الفصل 15: الكارما الطيبة
تعرّض رايان لإطلاق النار مرات أكثر مما يستطيع عدّها.
فبعكس السايكو أو الحالات الخاصة مثل أوغستس، كانت جميع قدراته—من نقطة الحفظ إلى إيقاف الزمن—تنحدر من قوّة واحدة موحّدة. ولم يكن ليدرك تنوّع استخداماتها إلا عبر التدريب والتجريب. استغرقه الأمر سنوات من التكرار داخل الحلقات حتى أدرك أمرًا جوهريًا: أنه يملك إحساسا بالتوقيت خارق.
كلما خاض تجربة أكثر من مرة، أصبح رايان أفضل في توقّع مجرياتها والتعامل معها. إن استخدم أحدهم حركة قتالية لمرة واحدة، كان بإمكانه توقّعها في المرّة التالية حتى لو صدرت عن شخص مختلف؛ بل يستطيع أن يتنبّه للحظة إلقاء قنبلة دخانية على الأرض… ويلتقطها قبل أن يدرك حتى ما يفعل.
ولهذا، بات تعلّم المهارات البدنية بالنسبة له أمرًا بالغ السهولة… شبه تافه.
لكنها لم تكن قدرة مطلقة، فثمّة مواقف لا تنفع فيها أسرع ردود الفعل—كأن يُقطع رأسك بسيف غير مرئي، أو تصاب بأشعة ليزر تسير بسرعة الضوء. ولأنه لا يملك سرعة خارقة، لم يكن بوسعه أن ‘يتفادى’ الرصاص أو القذائف بالمعنى الحرفي.
لكنه كان يستطيع توقّع خطّ إطلاق النار قبل أن يضغط الخصم على الزناد. عندها يتحرّك جسده بخفّة غير ملحوظة، فتخطأه المقذوفات، وتوهم الناس بأنه قادر على تفادي الرصاص. وحين تُضاف هذه المهارة إلى قدرته على إيقاف الزمن، يصبح من منظور الآخرين هدفًا مستحيل الإصابة.
لذا، عندما هاجمته فولكان بذراعها المدفع، جمّد رايان الزمن لجزءٍ من الثانية، وانحرف خارج خطّ النيران. قذيفة كثيفة اخترقت جدار الميتم خلفه، فتساقطت كتل الإسمنت وانفتح ممرّ يؤدي على ما يبدو إلى المطبخ. أما الحيوانات المحاصرة خلف السياج، فقد أصابها الذعر؛ وتمكّنت بعض القطط الهائجة من الفرار بالتسلّق.
“فولكان، إنه ميتم!” صرخ آتوم كات، لكن قبل أن يتمكن من الاندفاع لمساعدة رايان، كانت عصابة الميتا قد التفّت حوله. تفادى لكمة قاتلة من الوحش البعوضي، وكرة نارية صغيرة أطلقها مونغريل؛ حركات آتوم كات بدت فوضوية، تعكس افتقاره لأي تدريب رسمي، لكن رشاقته الطبيعية عوّضت ذلك بامتياز.
وللإنصاف، فقد تجمّدت فولكان لجزءٍ من الثانية، وفي عينيها لمحة خافتة من الخجل. وبدلًا من مواصلة قصف رايان بالمدفعية الثقيلة والمخاطرة بتدمير الملجأ، انتقلت إلى القتال اليدوي. انطلقت دفعات قصيرة من المحرّكات النفّاثة الصغيرة في ظهر بذلتها الآلية، فجعلت هذا الوحش المعدني، الذي يبلغ طوله خمسة أمتار، يتحرّك بسرعة سيارة سباق.
بمرونة مذهلة صقلها عبر آلاف الحلقات، قفز رايان إلى الخلف متفاديًا قبضةً عملاقة كانت ستسحق وجهه، ثم تراجع ليتفادى ضربة قدم هابطة. “لا بد أن أرفع لك القبعة…” بدأ الموصل كلامه، قبل أن يبدّل المعنى فجأة بسخرية لاذعة: “… لأنكِ لن تصلي إليها أصلًا!”
ازدادت هجمات فولكان شراسة، وما إن خرج الميتم من خطّ نيرانها، حتى عادت إلى الأسلحة الثقيلة. انفتحت كتفا البدلة الميكانيكية كاشفتين عن رشاشَين دوّارين، أطلقا مئات الرصاصات على رايان. استخدم الموصل مزيجًا من توقيف الزمن وحسّه الزمني الخارق لتفادي الهجوم، وهو يحاول الدوران حول الآلة بحثًا عن فتحة تؤدّي إلى قمرة القيادة.
أما سايشوك، ففي هذه الأثناء، فقد ألقى معطفه وقبعته ونظّاراته الشمسية بعيدًا، كاشفًا عن حقيقته للعالم. كان قد تخلّى منذ زمن عن جسده البشري، واستبدله بآلاف الأسلاك السوداء التي اعتاد تشكيلها على هيئة شبح بشري تقريبي. العضو الوحيد الذي نجا من تحوّله كان جمجمته، والتي تُركت مكشوفة فوق دماغٍ بيولوجي–ميكانيكي. أما عيناه النيونيتان، فقد ذكّرتا رايان بمصباحَين كاشفَين يشتعلان في الظلام.
أعاد سايشوك تشكيل أسلاكه ليُكوّن منها ثمانية أذرع طويلة، محوِّلًا جسده إلى مسخٍ مرعب يُشبه العنكبوت، لكن على نحوٍ كاريكاتوري مشوَّه. وفيما كانت فولكان تشغل رايان، وكان آتوم كات يشتبك مع أتباعه، قفز السايكو في وثبة واحدة اجتاز بها الساحة، متّجهًا مباشرة نحو الميتم.
وحين أدرك رايان ما يحدث، قرّر التخلّي عن مواجهة فولكان وملاحقة سايشوك، لكن العبقرية لم تسمح له بذلك. اندفعت يدها نحوه، ضخمة بما يكفي لسحقه كاملًا، بينما أطلقت رشاشاتها الدوّارة نيرانًا كثيفة لتثبيته في مكانه.
رغم درعها المخيف، استطاع رايان أن يميّز بسهولة أن فولكان لا تملك خبرة حقيقية في القتال المباشر. حركاتها كانت متثاقلة، ورغم أن أسلحتها تُصيب الهدف بدقّة، إلا أنها تفتقر للبصيرة، للدهاء البشري، ولحسّ الارتجال. على الأرجح، كانت قد فوّضت التحكم إلى ذكاء اصطناعي بدائي. درعها بدوره بدا بوضوح كنسخة أولية، صُمّمت لمواجهة هدف ضخم… طائر، لا رجل أنيق ورشيق مثل رايان.
باختصار، فولكان جاءت بسلاحٍ مضادّ لوَيفرن إلى معركة ضد كويك سيف.
كان بوسع فولكان أن تحسم المعركة لو قصفت المنطقة من الجوّ قصفًا شاملًا، لكنها بدلًا من ذلك اختارت أن تُعلن عن حضورها وتخوض المواجهة عن قرب… وبشكل شخصي. رايان أحسّ برغبةٍ في إثبات الذات، وربما حتى في التفوّق على وايفرن.
الفتاة عندها عقد.
أوقف رايان الزمن لعشر ثوانٍ، وانزلق إلى يسار الدرع، متفاديًا يد فولكان والرصاص في آنٍ معًا. ثم وجّه لكمة مدروسة إلى مفصل المرفق مستخدمًا قفازه المعدّل، مستهدفًا نقطة الضغط القصوى. وما إن استُؤنف الزمن، حتى تفعّل الارتداد كاملًا—فتحطّم الذراع عند المفصل، وسقط الساعد أرضًا، تتطاير منه شرارات كهربائية من الأجزاء التالفة.
كما خمّن منذ أن رأى الدرع أول مرة في مستودع الأسلحة، فإن فولكان، على غرار دروع العصور الوسطى، قد دفعت ثمن زيادة المرونة… بضعفٍ في المفاصل.
“ما هذا؟” تمتم رايان بتسلية. “تماس…قصير؟”
“أنت لست مضحكًا، رومانو!” دوّى صوت فولكان من مكبّرات بذلتها، وقد بان الغيظ في نبرتها—غيظ نابع من غيرتها من خفّته الفريدة. “تظن نفسك طريفًا، لكنك لست كذلك!”
“هيا الآن، لا تكوني ضيّقة الأفق.” وما إن ردّت بوابل جديد من الرصاص، حتى جمّد رايان الزمن واندفع نحو الميتم، بعد أن اختفى سايشوك عبر الفتحة التي أحدثتها فولكان في الجدار.
في تلك الأثناء، لم يكن حال آتوم كات أفضل بكثير. فقد ارتفع الوحش البعوضي في الهواء كالحشرة التي هو عليها، ثم انقضّ محاولًا طعن البطل بإبرته السامّة. ورغم أن آتوم كات كان قادرًا على تفاديه بسهولة، فإن مونغريل قيّد حركته. كان ذلك السايكو الغريب يومض داخل الوجود وخارجه، دافعًا نفسه عبر دفعات قصيرة من الريح، محاولًا ضرب البطل بأداته اليدوية. وأحيانًا، كان يقذف كرة نارية هنا وهناك، حتى بدأت النيران تشتعل في أرجاء حديقة الخردة القاحلة.
كرات نارية، تخفٍّ محدود، دفع هوائي… عرف رايان هذه القدرات فورًا؛ إنها من الإكسيريات المقلّدة التي تبيعها ديناميس. لا شك أن مونغريل قد ابتلع مزيجًا منها. وبما أن القوى المكتسبة ليست سوى ظلّ باهت لقدرات الإكسير الحقيقي، فقد استطاع جسده تحمّل أكثر من نوعين… لكن بثمنٍ باهظ من قواه العقلية.
ومع ذلك، ورغم اضطراره إلى التراجع، قاتل آتوم كات بشراسة ليستعيد زمام المبادرة في هذه المواجهة الثنائية غير المتكافئة. وجّه لكمة نحو مونغريل، ويداه تتوهّجان بطاقة قرمزية، لكن رغم زمجراته الوحشية، ظلّ السايكو حذرًا، حريصًا على ألا يمنح خصمه أي فرصة للضرب.
ما إن استُؤنف الزمن، حتى كان رايان قد وصل إلى الميتم… لكنه اضطر إلى التراجع فورًا، حين اندفعت عشرات الأسلاك من الفتحة مهدّدة بأن تحاصره داخل شبكة.
خرج سايشوك من الفتحة، وقد أمسك بأربعة أطفال بأذرعه المجسّية: سارة، وصديقها، وتوأمتين لا يتجاوز عمرهما الثامنة. عيناه الغريبتان الباردتان رمقتا رايان بازدراء، فيما كانت إحدى أسلاكه تتسلّل إلى أنف إحدى التوأمتين… والدماء وبقايا الفرو تغطّي جسده.
ومن دون أدنى تردّد، انتزع رايان ثلاث خناجر رمي، وكان يعتزم تصويبها نحو رأس سايشوك.
لكن السايكو بادر فورًا بتحريك سارة إلى خطّ النار، والفتاة تصرخ مذعورة.
تجمّد رايان من هول الصدمة، واغتنم سايشوك اللحظة فورًا، مرسلًا إليه أحد مجسّاته. وبسبب فترة التهدئة التي أعقبت إيقاف الزمن، لم يستطع الموصل تجميد الوقت مجددًا، فضربه الذراع بسرعة رمح. تمكّن من الإمساك به بكلتا يديه، لكنه ارتدّ على ظهره، والأسلاك تحاول الوصول إلى جمجمته.
“كويك سيف!” صرخ آتوم كات، لكن الوحش البعوضي استغلّ اللحظة لينقضّ عليه من الجانب، فدفعه بقوة عبر سياج الحظيرة. وما إن تحطّم السور، حتى اندفعت الكلاب والقطط خارجه، هاربة في كل اتجاه.
“هشش، سيكون الأمر أسهل إن لم تقاوم، تشيزاري…” همس سايشوك في أذن رايان، بصوته—وصوت الطفلة التي كان متّصلًا بها في آنٍ معًا. ظهرت إبر دقيقة في أطراف أسلاكه، استعدادًا لاختراق الجمجمة والسيطرة على العقل. “استرخِ فقط… ودعني أدخل. سنصبح واحدًا.”
نعم، حتى لو لم يكن خطر تطفله العقلي—رغم محدوديته الجسدية—كافيًا لإثارة كراهية قاتلة في نفس رايان تجاه سايشوك، فإن استغلاله للأطفال كان كفيلًا بذلك.
ويبدو أن فولكان شعرت بالأمر نفسه. فبدافع من الحد الأدنى من الإنسانية، صرفت نظرها عن رايان ووجّهت يد درعها الوحيدة المتبقية نحو سايشوك. “أفلِت الأطفال، أيها المسخ،” حذّرته. “لن أكرّر طلبي.”
“تنحّي جانبًا، أيتها المرأة،” ردّ سايشوك بازدراء، وهو يعيد تموضع رهائنه ليحتمي بهم من أسلحة فولكان. في هذه الأثناء، بدأ مونغريل يتقدّم نحو الحظيرة ليجهز على آتوم كات، فيما كان الوحش البعوضي يحلّق في دوائر فوقهم. أما بعض الكلاب التي لم تهرب وظلّت في المكان، فقد راحت تنبح بغضب في وجه الجينومات، لكنها كانت خائفة جدًا من الهجوم.
ردّت فولكان بفتح أصابعها، كاشفةً عن فتحاتٍ أطلقت منها سيولًا من البلازما باتجاه سايشوك. حرصت العبقرية بشدّة على ألا تُصيب الأطفال، مكتفيةً بقطع الأسلاك بدقّة ليزرية. تساقطت الأجزاء المقطوعة على الأرض كأفاعٍ مقطوعة الرأس، وسرعان ما بدأت تصدأ وتتحوّل إلى غبار عضوي.
مستغلًّا انشغال سايشوك، أوقف رايان الزمن، وقطع أقرب الأسلاك إليه بخناجره، ثم اندفع نحو الأطفال. وبضربة خاطفة، فصل الأسلاك التي تمسك بالتوأمتين، والتقطهما بين ذراعيه لحظة استئناف الزمن.
أما السلك الذي كان يغزو أنف الطفلة، فقد واصل التحرك للحظات بعد قطعه، قبل أن يسقط على الأرض بلا حراك. ردّ سايشوك بإطلاق أسلاكه في كل اتجاه، مطلقًا وابلًا من المجسّات استهدف به رايان وفولكان معًا. فرّ الموصل حاملًا التوأمتين بين ذراعيه، بينما واصلت الأوغستي التقدّم بثبات وسط الهجوم، درعها السميك يصدّ كل شيء دون أن يتأثر.
وفي تلك الأثناء، وبينما كان آتوم كات يتعافى من ضربته الأخيرة، وجدت الكلاب المتبقية في الملجأ شيئًا من الشجاعة، فاندفعت تحاول عضّ مونغريل حين اقترب.
أطلق السايكو زمجرة وحشية، ثم رفع كلتا يديه: كرة نارية تتجمّع في اليمنى، ودوّامة هواء تتكوّن في اليسرى. وحين امتزج العنصران، انفجر سيل من اللهب التهم الحيوانات بالكامل. صرخت الكلاب المسكينة من شدّة الألم، بينما كان اللهب المؤقت، الذي ارتجله كمِقذاف ناري، يحرقها حيّة… وزفير مونغريل الوحشي يتحوّل إلى ضحك هستيري.
اندفع آتوم كات نحو مونغريل مستغلًّا انشغاله، وتمكّن هذه المرة من الإمساك برأسه بكفّه. تحوّل جسد السايكو إلى اللون الأحمر، وتلاشت ألوانه تحت وهج قرمزي خانق… ثم انفجر.
بل صحّح ذلك—مونغريل لم ينفجر، بل تبخّر. جسده انفجر بانفجار واهن بالكاد حرّك الهواء، لكنّه رغم ذلك أباد كيانه بالكامل، دون أن يترك أثرًا. ملابسه، جلده، أداته… كلّها تحوّلت إلى رماد.
من الواضح أن آتوم كات، حين يُحاصر، لا يجد أدنى حرج في القتل.
أثار ذلك جنون الوحش البعوضي، فاندفع نحو آتوم كات عازمًا على القتل. لكن البطل الشاب تجمّد فجأة، وكأن فكرة خطرت له، ثم انحنى والتقط حصاةً من على الأرض، وقذفها باتجاه خصمه. تحوّلت الصخرة إلى اللون الأحمر، مشحونةً بقوة آتوم كات.
رفع السايكو ذراعيه ليتّقي الضربة، فانفجرت الحصاة لحظة ارتطامها به، وقذفته بعنف نحو حافلته الصغيرة. انطلق إنذار السيارة، وامتزج صوته بضجيج المعركة، حتى إن رايان بالكاد كان يسمع نفسه. يبدو أن آتوم كات قادر على تعديل قوة انفجاراته… بل وتأخيرها أيضًا. رائع.
أما رايان، فقد تمكّن من تفادي هجمات سايشوك، وجرّ التوأمتين إلى مكان آمن. كانت إحداهما شاردة تمامًا، بينما راحت الأخرى تبكي من شدة الخوف. “لا بأس، أنتما بأمان الآن…” حاول رايان مواساتهما، وهو يمرّر يده برفق في شعرهما الأسود. “الأبطال وصلوا.”
وبعد أن أتمّ عمله الطيب لليوم، عاد الموصل فورًا إلى قلب المعركة. كان سايشوك قد استخدم كل أسلاكه لتقييد فولكان، محاولًا تثبيت البدلة الضخمة في مكانها بينما يبحث بيأس عن وسيلة للوصول إلى قمرة القيادة. بدا كأنه حبّار عملاق يحاول السيطرة على حوت.
وكما فعل من قبل، استخدم ذلك الوغد الحقير رهائنه كدروع بشرية، مانعًا الأوغستي من استخدام أسلحتها في القتال القريب.
وفي نوبة غضب، اندفع رايان نحو سايشوك، قاذفًا خناجره نحو جمجمته. لكن الأسلاك تصدّت لها، وإن كانت قد جذبت انتباه المجرم.
“قوة انتقال آني؟” همس السايكو بصوت خافت وهو يحدّق في رايان. “هل أصبحت بنفسجيا؟”
“عادةً كنت سأردّ عليك بنكتة، لكن في حالتك، ستخرج من هذه الدنيا كما خرج وحيد القرن.” قال رايان بجديّة قاتلة، رافعًا قبضته المعدّلة. “بألم.”
وقبل أن يتمكن سايشوك من الرد، جمّد رايان الزمن مجددًا، قفز، وسدّد لكمة مباشرة اخترقت جمجمة السايكو في اللحظة المجمّدة. اندفعت قبضته لتخترق عظامه المعدنية ودماغه معًا… كما يُثقب كعك الدونات.
رايان كان يحبّ العبث مع خصومه، لكنّه كان أذكى من أن يمنح أي متطفل عقلي فرصة للرد. خصوصًا عندما يكون الخصم دنيئًا مثل سايشوك.
وحين استُؤنف الزمن، انهار جسد سايشوك الطافر على الأرض، كتلةً من الأسلاك وفتات الدماغ، جارًّا معه سارة والطفل الآخر. سارع رايان إلى التقاط سارة بذراعيه، بينما تولّت فولكان الإمساك بالآخر.
“تعلمين، يا قصيرة، لولا محاولتكِ قتلي، لقلت إن فيكِ نصف بطولة،” قال رايان وهو يضع سارة برفق على الأرض، وفعلت فولكان الشيء نفسه مع الطفل الآخر. “يا صغيرة، هل تستطيعين أخذ صديقك والابتعاد قليلًا؟ الروبوت الكبير ينتظر ذهابكما ليطلق النار عليّ.”
أومأت سارة الصغيرة بسرعة، وأمسكت بيد رفيقها ثم ركضا معًا إلى مكان آمن. أما فولكان، فبقيت صامتة، تراقب الأطفال وهم يبتعدون بعينين مشدودتين بالحذر. لم يستطع رايان أن يميّز ما خالط نظرتها من مشاعر؛ أكان ندمًا، أم حنينًا، أم شيئًا آخر… لكنها بدت هادئة على نحو غريب. ثم، وما إن تأكّدت من ابتعاد الأطفال بما يكفي، حتى أطلقت أشعة البلازما مباشرة نحو وجه رايان دون أن تنبس بكلمة.
كان رايان يتوقّع الهجوم، فجمّد الزمن على الفور وألقى خناجره نحو الكاميرات، ليُعمي فولكان قبل أن تتمكّن من إطلاق النار. في هذه الأثناء، حاول آتوم كات توجيه لكمة إلى البعوضي لتفجيره مع الحافلة الصغيرة، لكن الحشرة أفلتت منه وطارت بعيدًا ما إن اقترب أكثر من اللازم.
ثم خيّم ظلّ هائل فوق ساحة المعركة، تلاه هديرٌ مدوٍّ.
تجمّد الجميع في أماكنهم—من أصغر الحيوانات إلى فولكان نفسها—بينما ظهر في السماء شكل طائر عملاق.
سحليةٌ عملاقة بطول ستين قدمًا، مكسوّة بحراشف بيضاء، وعنقٍ ممدود، وأجنحةٍ تشبه أجنحة اليعسوب، وعينَين ذهبيتين تلمعان بسطوةٍ لا توصف. مخالبها قادرة على تمزيق الفولاذ، وذيلها ينتهي بكُرةٍ شائكة كالصولجان. وكانت ترتدي درعًا يحمل شعاري ديناميس وإل ميليوري على صدرها.
وايفرن.
وبعد أن أنهت عرضها الاستعراضي، هبطت التنّينة فوق فولكان مباشرة، دافعةً بدروعها إلى الأرض بضربة من قدمها خلّفت حفرة صغيرة تحتها من شدّة الصدمة. لو لم يكن رايان قد عطّل كاميراتها، لربما استطاعت الأوغستي أن تقلع وتهرب… لكن وايفرن الآن كانت تُبقِيها ملتصقةً بالأرض بثقلها الهائل.
حاول البعوضي الفرار طائرًا على الفور. لكن التنّينة كانت أسرع، رفعت يدها…
صفعة!
صفعته وايفرن من الأعلى كما يصفع البشر ذبابة. سُحق الكائن الحشري على الأرض، متمدّدًا كلطخة، وقد تكسّرت أطرافه وأجنحته، وتدفّق دمه الأخضر من جراحه المفتوحة.
ثم، ومن دون أن تفوّت لحظة، هوت وايفرن بدرع فولكان إلى الأرض من جديد، محطّمة الرشاشات الثقيلة المركّبة على كتفيه. حاولت الأوغستي تشغيل محركاتها الصغيرة للإقلاع، لكن قبضات التنّينة الحديدية لم تسمح لها بالإفلات.
“لا تلمسي المفاعل، وايفي!” صرخ رايان، مدركًا للخطر. “استخرجي قمرة القيادة! القمرة!”
ويبدو أنها سمعت نداءه، إذ تحوّل هجوم وايفرن إلى عملية جراحية تقريبًا في دقّتها؛ إذ راحت تستخرج الإنسان داخل الدرع بمخالبها بحذر بالغ، من دون أن تُلحق ضررًا ببقية البدلة. وقبل أن تتمكّن الأوغستي المبعثرة من استيعاب ما حدث، كانت وايفرن قد طرحتها أرضًا، وتقدّم آتوم كات ليُقيّدها.
لم تستغرق التدخّلات سوى بضع ثوانٍ. تفحّص رايان الدرع، ولحسن الحظ، كانت فولكان قد أظهرت بعض البصيرة حين زوّدت مفاعل الاندماج داخل درعها بأنظمة أمان احتياطية. المدينة لن تلقى حتفها بانفجار نووي… هذه المرّة.
لكن بدلًا من إثارة الرعب، جلب انتصار وايفرن فرحًا عارمًا للأطفال، الذين أطلقوا هتافات مبتهجة بعد لحظة من الصمت المذهول. وحدها الطفلة التي اتّصل بها سايشوك ظلّت واجمة، فيما كانت شقيقتها التوأم تحاول إيقاظها بهزّها برفق. أسرع رايان إلى جانبهما لتقديم الإسعاف.
لحسن الحظ، كان رايان قد قضى ما يكفي من الحلقات الزمنية في دراسة الطب وعلم الأحياء، مما مكّنه من إجراء فحص سريع لها. وبرغم فظاعته، فإن اختراقات سايشوك الجسدية لم تكن عادةً تُلحق ضررًا مباشرًا بالمناطق الحيوية من الدماغ؛ كانت الطفلة المسكينة تُعاني من ارتجاج خفيف، لكنها ستنجو.
“هل ستكون بخير؟” سألت سارة وهي تنظر إلى رايان، وقد تلاشت نشوة النصر لتحلّ محلّها ملامح القلق، فيما تجمع بقية الأيتام حولهم.
“نعم،” أجاب وهو يمسح الدم عن أنف الصغيرة بمعطفه الطويل. “لكنها تحتاج إلى الراحة.”
“لقد قتلوا الكلاب،” قال أحد الأطفال وهو يحدّق برعب في بقايا الحيوانات المتفحّمة والسياج المُدمّر.
راقبت وايفرن المشهد برهة، من الفجوة في جدار الميتم إلى بقايا سايشوك المتحلّلة وقد بدأت تصدأ. “كويك سيف، نحن على موعد مع محادثة طويلة… وطويلة جدًا،” قالت بصوتٍ جهوري يكاد يُشبه زئير تي ريكس أكثر منه صوت إنسانة. “وأنت أيضًا، آتوم كات! بم تفكّران بحق الجحيم؟ اقتحام منطقة معادية من دون إذن ولا دعم؟! كان يمكن أن تَلقيا حتفكما!”
“كانوا يحاولون اختطاف الأطفال!” دافع آتوم كات عن نفسه بانفعال.
“كان عليك إذًا أن تطلب التعزيزات،” ردّت وايفرن بنبرة صارمة. “كنتَ محظوظًا لأنني تتبّعت فولكان لأتأكّد من أنها لن تخلّف كارثة.”
أما فولكان، فكانت تثور غضبًا وهي ملقاة أرضًا، وجهها مصفوح على التراب تحت قبضة آتوم كات، عاجزة عن الإفلات. تحوّلت وايفرن إلى هيئة بشرية، وقد تكيّف درعها بسلاسة مع حجمها الجديد، ثم نظرت إلى الأوغُستي بمزيج من الشماتة والشفقة. “لا أحد يلومك على ما جرى سوى نفسك، يا ياسمين.”
“تبًّا لكِ، لورا،” ردّت العبقرية بحنق مرير. “تبًّا لكِ.”
“هل يملك أحدكم حبلاً؟” سأل آتوم كات وقد بدأ يضيق ذرعًا بإبقاء فولكان مشدودة بيديه فقط.
“لديّ أصفاد وعصابة عينين في سيارتي،” قال رايان، بينما رفعت وايفرن حاجبًا بدهشة. “كنت أواعد أناسًا غريبي الأطوار.”
نظرت البطلة الخارقة إلى كلٍّ من رايان وآتوم كات، ويداها على خصرها. “أنتما الاثنان في عقاب منزلي.”
“نعم، يا أمّ التنين…” تمتم رايان متأففًا، قبل أن يلتفت نحو البعوضي، الممدّد في بركة من دمائه. “ما زال حيًّا.”
“بالكاد،” ردّت وايفرن بحذر.
“لماذا اختطفتَ الأطفال، أيها الوغد؟” زمجر آتوم كات في وجه السايكو.
“مصّ إبرتي…” همس البعوضي بصوت خافت.
“أجِب عن السؤال، وسنقدّم لك الرعاية الطبية،” قالت وايفرن بنبرة صارمة. ورغم غضبها من تصرّف تلميذَيها دون إذن، إلا أنها لم تُبدِ ذرّة شفقة على ذلك السايكو. “بوضعك الحالي، وحتى مع سرعة استقلابك، ستنزف حتى الموت خلال دقائق.”
لزم البعوضي الصمت لبضع ثوانٍ، يُرجّح أنه كان يوازن بين خطر إفشاء الأسرار ومصير الموت على يد قائده، وبين حتميّة النزيف حتى الموت هنا والآن. لكن غريزة البقاء كانت أقوى، فقرّر أن يتكلّم. “إنه… المكان…” تمتم بصوت متقطّع. “الممرّات ضيّقة… لا تتّسع للبالغين… وتلك الروبوتات المجنونة… تطلق النار على الجينومات بمجرد رؤيتهم…”
“روبوتات؟” ردّدت وايفرن.
“أيّ مكان تقصد؟” سأل رايان، وقد انتابه الفضول.
“مخبأ تحت ساحة الخردة…” تمتم البعوضي من بين أنينه. “آدم يريد الوصول إليه… لا أعرف ما بداخله… لكنه مهم…” ثم شهق بصوت مخنوق، والدماء تترقرق من فمه. “أرجوكم… الألم… لا يُحتمل…”
“أبلغتُ فرق الإسعاف منذ أن رأيت الأطفال،” قالت وايفرن وهي تلمس سمّاعتها. “سيصلون قريبًا.”
وما إن أنهى البعوضي كلماته، حتى كان رايان قد كبّل فولكان بالأصفاد. لقد ساعد في إنقاذ ميتم، أليس كذلك؟ لا بد أن عدّاد الكارما الخاص به قد سجّل نقطة إيجابية!
خرج أطفال آخرون من الميتم بعدما وضعت المعركة أوزارها، وهرعوا على الفور إلى وايفرن، يطلبون توقيعها بإلحاح. أما البقية، فاندفعوا لمساعدة رفيقتهم المصابة، وقد سمع رايان اسم ‘جوليا’ يُتردّد كثيرًا بينهم.
“أيها القط الصغير، بما أنك قادر على خلق مقذوفات متفجّرة، لماذا لا تحمل سكاكين رمي؟” سأل رايان آتوم كات، إذ ظلّ هذا التفصيل يزعجه. “سيكون الأمر أكثر عمليّة من التقاط الحصى من الأرض في كل مرة.”
“لم أكن أدرك أنني أستطيع استخدام قدرتي بهذه الطريقة،” اعترف آتوم كات، بنبرة خجولة بعض الشيء. “كنت أعلم أن بإمكاني تأخير الانفجار لبضع ثوانٍ، لكن لم يخطر ببالي أبدًا أن أدمج ذلك مع المقذوفات لشنّ هجوم بعيد المدى. لم أدرك الأمر إلا وسط المعركة.”
“حسنًا، ما زلت أخضرا (مبتدئًا).”
“وأنت…” توقف لحظة، محاولًا إيجاد ردّ ساخر، “بنفسجي.”
“واو، سأدعك تتعفّن ساعة كاملة حتى تخرج بردّ محترم.” وفي الحقيقة، كان على القط الصغير أن يفخر بنفسه، إذ حقق كل هذا بمجرد الموهبة الخام.
نظر رايان بدوره إلى هاتفه المحمول، ليرى إن كانت المعركة قد وصلت إلى الأخبار؛ لكنه بدلًا من ذلك تلقّى إشعارًا من أجهزته داخل مقرّ إل ميليوري.
تمّ رصد منفذ خلفي.
همم.
لم يكن رايان الوحيد الذي يُجري عمليات تجسّس على ديناميس عبر أنظمتها الحاسوبية. سارع إلى تتبّع عنوان الـIP لمعرفة مصدره… فقد يكون من تدبير القاتل.
“مرحبًا يا أطفال، أعرف تمامًا ما يمكنه أن يرفع معنوياتكم،” اقترح رايان، رافعًا هاتفه. “من يريد صورة جماعية مع وايفرن؟”
“أنا!” “أنا!” “أنااا!” رفع الأطفال أيديهم جميعًا، وسط خجل وايفرن الشديد وضحك آتوم كات المرح. حتى سارة الصغيرة المتجهمة بدا عليها بعض الحماس.
أمضوا بضع دقائق في انتظار قوات الأمن الخاص، يلتقطون صور سيلفي مضحكة، بينما فولكان تحدّق بهم غاضبة، والبعوضي ينزف حتى الموت في الخلفية.
☆☆☆☆☆
عنوان IP: عبارة عن رقم فريد يتم تعيينه لكل جهاز كمبيوتر أو أي جهاز آخر يتصل بالإنترنت.
