّة في كالابريا،” قال ليو. “رأيتُ أن من الواجب أن أخبركما.”
“أليست ندرانغيتا من تُسيطر على المنطقة؟” سأل برونو. فقد كانت المافيا الكالابرية قد بسطت نفوذها على الإقليم بعد أن تلقّى بعض أفرادها إكسيرًا، فطغوا بقوتهم على السلطات المحلية.
“كانت،” أجابه ليو. “لكنهم مُسِحوا عن وجه الأرض.”
“مُسِحوا عن وجه الأرض؟” عقد برونو حاجبيه. “تقصد—”
“مُسِحوا بالكامل. رجال، نساء، وأطفال.” قالها ليو وهو يعقد ذراعيه الملتهبتين. “يبدو أن الجهة المسؤولة عن ذلك فصيلٌ من الكامورا، لكنّه أشد فتكًا بعشر مرّات. يهدف إلى توحيد عائلات المافيا تحت راية واحدة، وإذا واجه مقاومة… فإن جينوماته لا تُبقي على أحد. لقد أصبح تتبّع أفراده بالغ الصعوبة، والمجتمعات التي يسيطرون عليها… ترفض حتى الحديث مع الغرباء.”
“هل ستقاتل هؤلاء؟” سألته جولي بقلق. فكالابريا لم تكن بعيدة عن كامبانيا.
هزّ الجينوم الأحمر الجبّار رأسه نافيًا. “بيثيا تريد منّا التوجّه شمالًا لقتال ميكرون. لقد رأت في رؤاها أنه سيطوّر أسلحة مدارية خلال بضع سنوات، وستكون لها عواقب كارثية على المدى البعيد. وهناك سايكو جديد في فرنسا… ‘مانيك بلايغ’ — وباء حيّ، يزداد خطرها بشكل أُسّي كلّما بقيت نشطة.”
كما كانت جولي تخشى، كان هناك ببساطة عددٌ هائل من الجينومات الخطيرين. بعضهم يُمثّل تهديدًا وجوديًّا للبشرية بأسرها — وكرنفال ليو لا يمكنه التواجد في كل مكان.
حتى هذه اللحظة، كان ميكرون، وأمراء الحرب من الجينومات، وبقايا الجيوش السابقة للقصف، يتصارعون للسيطرة على الخراب الذي صنعوه.
أطلق الناس على ذلك اسم حروب الجينوم. وكان القتال أشدّ قسوة في شمال إيطاليا، لكن ذلك لا يعني أنّ الجنوب في مأمن.
ومع انهيار الحضارة، احتضن البشر أسوأ غرائزهم… وأفضلها.
النهّابون، والسايكو، وقطاع الطرق كانوا يجوبون الأرياف؛ لكن برونو استقبل العديد من اللاجئين داخل المزرعة، وشكّلوا معًا مجتمعًا مستقرًّا.
مجتمعًا، لعلّه — رجاءا — يُسهم في شفاء العالم.
“سنكون حذرَين،” وعد برونو، وهو يلفّ ذراعه حول خصر جولي.
“أرجو ذلك،” قال ليو، وهو يومئ لهما الوداع بإيماءة أخيرة.
“قبّلا جوليا نيابةً عني.”
وهكذا… انطلق ليونارد هارغريفز محلّقًا، يشقّ سماء الليل بسرعة طائرةٍ مقاتلة.
“لم يكن يومًا من هواة الخُطب الطويلة،” قال برونو وهو يحتضن زوجته. “سأفتقده.”
“وأنا كذلك،” أجابت جولي. فوجود الكرنفال في الجوار كان يمنح المنطقة شعورًا بالأمان. حتى وإن كان مجتمعهم والأحياء المجاورة قادرين على الدفاع عن أنفسهم، لم يكن أحد يجرؤ على افتعال شجار مع… شمسٍ متقدة.
“لكن هناك الكثير من الناس بحاجة إليه، أكثر منّا بكثير.”
أومأ زوجها، وهو يُلقي نظرة على المحاصيل. “هل أصبحت جاهزة؟”
“نعم،” قالت. “في وقتٍ سابق، كنت لأقول إن إدخال أنواع جديدة إلى النظام البيئي فكرة كارثية، لكن…”
“أفضل أن أتناول ذُرة أرجوانية… على ذُرة متوهّجة،” ضحك برونو، فيما هزّت جولي رأسها من سخافة النكتة. ثم طبع قبلة على جبهتها. “أحبكِ.”
“وأنا أحبك أيضًا.”
قد تكون الأيام قاسية… لكنّهما سيتغلّبان عليها.
أمضى الزوجان بضع دقائق متعانقين، إلى أن تجرّأ أحدهم على مقاطعتهما. كان ذلك بيني، أحد الحرّاس — المزارع الوحيد الذي يفوق برونو طولًا، والذي لا يفارق بندقيته المخلصة أينما ذهب. “آسف، يا رئيس،” اعتذر وهو يقترب. “لكن علي مقاطعة لحظتكما الحميمية.”
ضحك برونو، مفكًّا عناق زوجته. “ما الأمر؟”
“لدينا زائر. مسافر وحيد، يطلب الضيافة.”
“في مثل هذه الساعة؟” عقدت جولي حاجبيها. كان ذلك يحدث أحيانًا، لكن قلّة هم من يجرؤون على السفر ليلًا في هذه الأيام.
“ما نوع هذا المسافر؟” سأل برونو.
“جينوم، بلا شك — يلمع كأنه مطلي بمعدن الكروم،” أجاب بيني. ولم يكن ذلك غريبًا، فالسفر منفردًا ليلًا عبر طرق غير آمنة… لا يقدر عليه سوى من يملك قوّة استثنائية. “يقول إنه يحمل هدايا، وقد جاء ومعه حصان محمّل بالمؤن — وقود، أسلحة، طعام.”
لم تكن تلك المرة الأولى التي تُرسل فيها إحدى المجتمعات تاجرًا إلى مزرعة كوستا. في الغالب، كان التبادل يتمّ عبر مقايضة الطعام بأدوات مُستخرَجة من الأنقاض.
لكن للأسف، لم يكن كلّ التجار صادقين — فبعضهم كانوا نهّابين متخفّين، يتظاهرون بالتجارة وهم في الواقع يستطلعون المكان تمهيدًا لهجوم مستقبلي. ذات مرة، كانت المزرعة تفتح أبوابها للجميع، لكن حادثةً واحدة كلّفتهم ثلاث أرواح… ومنذ ذلك اليوم، صار الجميع أكثر حذرًا.
“لا يمكننا إدخاله،” قالت جولي لبرونو. “أنا آسفة، لكن…”
“يمكننا أن نقدّم له طعامًا وماءً، لكن دون مأوى،” قال برونو لبيني.
“هنا المشكلة،” ردّ بيني. “يقول إنه سيقدّم الهدايا ويرحل، لا أكثر.
لكنه يريد التحدّث إليك شخصيًّا، برونو.”
“إليّ؟”
“نعم، سمع عن قدرتك، ويريد أن يراها بنفسه. يبدو أنه يُجري أبحاثًا حول القدرات الخارقة، وقد أثار فضوله ما إذا كنتَ قادرًا فعلًا على قطع أي شيء.”
كان ذلك مريبًا. تبادلت جولي نظرة قلقة مع زوجها، الذي بدا عليه الشكّ بوضوح. “كم عدد الأشخاص المستيقظين؟” سأل برونو بيني.
“بييرو، دونا، أليس، ولوكا يُصوّبون أسلحتهم إلى رأسه الجميل،” أجابه الرجل، وهو يسند فوهة بندقيته إلى كتفه. “وأمرتُ البقيّة بأن يُبقوا أسلحتهم في وضع الاستعداد… تحسّبًا لأي طارئ.”
“حسنًا، سأقابله. على الأرجح، هذا مجرد توهّم لا أكثر.” وضع برونو يده على كتف بيني. “أُوكلك على زوجتي، يا صديقي.”
“ن-نعم، بالتأكيد!” توتّر بيني على الفور، وقد أخذ الأمر على محمل الجدّ.
“لا تمزح في مثل هذا،” وبّخت جولي زوجها برفق، لكنه لوّح بيده نحوها، ثم مضى باتجاه بوّابة المعسكر الرئيسية.
نظرت إلى بيني، الذي راح يتململ بتوتر. “آسف، يا سيدتي… لستُ بارعًا في الأحاديث العفوية.”
“بيني، كفّ عن مناداتي هكذا،” قالت جولي بنفاد صبر. “أمضيتَ ثلاث سنوات معنا، وأظنّ أننا وصلنا إلى مرحلة الأسماء الأولى.”
“ومع ذلك، سأظلّ أناديكِ يا سيدتي… إلى أن تكبر جوليا بما يكفي لتأخذ مكانك.”
هزّت العالِمة البيوكيميائية رأسها، ثم عادت إلى حديقتها.
بعد أن دمّرت القنابل النووية والأوبئة الساحل الغربي، علّقت جولي آمالها على هذه الأنواع الجديدة لمحاربة التلوّث البيئي. وحسب توقّعاتها، لن يستغرق الأمر سوى خمس سنوات لتنقية هواء إيطاليا وتربتها وإعادتهما إلى حالتهما قبل نهاية العالم… وعشر سنوات لإصلاح الأضرار التي خلّفها النشاط الصناعي البشري عبر القرون.
ومع مرور الوقت، سيغدو كوكب الأرض كلّه… حديقة.
“لن أعتاد على هذا أبدًا،” قال بيني وهو يراقبها تستخدم قدرتها على القمح. “لستُ متديّنًا، لكن… يجعلني أتساءل إن كان هناك إله فعلًا.”
“ما حدث ليس فعلًا من أفعال الإله،” ردّت جولي. سمعت دويّ الرعد، فتساءلت لوهلة إن كانت عاصفة قادمة. لكن السماء كانت صافية، خالية من الغيوم. غريب. “مجرد تجربة من عقلٍ عبقري… لكنه مختلّ.”
لم يكن لديها تفسير آخر. فالإله، في نظرها، لم يكن ليخلق وحوشًا مثل ميكرون ويطلقها على هذا العالم.
ثم، فجأةً… ضرب البرق المزرعة.
ومض ضوء قرمزي في عيني جولي، كأنّ صاعقةً ضربت الأرض مباشرة أمامها. سمعت دويًّا هائلًا، صادرًا من جهة المدخل، فيما اهتزّت المزرعة بأكملها.
استدارت بسرعة، وحين عاد بصرها إلى طبيعته… رأت فجوة مشتعلة في المكان الذي كانت تحتلّه بوّابة المزرعة الرئيسية.
“برونو!” صرخت جولي بذعر، واندفعت نحو المدخل قبل أن يتمكّن بيني من إيقافها. انطلق نظام الإنذار في المزرعة، معلنًا التعرّض لهجوم، فيما انتشر الدخان في كلّ اتجاه.
وما إن اقتربت جولي بما يكفي… حتى استقبلها مشهدٌ من الرعب.
قوة هائلة كانت قد قذفت الناس عبر تحصينات المزرعة، بقوة كافية لتحطيمها. كانت الجثث متناثرة على الأرض، ممزقة بوحشية. بالكاد تمكّنت جولي من التعرّف على دونا بين الضحايا، إذ أن معظم جسدها كان قد احترق بالكامل. أما بييرو… فقد فَقَدَ رأسه، ولم تستطع جولي تمييزه إلا من قميصه الأزرق المميّز، الذي غطّته الآن بقعٌ حمراء.
وبرونو… كان بينهم.
بجزأيه.
فقد قذفته صاعقة عبر البوّابة، وشطرته إلى نصفين من عند الخصر.
أطلقت جولي صرخة رعبٍ مدوّية، بينما غرقت المزرعة في فوضى عارمة. اندفع الحُرّاس نحو الثغرة بأسلحتهم، فيما هرع المدنيّون إلى داخل المنزل فرارًا من الموت. برق قرمزي انبثق من بين الدخان، ينقسم ويتلوّى حول الزوايا. كانت الصواعق تذبح كلّ من يعترض طريقها — تحرق القلوب، أو تفجّر الجماجم — ثم تنتقل من جسدٍ إلى آخر.
رأت جولي ثمانية أشخاص عرفتهم لسنوات… يسقطون موتى في لحظة.
صاعقة أخرى — أشدّ وأفتك — ضربت المنزل الرئيسي للمزرعة، فحطّمت الجدران وأضرمت النار في المكان بأكمله. “علينا الإخلاء، يا سيدتي!” صرخ بيني، وهو يمسك بذراعها.
“جوليا،” شهقت جولي بذعر. “جوليا في الحظيرة!”
خرج تمثالٌ من العاج من قلب الظلام والدخان، يسير داخل المزرعة بخطى واثقة. كانت عيناه تشعّان وهجًا قرمزيًّا، ونظراته تُطلق صواعق برقٍ على كلّ من تقع عليهم.
لبرهة، ظنّت جولي أن زيوس نفسه قد هبط من السماء. فهذا الرجل — هذا الجينوم — كان يشبه الإله الإغريقي الأسطوري القديم شبهًا مدهشًا. جسدٌ طويل ومفتول العضلات، يناهز طوله المترين، بلحية كثّة وتاج غارٍ ذهبي يعلو شعره المسرّح بعناية. كان يبدو في منتصف عمره، يجمع بين ثقة الشيوخ… وقوّة الرجال في أوجهم.
كان جسد الدخيل بأكمله أشبه بتمثالٍ من العاج — شعره، وجلده، بل وحتى عينيه… كلها اتّخذت ظلًا غير طبيعي من البياض. وحدها توغاهُ[2] القديمة، وصندله، وتاج الغار الذهبي… كانت مصنوعة من مواد عادية.
ربّما تحوّل جسده إلى سبيكة غريبة من خارج الأرض؛ وربّما كان مجمّدًا في الزمان والمكان، بفعل تأثيرٍ توقيفيّ. أياً يكن التفسير… فقد ظلّ واقفًا ويداه خلف ظهره، كفاتحٍ يتأمّل أرضًا جديدة ضمّها إلى سلطته.
ثم… وقعت عيناه على جولي.
تحرّك بيني فورًا ووقف أمامها، حاميًا إيّاها بجسده وهو يرفع بندقيته. “ورائي، يا سيدتي!”
ألقى الرجل العاجي نظرة متفحّصة عليهما، تحمل في طيّاتها شيئًا من التسلية. ذكّرت جولي بنظرة نسرٍ إلى جملٍ يحتضر… أو قاتلٍ يتلاعب بضحيّته، قبل أن يوجّه الضربة القاضية.
“السيدة كوستا؟” سأل، ما إن لمح جولي. كان صوته عميقًا، مشبعًا بهيبة لا تُنكر.
“من تكون بحق الجحيم؟” زمجر بيني بغضب.
“جوبيتر أوغستس،” أجاب الرجل.
“تتجرّأ أن تسمي نفسك باسم حاكم؟!” صرخ بيني، ثم اندفع نحو الجينوم وهو يشهر بندقيته، وأطلق النار من مسافةٍ قريبة. طلقة كهذه كانت كفيلة بتمزيق جسد أيّ إنسانٍ عادي.
لكن بدلًا من ذلك، ارتطمت الرصاصات بصدر الرجل… وتسَطّحت لحظة الملامسة.
“لا. بالطبع لا.”
ضرب الرجل العاجي بيني بظاهر كفّه اليسرى. اخترقت أصابعه جسده كما يخترق السيف الحديدي ورقةً هشّة؛ تحوّل اللحم والعظم إلى هشيمٍ كالغبار عند الملامسة. مزقت الضربة رأسه عن جسده، وألقت بهما جانبًا، منهيةً حياة المزارع بضربةٍ واحدة.
“أنا حاكم.”
تجمّدت جولي في مكانها، والرعب يعصف بها أمام هذا المشهد الدموي.
كانت العالمة البيوكيميائية قد اعتادت — إلى حدٍّ ما — على رؤية الدم والعنف… لكنها لم تشهد يومًا وحشية بهذه اللامبالاة. فذلك الرجل قتل صديقها كما لو كان يصفع ذبابة.
والآن، ذاك السفّاح يحدّق بها.
قدرة على التحكم بالبرق، ونوعٌ من القوّة الخارقة… قوتان في جسدٍ واحد.
سايكو؟
لا. ليس سايكو. رغم غروره الفجّ وتبجّحه الإلهي، لم تلحظ جولي أيّ أثرٍ للجنون في عيني ذلك الوحش. لم يكن هناك شغفٌ بالدماء، ولا تعطّشٌ لقتل الجينومات الآخرين. ما رأته كان شيئًا آخر… غرورٌ ساخر، ولامبالاة باردة تجاه حياة البشر.
“اركعي.” نطق بها آمِرًا.
لكن جولي، مدفوعةً بغضبٍ ثأريٍّ جامح، اندفعت نحو هذا الرجل الوضيع وصفعته بكفّها اليسرى على وجهه. لم يحاول حتى أن يصدّها، تاركًا إيّاها لتُفعّل قدرتها.
رغم أنها لم تستخدم قوّتها يومًا في الهجوم، فقد قرّرت أن تجعل هذا الوحش استثناءً. كانت تنوي تفكيك حمضه النووي، تدمير أعضائه من الداخل… أن تُذوّقه العقاب.
لا شيء.
ولا استجابة.
ذلك… ذلك الشيء تجاهل قوّتها تمامًا. بل لم تتعرّف عليه حتى ككائنٍ حي.
“لم يكن ذلك طلبًا،” قالها الرجل، ثم رفع يده كفأس موجّهة إلى كتفها الأيسر.
وقبل أن تدرك جولي ما حدث، اخترقت يده جسدها كالسِّكين في الزبد، فقطعت ذراعها وألقتها أرضًا على ركبتيها. ألمٌ لا يُحتمل — أعنف من كلّ ما اختبرته في حياتها — اجتاح أعصابها، بينما تفجّرت دماؤها من عروقها كنافورةٍ حمراء. صرخت صرخة ألم ممزِّقة، وجسدها يغرق في خدرٍ قاتل… وبرودةٍ مرعبة.
“مُحزن.” قال الوحش، دون أن يلوح في صوته أي أثرٍ للندم. “لو كنتِ تعرفين أصول اللباقة، لربّما أبقيتُكِ على قيد الحياة. لا متعة لي في قتل واحدة من المختارين… خصوصًا أرملةً شابّة.”
“لماذا…” تمتمت جولي، تقاوم الألم والصدمة. “هل… أردت أن تأخذ المحاصيل لنفسك؟”
“المحاصيل؟” رمق أوغستس بنظرة جانبية الحديقة، وقد ارتفع حاجبٌ في وجهه المتحجّر. “ما شأنها؟”
هو… لم يكن يعلم؟ إذن لماذا؟
لماذا؟
“أجيبي،” أمر القاتل جولي، دون أن يكلّف نفسه عناء النظر إليها. كانت، في عينيه، ميتة سلفًا.
“إنها…” شردت أفكار جولي نحو جوليا النائمة. إن تمكّنت من إلهاء ذلك الوحش، فربّما… ربّما يمكنها الفرار. “تستطيع البقاء في… بيئات سامة ومشعّة… يمكنها أن… تطعم الجميع… أن تساعدنا على إنقاذ… إنقاذ الجميع… إنها…”
“محاصيل تُطعم الجميع؟” رمق الحديقة باهتمام مفاجئ. “طوبى للودعاء، فإنهم سيرثون الأرض.”
إن كانت المحاصيل قادرة على الصمود، فربما…
“لقد خُدعتِ،” قال أوغستس بصوتٍ وادع، وعيناه تلمعان بالكهرباء، “فالودعاء… لن يرثوا شيئًا.”
صعق الحديقة بصاعقة برقٍ قرمزي، فأضرم النار في أرجائها.
القمح، الذرة، وسائر المحاصيل المحسّنة وراثيًا التي قضت جولي سنوات في زراعتها… كلّ ذلك العمل احترق وتحوّل إلى رماد في لحظة.
بعد فاجعة رؤية زوجها يحترق حيًّا، ظنّت جولي أنها لن تصرخ ثانية. لكنها فعلت — صرخت من قلب اليأس، وهي ترى بذرة الأمل ذاتها تلتهمها النيران.
“لقد جاءتني ملامح المستقبل عبر هذه الإكسيرّات،” قال الرجل العاجي، وقد شرد في أفكاره. “حين عجز غير المختارين عن احتمال القوّة، كنتُ أنا الوحيد الذي استوعبها بكامل إمكاناتها. وكانت تلك، في نظري، برهانًا على المكانة الرفيعة التي أولتها الأقدار لعائلتي؛ إذ كُتب لنا أن نحكم الأرض والبشرية الجديدة، بعد أن يُقصى الضعفاء في خضمّ هذا الابتلاء.”
ثم تكرّم أخيرًا بالنظر إلى جولي، وجسده المهيب يلقي بظلّه الرهيب فوقها.
“إن سألتني،” قال أوغستس بنبرةٍ هادئة ووادعة، “فهذا الكوكب… لم يُقصف بما يكفي بعد.”
“لِماذا؟” سألت جولي — توسّلت إليه — وهي تقاوم النزيف واليأس المطلق. “ما الذي… ما الذي فعلناه بك؟”
ابتسم الرجل العاجي لنفسه، وكأنّ شيئًا في سؤالها قد راقه — وجد فيه طرافة خفيّة. ومع ذلك، لبّى طلبها وأجاب: “كان هناك ثعلب لا يمكن لأحدٍ الإمساك به، فأرسل ملكٌ كلبًا قد كُتب له أن يصطاد كلّ فريسة يلاحقها. وحين رأى جوبيتر هذا التناقض، أزال كلا الحيوانين من الوجود… وحوّلهما إلى كوكبتين في السماء.”
“ما الذي تقصده—”
“ذلك هو السبب،” قاطعها أوغستس، وهو يلقي نظرة رضا نحو زوجها الميت. “كنتُ أنا من أزال التناقض من هذا العالم. لا يمكن لقوة لا تُوقَف… أن تتعايش مع جسمٍ لا يتحرّك.”
رجلٌ لا يُقهَر… لا يمكنه الصمود أمام نصلٍ قادرٍ على قطع كلّ شيء.
ذلك الوحش القاسي… المتجرّد من الرحمة، قتل زوجها — رجلاً طيّبًا، لم يؤذِ إنسانًا قط، فقط لأنه قد يُشكّل تهديدًا يومًا ما؟
“أأنت تخشى…” حدّقت فيه جولي بعينين تشتعلان. “تخشى الموت إلى هذا الحد؟”
توهّجت عينا أوغستس بغضبٍ متكبّر، ورفع كلتا يديه فوق رأس جولي، قابضًا عليهما كقبضتي مطرقة. لم يَعُد وجهه ذاك القناع الإلهي المزيّف… بل صار وجهًا شيطانيًّا، متّقدًا بنار الجحيم.
وهوى بقبضتيه على جمجمتها كالمطرقة… ثم حلّ الظلام.
أمضى أوغستس الدقائق التالية يجوب المزرعة بحثًا عن ناجين.
وكان دمُ امرأة عائلة كوستا لا يزال يقطر من يديه، ملوِّثًا جلده العاجي بلونٍ قرمزيّ.
كلّ مَن صادفه… أرداه بصواعق البرق. رجالًا ونساءً على السواء. لقد تعلّم هذا الدرس أيّام انخراطه في الكامورا: إن لم تترك أحدًا حيًا، فلن يبقى من يطالب بالثأر لدمك.
لا بشر… لا مشاكل.
ثم إنه قد أنفق ما يكفي من الموارد لبناء سُمعة طيّبة؛ فلا داعي لترك أحد يُعقّد السرد بقصصٍ مزعجة.
لم يكن الجينوم يجد متعةً خاصّة في ذلك — لقد كان ببساطة يحمي عائلته من أيّ انتقام مستقبلي. فأوغستس، وإن كان غير قابل للأذى على حدّ علمه، فإن أفراد أسرته ليسوا كذلك؛ ورغم أن كُلًّا منهم قد تناول إكسيرًا، إلا أنهم ما زالوا عرضة للموت. وكزعيمٍ لعشيرة الأوغُسْتي، والإمبراطور المستقبلي لإيطاليا، لم يكن يَرى جدوى من المجازفة.
لكنّه، في الوقت نفسه، لم يشعر بأيّ ندم تجاه تلك المجزرة.
ففكرة هذا المجتمع، في حدّ ذاتها… كانت تُثير اشمئزازه.
لقد وُجد الجينومات ليحكموا بقايا البشرية القديمة… لا ليخدموها. كانت نهاية العالم ابتلاءً عظيمًا للبشر كافة — تطهيرًا شاملًا يُزيل الفساد، والتراخي، والغطرسة التي سمّمت أوروبا لزمنٍ طويل.
إطعام الجميع؟ ذاك يعني تدليل البشر… ومنعهم من الارتقاء لمستوى التحدّي.
لقد اختير الجينومات ليحكموا العالم الجديد، كما كان الحكام يومًا ما يوجّهون البشرية من جبل أوليمبوس. أما العاديّون، فلا يعلو شأنهم إلا إن أثبتوا جدارتهم — بالكفاءة، وبالخدمة. فقط النخبة… هم مَن يستحقّون الإكسير، ومَن يُمنَحون شرف الصَّيْرورة. أما البقيّة… فليعيشوا للخدمة، وتقديم الجزية.
الحياة… امتيازٌ يُكتسب، لا عطيّةٌ تُمنَح.
يا للأسف… تلك المرأة لم تُدرك هذه الحقيقة البسيطة.
وحين فرغ أوغستس من تنظيف سطح الحياة، توجّه نحو الحظائر، متجاهلًا الأبقار والأغنام. ربّما كانت الرائحة خانقة هناك، لكن الجينوم لم يشمّ شيئًا منذ أن استهلك إكسيرَيه الاثنين. لم يَعُد بحاجة إلى تنفّس، أو طعام، أو شراب. لم يَعُد يشعر بطَعم… ولا بلمسة. حتى عناق زوجته الحبيبة لم يعد يُشعره بأيّ لذّة.
بل إنّ شعره ولحيته… لم يتحرّكا قطّ منذ ذلك اليوم.
هكذا كان عبء المناعة المطلقة. لقد حمَت الجينوم حتى من تأثير إكسيرٍ ثالث، فحالت بينه وبينه. لكن أوغستس لم يكن ليأسف على ذلك. فقد ابتسمت له السماوات بما فيه الكفاية… وهي تَمقُت الطمع.
لقد شاد شعب إيطاليا ذات يومٍ أعظم إمبراطورية عرفها تاريخ الأرض —
وكان قدَر أوغستس… أن يعيدهم إلى مجدهم.
قادته قوّته إلى مصيدةٍ مخفيةٍ في مؤخرة الحظيرة، فاقتلعها بيديه العاريتين. وبينما يفعل، لمح بقعة صغيرة من نسيج دماغ امرأة عائلة كوستا، عالقةً على جلده العاجي المقاوم. مسحها أوغستس بلا اكتراث، وإن كان إزالة الدم سيتطلّب تنظيفًا مُخصّصًا.
هبط درجات سلّمٍ خشبي، ودخل قبوًا تحت الحظيرة. كانت أغلب المساحة عبارة عن غرف نوم، أُعدّت لإيواء أفراد المجتمع الأضعف بعيدًا عن الأنظار — خيارٌ ذكي في مثل هذه الأزمنة المضطربة. تجاهل أوغستس الغرف الفارغة، وتوقّف أمام الوحيدة التي يشغلها أحدهم.
حيث اختبأ… آخر الناجين.
فتح أمير الحرب الباب ببطء، ودخل غرفة نوم صغيرة للأطفال.
ولأن المكان خالٍ من الإضاءة، أطلق أوغستس صاعقة صغيرة أنارت المصباح الكهربائي، فانسكب النور على أرجاء الغرفة؛ جدرانها مطليّة بلون أزرق، وهيئةٌ صغيرة كانت تتكوّر تحت الغطاء.
“أراكِ، أيتها الصغيرة. أعلم أنكِ لست نائمة.”
كان أوغستس قادرًا على الإحساس بالكهرباء بكلّ أشكالها. وإن لم يكن بمقدوره التحكّم بالتيارات الضعيفة، فقد كان يكتشف بسهولة وجود الكائنات الحيّة؛ فطاقة الأعصاب المتدفّقة في أجسادهم… تفضح أماكنهم.
الطفلة — لم تكن تتجاوز الثالثة من عمرها — أطلت برأسها من خلف الغطاء، مذعورة من هذا الغريب الذي يتحرّك داخل غرفتها.
عيناها بلون المحيط، وشَعرها بنّي.
أمعن أوغستس النظر في الصغيرة، وقد تعرّف إلى ملامحها من ضحاياه السابقين. كان ميركوري قد نبّهه إلى أنّ زوجَي كوستا لديهما ابنة… لكن أمير الحرب لم يكن يتوقّع أن تكون بهذا الصِغَر.
“ششش…” همس أوغستس وهو يجلس على طرف السرير. “هل كان والداك يمتلكان قدرات… حين أنجباكِ؟”
لم تنبس الطفلة ببنت شفة، وقد تملّكها الخوف حتى الجمود. لكن بينما كان أوغستس يتفحّص التيارات الغريبة المتدفّقة في جسدها — المختلفة تمامًا عن الإنسان العادي — أدرك حقيقتها: إنها جينومة.
واحدة من المختارين… من الجيل الثاني.
“إن كان هناك مجرد احتمال صغير… بأنكِ ورثتِ قوّة والدك،” قالها وهو يربّت على شعرها بلُطفٍ مخادع، “فلن يمكنني أن أترككِ على قيد الحياة.”
بدأت الطفلة بالبكاء، فما كان من الجينوم إلا أن وضع يده على فمها ليُسكتها. سيكون الأمر سريعًا — سيقليها بصاعقة كهربائية، أو يكسر عنقها… موتٌ فوري، رحيم. إن عاشت، فستحاول ذات يوم… أداء واجبها، والانتقام لوالديها.
الأفضل أن تُقتَل الآن، قبل أن تُصبح مشكلة.
ومع ذلك، حين نظر إلى عينيها الزرقاوين، لم يستطع زعيم العصابة أن يمنع نفسه من الإحساس بذرة خجل. إحساس غريب، دخيلٌ عليه… لا مكان له في أعماقه — ومع ذلك، لم يستطع أن يطرده.
“تُشبهين ابنتي…” اعترف أوغستس، بينما انهمرت الدموع على وجنتَي الطفلة. “عيناها مثل عينيكِ تمامًا.”
لم يكن لدى أوغستس أيّ وَخز ضمير في قتل طفلة — ما دامت ليست ابنته. لكن حين رمقته تلك الصغيرة بنظرتها، خُيّل إليه وكأنه على وشك خنق فلذة كبده. حتى حين غطّى عينيها بيده… لم يُخفّف ذلك من اضطرابه.
والآن بعدما فكّر بالأمر… تذكّر أن نائبه وصديقه المقرّب، مارس، أخبره مؤخرًا عن مشكلة معيّنة. مشكلة… يمكن لهذه الطفلة أن تحلّها بسهولة.
ربّما كان هذا إشارة من السماء.
فالحكام قُساة، نعم — لكنهم قادرون على الرأفة أحيانًا.
“لن أقتلكِ.”
حمل أوغستس الصغيرة الباكية برفق وهو يصعد بها السلّم، ويداه لا تزالان ملطّختين بدم أمّها.
“هناك ما هو… أفضل في ذهني.”
☆☆☆☆☆
غيرت معظم ألفاظ إله و آلهة إلى حاكم وحكام.
[1] النياندرتال حسب العلماء هم نوع بشري منقرض، عاشوا في أوروبا وغرب آسيا.
[2] لباس كان يرتديه المواطنون في الإمبراطورية الرومانية.
