النهاية المثالية: الفصل 115

الفصل 115: حرب الإستنساخ

انفجرت الغرفة في فوضى عارمة لحظة استئناف الزمن.

واجهت أشعة الليزر الحمراء والرصاصات الخارقة للفضاء موجاتٍ صادمة، ولهبًا شمسيًا، وتدفّقاتٍ من الماء المضغوط، وعاصفة من الزجاج. ومع ذلك، كان الدبّ المتقن لفنون الكونغ فو هو من قدّم العرض الأبهى، إذ حطّم حواجز مستنسَخات الخيميائية مباشرةً بعد السيد ويف. سحق الباندا مستنسَخَين وهو ينزف من نصف دزينة من الجروح الليزرية، متحوّلًا بين هيئتيه ليلتئم، دائم الحركة ليفلت من الضربة القاتلة.

أدّى رايان دوره هو الآخر، يلكم أي مستنسَخ يقترب منه وهو لا يكفّ عن إطلاق تعليقاته الساخرة. غير أنّ الفوضى ازدادت إلى درجة أنّه اضطر إلى تجميد الزمن ليتفقد رفاقه. كان السيد ويف مشغولًا باختراق المستنسخات حتى الموت، فيما شراود يحمي الحلفاء بحواجز زجاجية مدعّمة، وسارين الغاضبة تطلق الموجة تلو الأخرى في سُعار لا ينتهي.

ومع ذلك، وبرغم ضراوة الجميع، فإن أعداد الخيميائية لم تزد إلا تكاثرًا.

تضاعفت إحدى نسخ إيفا فابر إلى عشرة، ثم تبعتها النسخ المستنسخة في التضاعف. ظهر معظمها أعزل أو مسلحاً بأسلحة ‘بشرية’ عادية؛ بنادق ورشاشات وما شابه. غير أن بعض النسخ الأصلية كانت تستخدم قفازاتٍ غريبة المظهر تستحضر أسلحةً فضائية من العدم لتسليح قريناتها. خمّن رايان أن تلك الأجهزة تعتمد على المبدأ ذاته لقوة مارس: الوصول إلى ترسانةٍ مخزونة في جيبٍ بُعدي منفصل.

وهذا بدوره يعني أنّ قوة الخيميائية، وإن استطاعت استنساخ المادة الفيزيائية، فإنّ التقنية المبنية على التدفق ظلت عصيّة عليها. بدا الأمر منطقياً في ذاته؛ فإيفا فابر كانت جينومًا أزرق، فكيف لها أن تُحاكي مصدر قوى الحمراء أو الخضراء؟

قرّر رايان أن يركّز هجومه أولاً على المزوّدين، غير أنّ بعض المجنّدين الجدد تجسّدوا وهم يرتدون أحزمةً ناسفة، محاولين تفجير أنفسهم في وجهه. اضطر الموصِّل إلى صدّهم باستخدام أسلحة درعه.

لكن تلك المناورة منحت جيش النسخ وقتاً كافياً للتنظيم. وحين أدركوا أنّ رايان يحاول التقدّم مباشرةً نحو البوابة التي يحرسونها، وزّع المزوّدون بين النسخ أجهزة القفازات على كتيبةٍ كاملة من المستنسخات الجديدة. تشكّلت من عشرين إيفا متراصّة حواجزُ بشرية، وأطلقت أدواتهنّ درعاً قرمزياً مشعاً. صار للبوابات حاجز سداسيّ الخلايا كخليّة نحل، صلب بما يكفي ليتحمل مدفع الجاذبية.

إدراكاً لما يدور في ذهن رايان، حاول السيد ويف أن يعاونه. تحوّل إلى شعاع ليزر واندفع صوب دفاعات النسخ، لكن الدرع القرمزي صدّه بعنف. كرّر الهجوم من زوايا مختلفة، حتى قفز في الهواء ليضرب الحاجز من الأعلى. صمدت النسخ في مواقعها، غير أن دروعها كانت تومض مع كل ارتطام. ومثل تقنية “إي. تي.”، كانت آلياتها تعمل بمخزون محدود من الطاقة، لا بدّ أن ينفد عاجلاً أم آجلاً.

لكن، وللمرة الأولى في حياة رايان، لم يكن الزمن في صفّه. فالمستنسخات لم تكتفِ بمضاعفة أعدادها، بل ازدادت تنظيماً أيضاً. شكلت مجموعاتٌ من مستخدمات الدروع الطاقية أطواق حماية حول المزوّدين، لتتيح لهم تسليح التعزيزات دون إزعاج. مجموعتان من ستّ مستخدماتٍ لليزر حاصرتا الباندا كما تُغلق الكماشة على فريستها، وبرغم أن الرجل-الدب تحرّك بخفة البرق، إلا أنه لم يكن ليفلت من الضوء نفسه. لم تمنحه النسخ مهلة لالتقاط أنفاسه، ودفعته ببطءٍ محسوبٍ نحو بوابة العالم البرتقالي… خطوةً بعد خطوةٍ، بثباتٍ قاتل.

انفجرت الغرفة بفيض من الجسيمات الزرقاء، حتى بدت كأنها حفلة سنافر.

“ريـري، خلفك!” صاحت لين ما إن استأنف الزمن. لمح الموصِّل اثنتين من نسخ إيفا ترفعان بندقية ذات فوهة بعرض مترين نحوه. بالكاد تمكن من الانحراف جانبًا، فتفادى شعاع تدفقٍ أخضر حوّل الجدران المعدنية إلى خشب لحظة الارتطام.

“أوه، سلاح صديق للبيئة!” تمتم رايان، فيما كانت لين تبتر رأسي النسختين بتيار ماء مضغوط. القصيرة اندفعت لتغطيه، بينما انقضّ هو على أقرب نسخ العالِمة بقتاله القريب. “أريد واحدًا من هذا النوع!”

لو لم يكونوا يحاولون إبادة آخر باندا على الأرض، لكان يمكن اعتبار الإيفات حماةً للكوكب بحق.

أما رفاقه الآخرون، فلم يكن حالهم أفضل. بعض النسخ قادرة على رؤية شراود رغم اختفائه، فأجبرته على الدفاع بإقامة حواجز زجاجية تصدّ وابل المقذوفات. موجات سارين الصادمة اخترقت دروع الخصوم، لكن درعها هي لم يسلم من التشققات. وحده ليو هارغريفز، كان من يدفع النسخ إلى الوراء، يقصفها بانفجارات نارية مبهرة.

غير أن موجات سارين المتكررة أضعفت بنية الغرفة، فانهار ربع الأرضية ليكشف عن بحرٍ أسود من الآلات الفضائية وأسلاك الطاقة تحت الألواح المعدنية. رفع شروق الشمس جدارًا متقدّمًا من اللهب، حاصر مئات النسخ بين ناره وبين الفجوة.

وردّت إحدى الإيفات بإلقاء جهاز فضيّ مستدير نحوه. أذاب ليو القنبلة في الهواء قبل أن تصله، لكن فعله أطلق موجة طاقة بيضاء نقية امتدّت ستة أمتار.

الموجة قضت على كل نسخة لامستها، والأسوأ أنها جرّدت شروق الشمس من قواه في لحظة، وأعادته إلى هيئته البشرية. هوى زعيم الكرنفال نحو الفجوة، ولولا أن السيد ويف انفصل عن هجومه ليلتقطه في اللحظة الأخيرة، لارتطم بالأرض ومات. في الحال، رفع شراود طبقاتٍ من الحواجز الزجاجية ليحمي الفريق، لكن هذا منح النسخ فرصة لتطويقهم، وأشعتها المركّزة راحت تذيب الزجاج ببطءٍ قاتل.

وما زاد الطين بلّة، أن البوابة البرتقالية في الغرفة بدأت تومض، وخرج منها ذلك الوحش المكعّبي الذي واجهوه من قبل؛ يبدو أن فوضى المعركة استدرجته. وكان الباندا الأقرب إلى الشق حين اجتازه الكائن، فركله بعيدًا بلا تردّد. حاولت النسخ صدّ مخلوق العالم البرتقالي بوابل من القذائف، لكنها بالكاد أبطأت تقدّمه.

الأمور وصلت إلى طريق مسدود.

“الحقيقية ليست هنا!” دوّى صوت رايان عبر مكبّرات درعه، وهو يشير بيده نحو البوابات. بالكاد تقدّم بضعة أمتار باستخدام دقيق لقوّته، لكن مستخدمي الدروع ما زالوا يسدّون الطريق. “إنها خلف هذه الأبواب!”

لم يظنّ أن أحدًا من رفاقه سمعه — سوى القصيرة — حتى ارتفع صوت سارين وسط المعمعة: “ابتعد من الطريق أيها المهووس!”

أطلق رايان محرّكات الدرع النفاثة، فاندفع مبتعدًا، لحظة دوّت فيها موجة صادمة هائلة نسفت صفّ النسخ الحارسة للبوابات، عطّلت دروعهم، وتبخّر أصحابها. ومع ذلك ظلّت الأبواب الزرقاء صلبة كأنها لم تُمسّ. لكن الانفجار فتح الطريق أمامه وأمام لين.

ثم عمّ الصمت.

التفت رايان، فرأى شخصية قرمزية وبرتقالية تتسلّق من الفتحة التي خلّفتها سارين. مخلوق زاحف في درع آلي متقدّم، يكفي منظره وحده لتجميد نسخ إيفا في مكانها.

لقد وصل شقيق “إي. تي.” الصغير… ومعه أبناء العائلة.

خرجت من الفتحة كتيبة كاملة من الجنود الفضائيين، يغرغرون ويزأرون. معظمهم نسخ من ذاك الذي هزمته فرقة رايان، لكن أحدهم كان ضعف الحجم، وحشاً ذا تسع عيون بقرون وأجنحة تنين سوداء.

استيقظت غريزة بدائية في صدور البشر؛ ذلك الخوف العتيق الذي لا ينام. فتوقّف القتال للحظة، الجميع يحدّق في الخطر القادم. وجّهت النسخ أسلحتها نحو الوافدين الجدد، بينما تحوّل شروق الشمس إلى كرة لهب متقدة أغرقت الطليعة الفضائية في نيرانها.

ردّ الغرباء بالانتقال الومضي عبر الغرفة، يمزّقون نسخ إيفا بمخالبهم وأشعتهم. أما المخلوق المجنّح فطار خلف شروق الشمس، فيما حوّل أحد “إي. تي.” درعه إلى أدامانتين وانقضّ على الباندا. رأى جندي آخر رايان ولين، لكنه انشغل بفرقة من النسخ قبل أن يصل إليهما.

واحد من هؤلاء كاد يعادل فريقه بأكمله… فما بالك بكتيبة كاملة؟ ربما تصمد الخيميائية ورجاله لبضع دقائق، وربما ينتصرون، لكن إن خرج المزيد من البوابة…

حسنًا، لم يكن رايان في عجلة من أمره لإعادة التحميل الآن.

هرع السيد ويف عبر الغرفة لينقل الباندا إلى الأمان خلف حواجز شراود الزجاجية، ثم توقف لحظة عند رايان ولين. “السيد ويف ورفاقه سيتكفّلون بالباقين!” قال الجينوم، بينما زمجر جندي فضائي في وجوههم. “انطلق، أيها النمر!”

“أأنت متأكد؟” سألت لين بقلق. كانت تعرف أنهم لا يشترون سوى دقائق.

“السيد ويف في قمة سعادته!” رفع الليزر الحيّ إبهامه بابتسامة. “بوسعه قتلهم أكثر من مرة!”

لم يجد رايان ثغرة في منطقه، فردّ بإشارة مماثلة. انقضّ السيد ويف على الجندي القادم، دافعاً إياه للخلف قبل أن يندفع لدعم سارين. السايكو المشاغبة أطلقت موجات صادمة متلاحقة دفعت الوحش البرتقالي المتصلب عائداً عبر الصدع.

“هل يمكنك اختراق هذه الأبواب؟” سأل رايان وهو يقترب من البوابة.

“أعطني دقيقـ…” لم تكمل لين، إذ اهتزّ الضوء الأزرق حين لامست البوابة، فانزلقت الأبواب لتفتح في ومضة، مانحةً لهما طريق الدخول.

وانتهت الهدنة.

اندفع وابل المقذوفات نحو رايان، لكنه جمّد الزمن، أمسك بالقصيرة، وشقّ طريقه عبر الليزر إلى الغرفة التالية. أغلقت الأبواب خلفهما فوراً مع عودة الزمن إلى مساره. ولمح، قبل أن يُفصلا، شروق الشمس وهو يخوض قتالاً جوياً ضد التنين الفضائي فوق اللهيب.

دخل رايان ولين قاعةً لا ريب أنها مركز قيادة السفينة، فأيقظ المشهد في ذهن الموصِّل صورةَ العقل المركزي لميكرون. دماغٌ هائل بيوـميكانيكي يخفق وسط عمودٍ زجاجي، موصولٌ بقبةٍ من كوابل عصبيّة عبر دوائر حيوية وآلية.

هناك عثرا على إيفا فابر الحقيقية، موصولةً بالمنظومة.

السنون كفلت بتجعيد وجهها وتحويل شعرها الأسود أبيض، ومع ذلك تعرّف رايان ملامحها فورًا. ما بقي منها رأسٌ بشري فحسب؛ جسدٌ بيوـميكانيكيّ شائه يحمل جمجمتها، محاكاة مسخًا لهيكلٍ بشري: ذراعان ممدودتان، أنظمة إبقاءٍ على الحياة، وأعضاءٌ صناعية تنبض داخل قفصٍ حديدي.

هناك وقفت رأسُ الحقارة بعينين مغمضتين، كوابل تشدّ رأسها إلى الخزان الزجاجي وإلى الدماغ العملاق في داخله — تمامًا كما تُمكّن تقنية ألكيمو صاحبها من اختبار ذكريات العقول المأسورة. لمح رايان لوامس أخرى تتدلّى من الخزان، لعلها تتيح لأكثر من شخصٍ الالتحام بالمنظومة.

“نائمة؟” همست لين، والخيميائية لا تحرّك ساكنًا لصدّ اقترابهما. غارقة في سباتٍ عميق هادئ. خمّن رايان أن التحويرات الجسدية زادت قدرتها على التحكّم بالتقنية الغريبة؛ على طريقة ألكيمو، استأصلت كل ما يعترض طريق ‘القوّة الحاسوبية’ الخالصة.

غرست إيفا فابر نفسها في عقل السفينة مثل قرادةٍ على جلد بقرة، تمتصّ تقنيتها ومعرفتها وقوّتها، ولا تُخاطب العالم إلا من وراء شاشةٍ آمنة. تعيش في كرةٍ ثلجية، معزولةً عن أي تبعات.

“اللعنة… موناكو من جديد.” تمتم رايان، متأملًا الكتلة المعدنية التي كانت يومًا امرأة. تساءل إلى أي حدٍّ غيّرها هذا الجهاز؛ ربطُ النفس بدماغ حضارةٍ توسّعية لا يبدو وصفةً لسلامة العقل.

رفعت لين سلاحها نحو رأس الخيميائية، تردّدت لحظةً واحدة.

عندها انفرج جفنا إيفا فابر.

العينان قد ذهبتا أيضًا، وحلّ مكانهما عدستا تصوير سوداوَان. حدّقتا في الجينومَين ببرودٍ آليّ لا روح فيه، ككل شيءٍ آخر في هذا المكان البارد المصطنع.

“نِمتُ طويلًا…” خشخش صوت الخيميائية، بالكاد يبلغ الهمس. أضاءت أعضاؤها الصناعية بحمرةٍ خاطفة، وتكوّن على رأسها وجسدها غشاءٌ من طاقةٍ قرمزية رقيقة. “حلمتُ بكم أيها الغزاة، تخطون في عروقي المعدنية وتنشرون عَفَنكم.”

امتدّت يدها لتقبض على لين، فجمد رايان الزمن وأطلق من صدر درعه رصاصةَ جاذبية في وجه الكابوس الميكانيكي.

لكن المسخ استمرّ في الحركة رغم الزمن المجمّد، وارتدّت الرصاصة عن درعها الأسود دون أن تترك أثرًا.

“شذوذك الزمني قويّ يا كويك سيف، لكنه ليس غير متوقَّـ—”

تصلّبت الخيميائية فجأة، وأصابعها المعدنية تبعد إنشًا واحدًا عن رأس القصيرة؛ لقد رأت الجزيئات السوداء وشبح التدفق البنفسجي إلى جوار رايان. “التدفق الأسود؟”

استثمر رايان ذهولها وأنهى التجميد. التقطت القصيرة الخطر وتقهقرت إلى الخلف، فهوت كفّ معدنية على الأرض، تهشّم البلاط واضطربت الغرفة برجّةٍ وجيزة.

“يبدو أنك لا تعرفين كل شيءٍ عنّا.” قالها مطلقًا نيران درعه، والقصيرة تؤازره بطوربيداتٍ وتيارات ماءٍ مضغوط.

“مهما فعلتم، لن يتوقّف تقدّمي.” حدّقت الخيميائية في الثنائي بنظرة قاسية، ولم تنفذ أيٌّ من هجماتهما عبر درعها الطاقي. “لِمَ تقاتلانني يا أبنائي؟ أنا من خلقتكما، وصغتكما آلهة. كان يجب أن تقاتلوا الكائنات الفضائية في الخارج، لا صانعتكما.”

جاء ردّ القصيرة مقتضبًا وقاطعًا: “لقد قتلتِ مليارات.”

“ما يحدث خارج هذه الجدران لا يعني شيئًا.” أضاءت عينا الخيميائية بزرقةٍ حادّة، وفي اللحظة نفسها تجسّدت حولها اثنتا عشرة نسخة من إيفا فابر، تحمل كلٌّ منها بندقيةً أو رشاشًا. “بهذه السفينة أستطيع إعادة بدء الحياة متى شئت. البيانات وحدها هي ما يهمّ.”

كان يُفترض أن عمر الخيميائية قد بلغ الستين على الأقل، ورايان يدرك أن الزمن في هذا الجيب البُعدي يتصرّف على نحوٍ غير طبيعي. ومع ذلك، لم تبدُ النسخ أكبر من ثلاثين. كلهنّ بشريّات، لا مسوخ بيوـميكانيكية كسيّدتهنّ.

كوَّن رايان نظريّةً على عجل:

نسخ إيفا فابر ظلّت على حالها… لأن الأصل لم يَشِخْ في الداخل.

تفرّق رايان ولين سريعًا إذ فتحت النسخ النار، فيما بقيت الأصلية ساكنة، رأسها ما يزال موصولًا بالدماغ المركزي. أطلق درع الموصِّل إنذاراتٍ متتابعة، إذ رصد تدفّقاتٍ من بياناتٍ غريبة تتسلّل إلى أنظمة الأسلحة.

تبًّا… رأسُ الحقارة تحاول اختراق درعي!

“إذًا، تظنّين أنك ستحسّنين حال البشريّة بالتضحية بالعالم القديم لصنع نسخةٍ جديدة محسّنة؟” تساءل رايان وهو يحاول القضاء على النسخ، ليكتشف أن سلاح صدره تعطّل. كانت تهتمّ بفكرة البشرية أكثر من البشر أنفسهم، ذلك مؤكد. “هل سمعتِ يومًا عن حقوق الإنسان؟”

“لقد شهدتُ عوالمَ أخرى خارج هذا البُعد.” خشخش صوت الخيميائية في تعالٍ. “في أحدها أطاحت أنفلونزا بدول العالم. لن يفتك مرضٌ بالجينومات أبدا، ولن يغزونا آتون من عوالم أخرى. لن تعيقوا مسيرة التقدّم.”

“ومن انتخبكِ؟” ردّ رايان، مجمّدًا الزمن لثانيةٍ ليسحق بعض النسخ، ثم متراجعًا ليتفادى لكمةً من الأصلية. “أنا مُنتخَب ديمقراطيًا بأغلبية الدمى المحشوة، ومنحتُ رعايةً صحيةً شاملة لأتباعي السايكو، وقاتلتُ بشجاعةٍ ضد المدّ الأحمر الذي يهدّد أسلوب حياتنا! ماذا فعلتِ أنتِ؟”

“الحكومات لمن يعجز عن القيادة.” ردّت إيفا فابر الأصلية وهي تستدعي تعزيزاتٍ أخرى، فيما تكافح لين لإبقاء عددهنّ ضمن حدود السيطرة. ستّ نسخٍ صرن عشرين، ثم شرعنَ في الاستنساخ بدورهنّ. “أغلب البشر قصيرو النظر، لا يهمّهم سوى راحتهم الشخصية. لا يملكون شجاعة اتخاذ القرارات اللازمة.”

“ومن تقودين إذًا؟ نسخًا من نفسك؟” قهقه رايان ساخرًا وهو يندفع صوب خزان الدماغ البيوـميكانيكي. “لم تقودي أحدًا في حياتك! لم تُرشدِي أمّةً، لم تبني دولةً، لم تُلهمي تابعًا! خرّبتِ العالم القديم، ثم اختبأتِ بين البطاريق بدلًا من مساعدتنا على الوقوف مجددًا! بل إني على يقينٍ بأنكِ قتلتِ كل من كان في مقرّ عملكِ القديم حين عجزتِ عن إقناعهم بالانضمام إليكِ!”

كانت مجازفةً استنتاجيةً بناها على ما تعلّمه من باخوس، لكن عيني المسخ اشتعلتا بضيق. لقد أصاب وترًا حسّاسًا. “لقد فعلتِ.” قالها رايان.

“لم يستطيعوا الفهم.” رمت رأسُ الحقارة الجملة بلا اكتراث، وبعض نسخها تهزّ برؤوسها موافقة.

“ولا أنتِ.” وإلا لما حاولت قتله منذ البدء. لم تفهم إيفا فابر قدرة رايان الحقيقية، ولا جميع الاحتمالات التي يعصف فيها أمثال بلدستريم بالأرض. علمها الكلي المزعوم مثقوبٌ كالمنخل.

داس بين النسخ، متجاهلًا إنذارات الدرع فيما جدران الحماية تتساقط واحدةً تلو أخرى، وأمسك بأحد اللوامس الحيادية المتدلّية من الخزان الزجاجي. “مثلاً… هل تستطيعين إخباري بما سيحدث لو حاولتُ الالتحام بدماغكِ الكبير ذاك؟”

“لن تقدر.” قالت رأسُ الحقارة، رافعةً يدًا لتقبض عليه. “أنت بنفسجيّ. لا يقود هذه السفينة إلا الزرق. حتى صاحبتكِ ضعيفة. العقلُ الجمعي سيطغى عليها.”

“لم أفكّر في قيادة السفينة أصلًا.”

وفي اللحظة نفسها جمّد رايان الزمن، وانفجر التدفق الأسود خارج درعه.

لم تملك الخيميائية إلا أن ترمش في ذعر، فيما الجسيمات السوداء تلامس اللامس الفضائي… وتزحف عدواها إلى داخل الخزان الزجاجي.

“أيها الأحمق!” هوَت يدها العملاقة لتكنسه جانبًا، ولما حاول رايان القفز بعيدًا أبى الدرع أن يطاوعه؛ لقد عطّلت محرّكاته بالاختراق.

استأنف الزمن تمامًا مع ارتطام قبضتها به. سمع صفائح الدرع تتشقق تحت وطأة الضربة، وطار عبر القاعة كطائرٍ بلا جناحين. اصطدم بالباب الأزرق اصطدامًا مروّعًا، ثم سقط على صدره، عاجزًا عن تحريك إصبع.

لكن هذا لم يُغيّر شيئًا.

اللطخة السوداء تمدّدت عبر الدماغ البيوـميكانيكي، تُفسد أجزاءً من عصبوناته.

“أوقِف هذا!” أضاءت عينا الخيميائية بزرقة، ورفعت يديها المعدنيتين إلى جانبيّ رأسها، لكن الانهيار لم يتوقّف. كفّت النسخ عن مهاجمة لين واندفعت نحو الدماغ، غير أن الضرر كان قد وقع. “أوقِفه!”

“قولي: من فضلك.” تمتم رايان، وما زال عاجزًا عن تحريك درعه. تقدّمت القصيرة خطوةً ووقفت أمام صديقها العزيز لتحميه.

“إن لم تتوقّف… ستدمّر مصنع الإكسير، والمختبرات، وكلّ نسخنا الاحتياطية!” صرخت إيفا فابر، وراح صوتها يتهدّم كآلةٍ معطوبة. ارتفعت صرخات النسخ صدىً لصرختها، ثم أخذت تتساقط إلى العدم. “هذه السفينة تختزن دهورًا من المعرفة المتراكمة، والحكمة، والتقنية! لم أستكشف سوى نصفها بالكاد، وما اكتشفتُه… الاستنساخ، نقل الوعي، مصادر طاقة لا تنفد… الخلود! ستُعيد البشريّة آلاف السنين إلى الوراء!”

هزّ رايان كتفيه. “لا أستطيع إيقافه… حتى لو رغبت.”

“يجب أن تفعل!” راحت الخيميائية تضرب الخزان الزجاجي بقبضتيها العملاقتين، لعلها تنتزع العدوى السوداء انتزاعًا. لكن قوّتها الخارقة عجزت عن اختراق درع العقل الجمعي. كان نصف الدماغ البيوـميكانيكي قد اسودّ، تفترسه عتمةٌ ماورائية. “وإلا فلن يتحقّق المستقبل المجيد الذي رأيتُه لجنسنا!”

“ربما.” أقرّ رايان. “لكن على الأقل… لن تكوني أنتِ من يقوده.”

وبينما اسودّ الدماغ… اسودّت الغرفة معه. خبت الأضواء، وتمزّق نسيج الفضاء، وتفتّحت جيوشٌ من الثقوب السوداء في أرجاء القاعة، تبتلع الأبواب المعدنية، والخزان الزجاجي، والأرض…

“ريـري، ماذا فعلت؟” ارتبكت لين، فيما سارعت الخيميائية إلى انتزاع الكوابل التي تصلها بالمنظومة الرئيسة محاولةً يائسةً للفرار من العدوى.

“هذا المكان رقيقٌ بما يكفي لفتح بوّاباتٍ إلى العوالم الملوّنة الأخرى.” شرح الموصِّل.

وانفتح صدعٌ أسود في موضع الدماغ البيوـميكانيكي… مزّقه إربًا.

“فاستدعيتُ العون.”

وشيءٌ ما أطلَّ من البوّابة.

تراءى لرايان كأن موجةً سوداء اندلعت من الصدع تلتهم الواقع كلّه. ابتلعت الظلمةُ إيفا فابر وهي تصرخ، اخترقت درعها الطاقي وابتلعتها كاملة. تهاوت الجدران إلى غبارٍ حول الموصِّل، والعتمة تنداح عبر السفينة. لمح كائنًا فضائيًا يصوّب سلاحه إلى وجه باندا فاقد الوعي، ثم جمد في ذعرٍ إذ اقترب الطوفان الأسود. ومض نور ليو هارغريفز للحظةٍ في الظلام… ثم انطفأ هو الآخر.

فقد رايان أثر القصيرة وقد فرقتهما العتمة. تسرّب بردٌ غريب إلى درعه، لا قارصًا ولا مؤلمًا.

طفا الموصِّل وحده في فراغٍ بلا ضوء… كسمكةٍ تعود إلى موطنها.

“داركلينغ؟” نادى الظلام. “داركلينغ؟ أحدٌ هناك؟”

أجابه الخواء.

“أنا… هنا.”

طفا إلى جانبه شكلٌ غريب… فوضى هندسية تُصدِّع الرأس لمجرّد النظر. مثلثات تصير مكعّبات، ريشٌ من فولاذ، وعظامٌ ترقص.

“أعجبتني هيئتك الجديدة.” حيا الموصِّل صديقه القديم.

“شكرًا… لك.”

“هل أصدقائي—”

“بخير… في الخارج.”

انبعث نفقُ ضوءٍ على غير بُعدٍ من موضع مسافر الزمن. أبصر الموصِّلُ مدى القطب المتجمّد عبر البوّابة، والقصيرةُ والباندا وسائر رفاقه مطروحين فاقدي الوعي على الأرض؛ وكان ستيتش و القط الذري — اللذان انتظرا خارج الشذوذ — يندفعان لإسعافهم. وحده شروق الشمس بقي متماسكًا، واقفًا يبادل النظرة عبر النفق.

أكان يرى العالم الأسود في الجهة الأخرى؟

ولاحظ رايان شراراتٍ ملوّنةً في الظلمة: بركًا زرقاء، نجومًا حمراء، هُلامًا برتقاليًا، ومادةً خضراء تموج قبل أن تتلاشى. كانت تدور حول كيانٍ فلكيٍّ أسود هائل… دورانَ أطفالٍ يقتادهم والد.

“أهذه إكسيرات السفينة؟” سأل رايان.

بدّل الكيانُ الغريب هيئته قليلًا، مُسطّحًا نفسه. أخذها رايان على أنها إيماءة. “سوف يُعيد الكيانُ الأسمى الأسرى إلى ديارهم… وهذه السفينة ستختفي… من خطّكم الزمني. حين تعيد الزمن إلى الوراء… لن يتأثّر باقي بُعدكم، لكن هذا الموضع… سيزول.”

“والخيميائية؟ والزواحف؟”

اتّخذ الكيانُ شكل خطٍّ أحمر من أسنانٍ مُثلّمةٍ لا بشرية.

لم يرَ رايان ابتسامةً أشدّ ترويعًا من تلك.

“أتُراك لا تريدني أن أعرف؟” سأل الموصِّل ببراءة.

“لا… لا تريد.” أجاب داركلينغ، قبل أن يتّخذ هيئةً أقلّ فزعًا… وإن كانت محيّرةً كذلك. “لكنهم لن يضايقوك… بعد الآن.”

غمر الفحوى عمودَ رايان بقشعريرة.

“لم تُخطئ هذه الخيميائية في جانبٍ واحد.” قال داركلينغ. “التسامي حقٌّ لكلّ حيّ… لكن لا يُفرَض قسرًا. الحكمة تأتي مع الزمن… وأنتم البشرُ صغارٌ جدًّا.”

“هلا حضرت عيد ميلادي التسعمئة؟” مازح رايان.

“ربّما…” بدا في صوت داركلينغ شيءٌ من التسلية. يا للروعة، صار يفهم دعابات رايان! “يومًا ما قد يقف بنو جنسك إلى جوار الكيانات الأسمى… وحتى يحين ذاك اليوم، سنبقى — نحن الإكسيرات — بينكم، وبين ذريتكم. حين تقرّرون تصويب نظركم نحو النجوم، وتغامرون إلى المجهول… سنسير معكم. دائمًا.”

“تعلم… جئتُ إلى هذا المكان لأموت، لكن…” ابتسم رايان خلف خوذته. “الآن أتمنّى أن أحيا طويلًا لأرى البشر يستكشفون الكون.”

تحوّلت هيئة داركلينغ إلى كرةٍ من نور. “صار لديك… ما تحيا لأجله.”

نعم.

نعم، لديه.

“ينبغي أن أعود.” قال رايان. وبخبرته، مكثٌ طويلٌ في العالم الأسود قد يبدّله إلى الأبد. “لكن قبل أن أذهب… عندي سؤال.”

“اسأل…”

“هل قوّتي السوداء تزداد؟”

“السوادُ يلتهم… والمفارقة… تتقوّى بنفسها… كل واقعٍ تلتهمه… كل لونٍ تبتلعه… يزيد قوّتك. لقد سألتَ عن نهايةِ ما لا يموت… وكلّما دمّرتَ ما لا ينبغي أن يموت… صار منطقُ السواد… هو منطقُ واقعك.” صمت داركلينغ لحظةً، ثم ألقى تحذيرًا. “إيّاك… السوادُ عدوّ القوانين التي تُبقيك في هيئة إنسان… إن لم تحذر… سيلتهمك أنت أيضًا.”

اتجه خاطر رايان إلى الخيميائية، وكيف ابتلع التدفقُ الأسود تقنيتها الغريبة. نعم… الأفضل ألا يرى درعه مُطلًى بالسواد. “سأضع هذا في الحسبان.”

“ما زالت أمامك عوائق… لكنني أظنّك مستعدًا. القِطعُ في أماكنها…” ابتعد داركلينغ عائمًا. “سأكونُ أُراقبك… يا صديقي.”

“ألا تتمنّى لي الحظ؟” سأل رايان، فيما كانت البوّابة تدنو.

“وما حاجةُ رجلٍ مثلك… إلى الحظ؟”

بطريقةٍ ما — ولو صَدرت من كائنٍ فضائي — جعل داركلينغ تلك الكلمات دافئةً ومشجّعة.

عبر رايان البوّابة طافيًا… وفي لحظةٍ تاليةٍ ارتطم بالأرض الجليدية.

“أخيرًا.” سمع الموصِّل صوت فيليكس وهو يهرع نحوه. “ظننتُ أنك انتهيت.”

“أنا فأرٌ أصلب من ذلك، أيها القط الصغير.” ومع اختفاء الخيميائية، عاد درع رايان للعمل، فتمكّن من إدارة رأسه. كان ستيتش يعالج الجرحى بالفعل، لكن بدا أن الجميع وصلوا إلى الضفة الأخرى. درعُ سارين قد تشقّق في مواضع، والمأساة الأشدّ — بلا ريب — أن ملابس السيد ويف امتلأت بالخروق.

وكان ليو هارغريفز يطفو فوقهم جميعًا، يحدّق في الأفق بتأمّل.

“لقد ذهبتَ إلى هناك أنت أيضًا، أليس كذلك؟” خمّن رايان.

“قبل سنوات.” أجاب شروق الشمس وهو يهبط إلى الأرض. “كنتُ أخاف الظلام وقتها. أخاف المجهول. ظننتُ أنني كدتُ أموتُ هناك… لكن الآن… الآن أتساءل.”

لن يمانع رايان جلسةَ قهوةٍ يتبادلان فيها الحكايات. أسند فيليكس الموصِّل حتى وقف على قدميه، وحدّق مسافرُ الزمن المدرّع إلى الصدع المتجمّد حيث فتح آخر مرةٍ بوابةً إلى مخبأ الخيميائية. كان ‘الرنّان’ قد خمد، وأُغلق الشقّ.

من مخبأ الخيميائية… وحلمها… لم يبقَ شيء.

لا شيء… سوى الذكريات.

☆☆☆☆☆

ادعوا لإخواننا في فلسطين. اللهم أرنا عجائب قدرتك فى حماية أهل فلسطين وسدد رميهم وانصرهم على الأعداء.

أشهد أن لا إله إلا الله وأشهد أن محمدا رسول الله.