الفصل 16: أعداء خفيون
كان رايان يكره غرف المستشفى. فبرغم فائدتها من حيث التعقيم، إلا أن بياضها الدائم كان يشعره بالغثيان والعزلة.
مرّت ساعات منذ معركة الميتم، وقد تمّ إجلاء سكّانه على يد ديناميس ونقلهم إلى أحد مستشفيات الشركة. أما ضحية سايشوك، فقد وُضعت في نومٍ اصطناعي، مستلقية على سرير دافئ، بجانب أجهزة تنفّس ومُراقبة دماغية. وقفت وايفرن قرب النافذة، تصارع بوضوح رغبة النوم.
“هل ستكون بخير؟” سأل رايان وايفرن، وقد قضيا معًا بعض الوقت في مراقبة الفتاة. “أعرف من تجربتي أنه يمكن التعافي من ارتباط سايشوك العقلي، لكنني لم أرَ أحدًا يُخدَّر بعد ذلك.”
“الأطباء قالوا إن أنماط موجات دماغها غير طبيعية إلى حدّ كبير،” أجابته وايفرن. “سيُبقونها تحت المراقبة لبضعة أيام، حتى يتأكّدوا من أنها لن تُصاب بأي مضاعفات.”
أقلق هذا رايان بعض الشيء، وجعله يتساءل ما إن كان سايشوك قد حسّن قدراته منذ آخر مرة التقيا فيها. على الأقل، كان ذلك السايكو الحقير ميّتًا في هذه الحلقة، مما أتاح للموصل أن يلتقط أنفاسه قليلًا.
اختار إنريكي ‘بلاك ثورن’ مانادا تلك اللحظة تحديدًا ليدخل الغرفة، يحمل في ذراعيه باقة زهور زاهية وفاخرة.
“حسنًا، حسنًا، أعتقد أن التهاني في محلّها،” قال العقل المدبّر للشركة، وهو يضع الزهور بجانب النافذة. “الأسلوب كان عنيفًا أكثر مما أحب، لكنني توقّعت بعض الأضرار الجانبية من ناحيتك، رومانو.”
“وماذا سيحلّ بالأطفال؟” سألت وايفرن، بصوتٍ ينمّ عن ألفة واضحة بمديرها.
“سنتكفّل بهم،” قال إنريكي. “سيُؤوَون في منشأة آمنة بعيدة عن مدينة الصدأ، وقد أعرب كثيرون عن رغبتهم في تبنّي بعضهم. لا يُقالنّ إن ديناميس لا تُراعي القِيَم العائلية.”
بالطبع كانوا سيحاولون استغلال الموقف لعرضٍ دعائي. “حسنًا، أنا واثق أن الجميع كان يهتمّ بهم قبل أن أنشر تلك الصور على دينانيت،” تمتم رايان ساخرًا.
“وبما أننا نتحدث عن الصور، رومانو، فأنا مستاء منك للغاية،” وبّخه إنريكي. “أذكر جيدًا أنني قلت لك إن اسمك بات ‘تايم لورد’، ومع ذلك قدّمت نفسك في الصور على أنك ‘كويك سيف وقطّه’. الآن وقع الضرر، وقد يكون الأوان قد فات لتصحيح هذا الخطأ.”
“انتظر، هذا ما يزعجك؟” سأل رايان بدهشة. “ألستَ غاضبًا من مغامرتنا الصغيرة؟”
“ولمَ أكون؟” ردّ إنريكي، مستغربًا هو الآخر بصدق. “أنت وآتوم كات أنقذتما ميتمًا، ووجّهتما ضربة موجعة للعالم السفلي في هذه المدينة. لقد أبليتما بلاءً حسنًا.”
“صحيح، لكنني تخطّيت التدريب، وقلتَ إنك لا تحبّ العناصر الفوضوية.”
“لا أحبّهم فعلًا، لكن يبدو أنك واقِع في سوء فهم. أنت حرّ في أن تفعل ما تشاء، ما دمتَ مستعدًا لتحمّل العواقب. إن أدّت أفعالك—مهما بدت متهوّرة—إلى نصر، فهي بالتأكيد تمت بموافقة ديناميس الكاملة؛ أما إن خرّبت الأمور، فأنت وحدك من يتحمّل المسؤولية.”
“فهمتُ إذًا،” لخّص رايان ليتأكّد أنه سمع الأمر جيدًا، “إن نجحتُ، تنسبون الفضل لأنفسكم، وإن فشلتُ، أتحمّل اللوم؟”
“لا، لا،” طمأنه إنريكي. “إن نجحتَ نتقاسم الفضل، وإن فشلتَ، تتحمّل أنت اللوم.”
تمييز… لا يغيّر شيئًا. “أُعجب ببراغماتيتك، سيدي. أنت عبقري، سيدي.”
“كفى هذا التملّق المصطنع، رومانو، أتلقّى ما يكفيني منه من المتدرّبين.”
ثم شبك يديه بوضعية العقل المدبّر الذي يستعدّ لضغط الزرّ النووي. “والآن، الجزء المرّ.”
“أعرف هذه النظرة تمامًا،” تمتم رايان، وقد رآها مرارًا وتكرارًا. “ستحطّم كل آمالنا وأحلامنا بأكثر نبرة مملّة ممكنة.”
“أنت تلتقط الأمور بسرعة، رومانو،” ردّ إنريكي ببرود. “سيتم الإفراج عن فولكان.”
اتّسعت عينا وايفرن غضبًا، وللمرّة الأولى، رأى رايان توازنها يتصدّع.
“بعد أن حاولت قتل اثنين منّا؟ كلا! مستحيل!”
“وايفرن، أنا أتفهّم مشاعركِ، لكن—”
“إن خرجتْ من الأمر بربتة على الظهر… فأنا أستقيل.”
وبينما طال الصمت، لاحظ رايان أن الوردة المثبّتة على بدلة إنريكي الكشميرية بدأت تُنبت أشواكًا، وتتحرّك كما لو كانت تستعدّ للوثب من مكانها ومهاجمة أحدهم. حتى الزهور قرب نافذة الغرفة بدت وكأنها تكتسب حياةً خاصة، وراحت بتلاتها تدور في دوّامة خفيفة.
“صدّقيني،” قال بلاك ثورن بصوتٍ هادئ، لكن تحته تيّار خفي من الغضب، “أنا أشاركك الإحباط تمامًا. لكن لا أملك رفاهية التصرّف بناءً عليه… ولا أنتِ كذلك. الأمر صادر مباشرة من الرئيس التنفيذي.”
“هيكتور بنفسه؟ لكن لماذا؟!” شهقت وايفرن، تكاد تختنق من الذهول.
“إنها الوحيدة التي تعرف كيف تُصنّع الدروع المتقدّمة! إن أُقصيت، فسيتلقّى مشروعهم بأكمله ضربة قاصمة!”
“والدي لا يريد إثارة ردّ فعل انتقامي من أوغستس،” تنهّد إنريكي.
“نحن نمرّ بفترة هدنة معه. يعتقد دون هيكتور أن أيّ صراع مباشر جديد سيكلّفنا أكثر من كتمان هذه الحادثة، خصوصًا بعد استقطاب آتوم كات. إن بقيت فولكان في الحجز، فقد يتمكّن مارس وفينوس من إقناع سيّدهم بالنزول من جبله.”
“ما حدث اليوم لا يُشبه الهدنة إطلاقًا،” اعترضت وايفرن. “ألا يمكنك أن تُقنع والدك بالعدول عن قراره؟”
“حاولت،” أجاب إنريكي وهو يتنهّد. “بل اتّصلت بألفونسو لطلب دعمه، لكن ذلك لم يُغيّر شيئًا. لو أن أحد أفراد فريقنا قُتل، لكان الأمر مختلفًا تمامًا؛ لكن بما أن رفيقَيكِ وفولكان قد نجوْا، فسيسمحون لها بالرحيل مع توجيه تحذير. لكن إن تجرّأت هي أو أحد زعماء الأوغستي على تكرار شيءٍ كهذا… فستكون الحرب.”
أغمضت وايفرن عينيها، تتنفّس بعمق. “لا يمكن أن يستمرّ هذا، إنريكي.”
“تحلّي بالصبر، وايفرن،” قال إنريكي. “سيأتي الوقت الذي ننظّف فيه هذه المدينة.”
“تقول هذا منذ عامين،” ردّت بنبرة حادة.
“وقد أظلّ أكرّره لعامين آخرين إن كان ذلك سيمنع مالطا أخرى.”
“هاه؟ ماذا حدث في مالطا؟” سأل رايان. كان قد سمع إشاعات، لكن لا شيء مؤكّد.
“غرقت،” ردّ إنريكي بجفاف، وهو ينظر إلى ساعته أسفل كمّه. “عليّ الذهاب. وايفرن، كويك سيف.”
على الأقل، توقّف عن استخدام ذلك الاسم. وبعد مغادرة بلاك ثورن وعودة الزهور إلى جمادها، رمق رايان وايفرن بنظرة خاطفة. كان وجه البطلة الخارقة قد شحب، وعيناها تحدّقان عبر النافذة بملامح يملؤها الخذلان.
“وايفرن، أخبريني،” سعل رايان، “الدرع الذي يستخدمه نخبة الأمن الخاص… من تصميم فولكان، أليس كذلك؟” أومأت ببطء. “سمعتُ أنكما كنتما مقرّبتين.”
“كنا كذلك.” عبست البطلة الخارقة قليلًا. “ولِم الإصرار على كلمة مقرّبتين؟”
“هوسها بكِ يبدو… لا أدري… عاطفيًا أكثر مما ينبغي.”
نظرت إليه وايفرن بدهشة لا تُصدّق، ثم بدا وكأن فكرةً ما راودتها.
“لا،” قالت بعد تردّد، “الأمر…”
زفرت تنهيدة طويلة، جليّ أنها لا ترغب في الخوض في الموضوع.
انتظر رايان بصبر، يعلم أنها ستتكلّم إن لم يُلحّ. “كانت شريكتي ذات يوم،” اعترفت أخيرًا، “حتى قبل أن أنضمّ إلى إل ميليوري.”
“مساعدتك؟”
“شريكتي،” أكّدت وايفرن. “كانت هي العقل، وكنتُ أنا العضلات. لكن بما أنني الوحيدة التي تظهر في الميدان، نسب الإعلام والمواطنون معظم الفضل إليّ. في النهاية، حاولت أن تعيد تقديم نفسها كبطلة منفردة، لكن بما أنها عبقرية، وكانت العمود الفقري للقدرات العسكرية المتقدمة لدينا، لم تكن ديناميس تريدها خارج المختبر. كانت ثمينة للغاية للمخاطرة بها في مواجهة مباشرة… لكنها لم ترَ الأمر بتلك الطريقة. شعرت أنها مُهمّشة، ومُهانة.”
همم… إذًا كانت تغلي في مرجل استيائها، وفي النهاية، اقترب منها أوغستس عارضًا عليها رتبة زعيم مريحة واستقلالية كاملة إن انضمّت إليه. “ولم تلاحظي شيئًا؟ يبدو إذًا أنكما لم تكونا بتلك الدرجة من القرب.”
“لم تقل لي شيئًا قبل أن تنفجر، فكيف لي أن أعرف؟” ردّت وايفرن بضيق. “كنتُ أثق بها.”
فُتح باب غرفة النوم، ودخل قط بخطى صامتة تمامًا. “وايفرن،” أومأ آتوم كات بأدب، ثم تأكّد مرّتين من قفل الباب قبل أن يلتفت إلى رايان.
“كويك سيف، قلت إن أفراد الميتا لديهم مخزون من الإكسيريات؟ ما الذي دفعك للاعتقاد بذلك؟”
“أستطيع أن أُميّز أعراض الإنقطاع على السايكو،” قال رايان.
فلديه خبرة طويلة في التعامل مع أمثال بلَدستريم. “لكن لم يُظهر أيٌّ منهم شيئًا منها، ولم يتصرّفوا كسايكو عاديين منذ أسابيع. بدا ذلك التفسير الأرجح.”
“توفّي البعوضي أثناء تلقّيه الرعاية الطبية.”
التقط رايان الفكرة فورًا، على عكس وايفرن التي لم تربط الخيوط.
“وما الذي تحاول قوله؟” سألت بحيرة.
“الزواحف،” قال رايان. “لقد ضربوا من جديد. إنهم في كل مكان.”
حدّقت به وايفرن بصمت.
كانت تعلم أنه كشفها!
“هل يمكنك أن تكون جادًّا لدقيقة واحدة؟” ردّ القط الصغير، غير مدرك تمامًا أن ما قيل كان مزحة. “ألا تجد الأمر مريبًا؟”
“ربما مات لأسباب طبيعية،” قالت وايفرن دون أن يبدو عليها كثير من الانزعاج، رغم احتمال مسؤوليتها عن الأمر. “لقد وجّهت إليه ضربة قوية.”
“ربما… لكن إن كانت نظرية كويك سيف صحيحة، فلابد أن أفراد الميتا حصلوا على إكسير إضافي من جهة ما.”
عقدت وايفرن ذراعيها بتفكّر. “صحيح أن بعض عناصر الأمن الخاص حاولوا مساعدة غول على الفرار من الاحتجاز،” أقرت أخيرًا. “لكن ما تقترحه هو اتّهام خطير جدًا.”
“من الواضح أن أحدًا داخل ديناميس يساعد الميتا،” أعلن آتوم كات بثقة. “يزوّدهم بنسخ مقلّدة من الإكسير، ومعلومات، ودعم، ثم يطمس آثاره. لا يوجد تفسير آخر.”
“لا أعلم، فيليكس…” تمتمت وايفرن. “أنا فقط—”
“انتظر، اسمك فيليكس[1]؟” قاطعها رايان وهو يحدّق في مساعده. “واسمك البطولي هو آتوم كات؟!”
“لا أرى أين المشكلة،” أجاب فيليكس وهو يكذب بوقاحة. رايان لم يقل شيئًا… فالنكات كانت تكتب نفسها. لكنه قرّر أن يكبحها. فذلك سيكون سهلاً أكثر من اللازم.
انتظرت وايفرن لحظة حتى يهدأ رايان، ثم أكملت جملتها: “لا أشكّ أن بعض أقسام ديناميس فاسدة، وأن الميتا قادرون على رشوة أفراد الأمن الخاص للحصول على معلومات ودعم. حتى الأوغُستي يفعلون ذلك، وهذه المشكلة قائمة منذ سنوات. لكن الإكسير شيء مختلف تمامًا. لضمان تدفّق منتظم له، لا بد من تعاون من مستوى تنفيذي رفيع أو من شخصيات أساسية تخضع لرقابة مشددة. حتى الأوغُستي مضطرون لشراء النسخ المقلّدة عبر وسطاء فاسدين لتجنّب انكشافهم.”
“ربما يصنعونه بأنفسهم،” اقترح رايان، مُشيرًا إلى الاحتمال البديهي.
“حتى الأوغُستي لم ينجحوا في ذلك بعد،” قالت وايفرن مستبعدة الاحتمال. “ما يقلقني فعلًا هو ذلك الملجأ الذي تحدّث عنه البعوضي.
لطالما تساءلت لماذا لم تهاجم عصابة الميتا منشآت ديناميس قط، أو تحاول التوسّع. حتى هجماتهم على الأوغُستي لم تكن إلا محاولة لإبقائهم خارج مدينة الصدأ.”
يكفي أن نعرف عن السايكو أنّ مهاجمة دار للأيتام تُعدّ بالنسبة لهم تصرّفًا محسوبًا. “إذًا كل ما يريدونه هو ذلك الملجأ؟” سأل آتوم كات.
“يحاولون التصرّف بهدوء كي لا يلفتوا الأنظار وهم يعملون على استخراجه؟”
“وإن كان آدم يريده، فلا بد أن الأمر سيّئ.”
“حسنًا يا أصدقائي الأعزّاء، الطريق أمامنا واضح،” قال رايان. “نذهب إلى ساحة الخردة ونرى الأمر بأعيننا.”
ولخيبة أمله، لم يبدُ أيٌّ منهما متحمّسًا للفكرة. “إذا كانوا يريدون هذا المخبأ بشدة، فمن المحتمل أن يكونوا قد نشروا جميع أقوى مقاتليهم في ساحة الخردة،” قالت وايفرن. “فرانك المجنون أقوى مني جسديًا، وأسيد رين تمتلك قدرة تدميرية هائلة، وآدم نفسه ماكر بقدر ما هو قوي. كما تلقّينا تقارير تفيد بأنهم جنّدوا سايكو منفردين مثل لاند، وبعد موت سايشوك، فالأرجح أنهم يتوقّعون هجومًا. سنحتاج إلى عددٍ أكبر، واستطلاعٍ، وخطّة هجوم.”
“لكن هل يمكننا فعلها؟” سأل آتوم كات. “أم سنتركهم وشأنهم كي لا ‘نُصعّد التوتّر’؟”
من الواضح أن إنريكي قد ألقى عليه محاضرته المعتادة وهو في طريقه للخروج. لكن على عكس الأوغُستي، بدا أن وايفرن متفائلة بشأن ذلك.
“الميتا ليسوا أوغُستس،” قالت. “خصوصًا بعد ما فعلوه، الرأي العام سيُطالبنا بالتحرّك ضدـ”
توقّفت عن الكلام فجأة، وقد رفعت يدها إلى سدّادة أذنها.
“ما الأمر؟ إعلان منتصف الليل مجددًا؟” سأل رايان بنبرة ساخرة.
“الميناء،” ردّت وايفرن بوجه قاتم. “حدثت مجزرة.”
_____________________________________________________
ومع انبلاج الفجر خلف الأفق ومقاومته للنعاس، أدرك رايان أنه كان ينبغي عليه توقّع شيء كهذا.
كان قد ‘رأى’ القاتل في الميناء، وشحنة الكرات الغاطسة كانت مقرّرة منذ زمن، حتى قبل أن يدخل رايان الصورة. وبالطبع، زانبـاتو كان سيُبقي الموعد قائمًا حتى في غياب رايان، ومع اعتقال غول، أرسلت عصابة الميتا سارين لتهاجم الاجتماع بمفردها.
لا بد أن الأمر بدا فرصة ذهبية لاصطياد بضعة أهداف سهلة.
“كويك سيف وقطّه،” تمتم فيليكس، آتوم كات، وهو يجلس في المقعد الأمامي، بينما أوقف رايان السيارة قرب الطوق الأمني الذي فرضته ديناميس حول الميناء. “عليّ أن أرفع عليك دعوى.”
نظر رايان إليه مباشرة. “اسمك فيليكس، يا قط.”
“يعني محظوظ!” احتجّ آتوم كات. “وأنت لن تدعني أنسى ذلك أبدًا، أليس كذلك؟”
“أبدًا، ولن أفعل.”
“حسنًا، سأدعوك ‘كويكي’ من الآن فصاعدًا.”
تنهد رايان: “سأكون صريحًا… هذا يوحي وكأنك معجب بي.”
“يا إلهي، لا!” ردّ آتوم كات، وقد تقطر صوته بالسخرية. “لا أتمنى ذلك لأحد! أنت فظيع! لن تتحمّل نصف شخصيتي حتى!”
“صدقني، أيها القط الصغير، لو كنتُ من يأخذك، لكانت التجربة من الكثافة بحيث لن تتمكّن بعدها من الاستمتاع بأي فتاة مجددًا. لقد ابتكرتُ أوضاعًا بالغة القوّة، اضطرت السلطات إلى تجريمها.”
عندما وصلا إلى المكان الذي التقى فيه رايان بلويجي وبلطجيّته أول مرّة، لم يجدا سوى الجثث وأفراد الأمن الخاص وهم يلتقطون صورًا لمسرح الجريمة. كانت سارين قد خلّفت بعض الثقوب في الرصيف، ما يدل على أنها لم تغادر بهدوء؛ وقد عُثر على بزّتها الواقية فارغة، بعد أن فُرّغت من محتواها. تساءل رايان ما إن كانت قد نجت بطريقة ما.
بقايا الأوغُستي لم تترك مجالًا للتأويل.
كان لويجي وبلطجيّته من غير ذوي القوى قد مزّقتهم شفرات حادّة إربًا، وأُلقيت جثثهم في البحر، فصبغ دمهم الماء باللون القاني. أما درع زانبـاتو، فقد تعطّل كما حدث في الحلقة السابقة، وصعقه حتى الموت؛ وبالنظر إلى الثقب الذي اخترق صدره، فقد استغلّت سارين الفرصة لتصيب أعضاءه الحيويّة مباشرة، فقتلته على الفور. كان الساموراي مُمدّدًا على ظهره… مُحاربًا سقط في الميدان.
“المُعاقِب ضرب من جديد،” تمتم رايان لنفسه، وقد خالجه شيء من الذنب وهو ينظر إلى ما تبقّى من جيمي. كان يُكنّ له بعض الود، وعجزه عن إنقاذه في هذه الحلقة جعله يشعر بشيء من الأسى.
كان الموصل يعلم أنه قادر على إعادته، وقد رأى الموت مرارًا حتى بات مُحصّنًا حياله… لكن مع ذلك، بقي الأثر.
بعد لحظة صمت مشدوه، بدا آتوم كات مدمّرًا، فأسرع على الفور إلى جانب زانبـاتو.
“تبًا… إنه جيمي!”
هاه؟ “كنت تعرفه؟”
“نعم، كنا أصدقاء قبل أن أترك العائلة.” راح آتوم كات يتفحّص الجثة بعينين خاويتين. “اللعنة… اللعنة!”
لم يقل رايان شيئًا، مترددًا في ردّ فعله. آخر مرة حاول فيها مواساة أحد… انتهى الأمر كارثيًا.
“كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي، كنت أعلم. لكن… لديه فتاة في المنزل، يا رجل. تبًا.” هزّ آتوم كات رأسه، والاضطراب يعلو ملامحه. “كويكي، هل تمانع أن توصلني؟”
“تريد زيارة حبيبته؟” خمّن رايان.
“أجل، أظن أن صديقًا قديمًا يجب أن يوصل الخبر… حتى لو أحرقتُ تلك الجسور، كان جيمي يستحق ذلك على الأقل.”
التفت رايان إلى مساعده، مسترجعًا كيف لقي حتفه في منزل جيمي في الحلقة السابقة. “ليست فكرة جيّدة.”
بدا أن آتوم كات على وشك الاعتراض، لكنه—وللإنصاف—أخذ كلمات المراسل بعين العقل. “تظن أنهم سيستهدفونها بعده؟”
نعم، أكدت هذه الكارثة أن القاتل لم يكن يستهدف رايان تحديدًا، بل الجينومات المرتبطة بالأوغُستي. شعر الموصل بوخزة خفيفة في كبريائه لعدم امتلاكه عدوًّا غامضًا يطارده شخصيًا، وإن كان ذلك لا يفسّر كيف تمكّن ذلك المنتقم المجهول من اكتشاف حدّه الزمني.
خارج ديناميس، من قد يكون مجنونًا بما يكفي لمواجهة منظمة بقدر قوة أوغُستوس… ويعرف رايان بما يكفي ليكتشف حدّه الزمني—
عندها، اتّضح له الأمر.
“أوه،” نطق رايان بصوت مسموع. “مستحيل!”
“ماذا هناك؟”
“أظنني عرفت من فعلها،” قال رايان وهو يفتح هاتفه، “وهذا خبر رائع… ومروّع في آنٍ معًا.” من جهة، يعني هذا وجود مسار جديد يمكن فتحه، لكن من جهة أخرى… يالسوء معارك الزعماء القادمة.
طقطق آتوم كات مفاصله. “وماذا سنفعل إذًا؟”
أشار رايان إلى هاتفه المحمول والموقع الذي تتبع فيه عنوان الـ IP الخاص بالمخترق. “نُمسك بالأسد في عرينه، بطبيعة الحال.”
☆☆☆☆☆
[1] فيليكس: شخصية كرتونية أمريكية من عصر الأفلام الصامتة، وهو قط مجسم يرتدي بدلة رسمية سوداء وبيضاء.
